大宁朝永和十三年，初春。
朝阳殿内，鎏金炉中龙涎香静静燃烧，却压不住满殿的焦灼气息。
承景帝李稷端坐龙椅，面色沉凝，手里拿着一封刚从江南道送来的八百里加急奏报。
“陛下，江南道大旱已持续三载，今年入春以来滴雨未降，河床干裂，禾苗尽枯。”
“据报，百姓已开始掘草根、剥树皮充饥，更有甚者，易子而食。”
户部尚书周崇出班奏报，声音沉痛，额头渗出细密汗珠。
承景帝闭了闭眼，声音沙哑：“江北六州，连同江南道，已有多少州府报旱？”
“回陛下，江北六州全部报旱，江南道十一州府中有七州报旱，合计……一十七州府。”周崇翻动手中册子，如实禀报。
“一十七州府，涉及百姓……数以千万计。”承景帝说出口的话都有些颤音。
“臣有一策。”一道沉稳的声音从朝臣前列响起，大宁首辅何慎缓步出列，手持玉笏，面容清癯，一袭半旧青衫洗得发白，端的是两袖清风的做派。
“陛下，既然十七州府皆颗粒无收，京畿道与淮北道尚有存粮，可令京粮外调，以解燃眉之急。”何慎声音不疾不徐，看似关心献策，实则另有目的。
“臣附议。”
“臣也附议。”
“京畿仓廪充实，外调三成即可救一州之困。”
“何首辅此策，实乃救民于水火。”
一时间，附议之声此起彼伏，竟有一半以上的朝臣纷纷出列支持。
承景帝看着那些附议的面孔，面上不动声色，心中却如明镜一般。
这些附议的朝臣，他岂会不知底细？
不是何慎的门生故吏，就是与他利益勾连的姻亲世交。
京粮外调，从中可以贪墨多少，这些人的算盘打得比谁都精。
“臣，附议。”
一道清冷的声音在大殿一侧响起，沈砚手持玉笏，缓步出列。
沈砚，玄策卫指挥使，翰林院掌院学士，镇北侯世子，头衔颇多，在朝中份量唯有何首辅能匹敌。
他今日身着绯色官袍，腰束乌玉带，面上无波无澜，那双深邃的眼眸却看不出任何情绪。
承景帝微微抬眼，看向自己这个外甥，目光中带着一丝询问。
沈砚平日里和何首辅不对付，众所周知，他这个“附议”，显然不简单。
“启禀陛下。”沈砚开口，声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来。
“京粮外调，确实可暂解灾民燃眉之急。然臣有一问，敢请诸位大人指教。”
他目光扫过何慎，又扫过那些附议的朝臣，唇角牵出一丝若有若无的冷笑。
“敢问何大人，京畿道去年秋收，实收粮多少万石？”
何慎眉头微不可察地一皱，仍沉稳回答：“去年京畿道风调雨顺，实收粟米一千四百余万石。”
“那再请问，去年户部上报，京畿道各仓存粮共计多少？”
“这……约一千三百余万石。”
“好。那臣再请问户部周大人，受灾的一十七州府，若要真正解决灾民饥馑，需要多少粮食？”
周崇额头上的汗更多了，他偷偷看了一眼何慎，才硬着头皮道：“以去年上报的丁口计，若按每人每日半斤救济粮算，半年需……需一千一百七十余万石。”
沈砚点了点头，语气依旧平淡：“可是周大人，你方才说的是‘去年上报之丁口’。斗胆再问一句，去年上报之丁口，与如今实际存活丁口，相符吗？”
周崇一时语塞。
“皇上，微臣来替周大人回答吧。”沈砚转向众臣，声音陡然锐利起来。
“受灾州府上报丁口共计一千五百七十万人。但据玄策卫风哨暗查，自大旱以来，百姓饿死者已逾百万，逃亡者更不可计数。到今年三月，包括流民在内，实际尚存丁口不过七成。不清不楚的丁口数，何以要按一千五百七十万人的额度调拨？从中差额数百万丁口的赈灾粮最后何去何从？大家可曾想过？”
大殿内顿时响起一片窃窃私语。
沈砚不等众人消化，再继续道：“再问众位大人，京粮外调，从京畿到江北，一千一百七十余万石几乎要掏空大宁朝所有存粮，谁又能保证此次赈灾过后能迎来风调雨顺？若旱灾持续，那又当如何？”
