天启十年，阿姆斯特丹。
如果说马德里是西班牙帝国权力的心脏，那么此时的阿姆斯特丹，便是尼德兰共和国真正的财富心脏。
这座坐落在北海沿岸、依托艾瑟尔湖与海湾而兴起的城市，此时的人口已经超过十万，城中挤满了来自欧洲各地的商人、船主、银行家、工匠、水手以及靠着贸易吃饭的普通人。
过去几十年里，随着尼德兰独立战争的持续以及安特卫普衰落，大量资本、人口和商业网络逐渐向北转移，使得阿姆斯特丹从一座北方港口城市，迅速成长为整个欧洲最繁忙、最富庶的城市之一。
它是北欧粮仓的集散口，是波罗的海木材与俄国毛皮的中转站，是东印度公司总部所在，是世界历史上第一家证券交易所挂牌开业的地方。
这里被称为“北方威尼斯”，但比威尼斯更庞大，也更喧嚣。
城市疯狂扩张，从旧城区向外，一道道运河如同巨大的弧线，环绕着城市缓缓铺开。
绅士运河、皇帝运河、王子运河，三道主要运河与纵横交错的支渠、街道共同构成了日后闻名欧洲的阿姆斯特丹运河带。
沿着运河两侧，一座座狭长而高大的商人住宅、办公室、仓库和货栈鳞次栉比，水边则停满了各种船只。
贵族与大商人的宅邸临水而立，窗户宽阔，门楣雕饰精美；另一边的普通街区却拥挤得多，工匠、搬运工、水手和外来移民混杂其中。
每天清晨，当第一缕阳光照在运河水面上的时候，码头上便已经挤满了装卸货物的苦力、讨价还价的商人、兜售鲜鱼和奶酪的小贩，空气中弥漫着海水、焦油、鱼腥、香料和湿木头混杂的气味，浓烈而鲜活。
在阿姆斯特丹，每天都有商人在交易所里谈论波罗的海的粮食、木材和焦油，谈论法国的葡萄酒、德国的金属和毛皮，谈论地中海的橄榄油、盐和丝绸，也谈论来自非洲、美洲以及遥远东方的货物。
十七世纪初建立起来的阿姆斯特丹交易所，本身就是一座庞大的信息集散地。
商人们在那里不仅可以买卖货物、租赁船舱、寻找仓库和保险，还能够打听遥远国家的战争、港口的价格、航线的变化以及某一支舰队什么时候出海。
因此，阿姆斯特丹人对世界的了解，有时候甚至比一些欧洲国家的君主还要快。
过去几十年，荷兰人为了得到东方的香料，不惜组织庞大的远洋舰队，绕过好望角，进入印度洋，再一路深入东南亚。
荷兰东印度公司之所以能够成为欧洲最强大的商业组织之一，很大程度上就是因为它控制了东方贸易的重要节点，并垄断着胡椒、丁香、肉豆蔻、肉桂等高价值商品。
来自爪哇、马六甲、锡兰以及印度的船队源源不断地将摩鹿加群岛的丁香、肉豆蔻、胡椒、肉桂等香料运回欧洲。
荷兰人靠这些香料堆起了自己的黄金时代。
但是，这一切随着大明的强势崛起而发生了变化。
随着大明舰队南下，从南洋到天竺，从孟加拉到锡兰岛，大片原本属于欧洲殖民势力争夺范围的土地，被尽数纳入大明版图，昔日的南洋、马六甲海峡成了大明的内湖。
尤其是锡兰！
这座位于天竺半岛南方的岛屿，本就是连接印度洋东西航路的重要节点，自从落入大明手中以后，大明水师便在岛上建立了军港与补给站。
战船常年巡航于印度洋与红海之间，过往商船无论悬挂哪国的旗帜，都要在大明的关卡前停下，查验货单、缴纳船税。
荷兰东印度公司过去几十年苦心经营的香料航线，如今十之七八已经落入大明手中。
但香料在欧洲是硬通货，只要肯交税、守规矩，香料贸易还在继续，只不过掌握香料群岛的大明拥有的绝对的定价权。
这对于习惯了自己控制航线的荷兰商人而言，无异于在脖子上套了一根看不见的绳子。
这就导致阿姆斯特丹的市场出现了一种新的繁荣，大明商船带着东方货物进入阿姆斯特丹。
荷兰商人再把这些货物转卖到德国、法国、英格兰、丹麦乃至意大利。
于是走在阿姆斯特丹的码头区，挂着大明日月旗的商船与穿着大明衣饰的商人随处可见。
甚至有越来越多阿姆斯特丹本地人，也开始学着穿起了大明样式的衣衫，甚至请人给自己做了交领袍服，尽管穿在身上的样子多半有些滑稽，可他们依旧乐此不疲。
这些人未必明白大明衣冠中那套“人立于世，当有其仪”的深意，他们只是下意识向着强者学习，向着比他们先进的文明靠拢。
一个强盛国家真正的影响力，从来不只是军队走到哪里，旗帜就插到哪里。
有时候，一件衣服、一种茶叶、一种生活方式，都足以让另外一个民族乐此不疲的追逐学习！
哪怕只是东施效颦，也足以成为一种风潮！
而大明理藩分院，便坐落在运河环区的皇帝运河畔。
这里距离阿姆斯特丹旧城区并不远，方便与荷兰共和国议会、市政官员交涉；河道连通外海港口，大明使团、货船可以直接驶入门前码头，货物人员上下极为便利。
在这片寸土寸金的土地上，大明理藩分院却占地极广，前后少说二十余亩。
门口驻守着一支禁军小队，甲胄鲜明，腰刀佩火铳，目不斜视，过往的商贩行人不由自主地放轻脚步，压低了声音，仿佛那一堵高墙之内是另一个世界。
理藩分院分为东西两院，两院之间则由长廊相连。
东院负责理藩事务，处理外交、通商、人员往来以及与尼德兰共和国官府之间的各种事务。
西院则更加热闹，是大明荷兰商会所在。
此商会由理藩院佥事、驻尼德兰分署掌印官赵铭亲自组织，虽名为商会，实则半官半商。
海外行商，最怕的不是货卖不出去，而是被当地官府刁难、被同行恶意压价、被地头蛇欺骗，甚至在异国发生纠纷之后无人出头。
而大明荷兰商会，则可以出面负责协调商人、统一价格、调节出口份额以及处理重大纠纷等事务。
在不违反大明律令和通商条约的前提下，商会会尽量避免大明商人彼此压价竞争，更不允许有人为了抢市场而故意砸价。
在异国他乡，衣不如新，人不如故，有了理藩分院和商会撑腰，便能解决大多数障碍，甚至与当地官员的交涉，都有了可以依靠的后盾。