他的目光如刀般扫过那些附议的朝臣：“诸位大人心中，想必比臣更清楚。”
“放肆！”何慎终于忍不住怒喝出声，面上那副清癯文雅的面具瞬间撕裂，露出一丝狰狞。
“沈砚，朝廷调粮赈灾，此乃皇恩浩荡，你在此妄议臣心，挑拨君臣和皇上的关系，是何居心？”
“何大人。”沈砚迎上何慎的目光，不避不让，声音清冷而坚定：“我只是在陈述一个事实——调粮，只能治标，不能治本。”
“受灾十七州府连年大旱，土地龟裂，寸草不生。就算调了粮过去，百姓吃完这批粮，下一批粮在哪里？后年呢？大后年呢？”
“把灾民留在那片寸草不生的土地上，等着年年调粮、年年饿死？这就是朝廷的‘救民’之策？”
“住口！”何慎的脸涨得通红，手指几乎戳到沈砚鼻尖：“沈砚，你不过二十出头的镇北侯府世子，从小锦衣玉食，哪懂什么民间疾苦？”
沈砚丝毫不退，反而向前一步：“何大人，沈砚自幼跟随父亲戍守边关，并非你口中所说锦衣玉食，你莫要倚老卖老，妄下定论。”
“且问何大人，如果灾民不能妥善安置，任由他们在那片死地上苟延残喘，死的人只会更多，人死得多了，活不下去的人就会变成流民。流民聚在一起，就会变成流寇。”
“流寇一旦成势，便会打家劫舍、攻州掠县。到那时，何大人，您是打算亲自调兵去镇压吗？”
“调兵的钱粮，从何而来？再从京畿道调？还是从江南道调？”
“何大人，这责任，您担得起吗？”
这一句“您担得起吗”，如同一记重锤，狠狠砸在朝堂之上。
何慎的脸色瞬间变得铁青，他万万没想到，沈砚竟然敢在这金銮殿上，当着皇帝和满朝文武的面，如此直接地诘问他这个首辅。
“你……你……”何慎胸口剧烈起伏，却一时找不到合适的话反驳。
周围的朝臣更是一片哗然。
“沈大人……他疯了？”
“竟敢当众质问何首辅，这……”
“他这是不要命了？”
“不过……他说得好像也有道理，连年旱情，灾地确实不太平，上个月急报还有多股流民闹事，被当地官府压下去了。”
“嘘！小声点，你不要命了？”
“可调粮确实治标不治本啊，那么多灾民，总不能年年靠调粮活着吧。”
“但安置灾民……那是何等浩大的工程？钱从哪里来？地从哪里来？”
“这沈砚，胆子也太大了……他难道不知道何首辅手眼通天的势力吗？”
龙椅上，承景帝李稷听着殿下的争吵，面上看不出喜怒，心中却如浪潮翻涌。
淮清说得对。
调粮，只能解一时之急。可灾民不是一年两年的事，是大旱三年、五年、甚至更久的困局。
不把他们迁出去，不给他们找到能活下去的地方，这局永远解不开。
可是何慎这老狐狸……他在朝中经营数十年，门生故吏遍布六部九卿。动他的粮道，就等于动他的命根子。他怎么可能坐以待毙？
淮清方才那一番质问，已经把何慎逼到了墙角。何慎不敢接“流民暴动”的责任，因为一旦接了，就等于把把柄递到朕手上。
可这样一来，何慎必然会对淮清恨之入骨，接下来的行动，务必要万分小心。
不过……或许这正是个机会。
承景帝的手指在龙椅扶手上轻轻敲了两下，目光落在沈砚挺拔的背影上，心中渐渐有了决断。
“够了。沈大人所言，不无道理。”承景帝缓缓开口，目光扫过何慎那张铁青的脸，又扫过那些附议的朝臣。
“调粮，确实只能解一时之急。江北连年大旱，若不从根本上解决，年年调粮，朝廷负担不起，百姓也等不起。”
“臣附议沈大人！”
兵部侍郎，沈砚的亲大哥第一个站了出来，声音洪亮：“灾民若不能妥善安置，必生大变！臣以为，当务之急，是勘定可安置之地，将灾民迁徙过去，给他们田地、水源、种子，让他们重新安家落户！”
“臣也附议！”
“臣附议！”
一时间，又有一批朝臣站了出来，全是支持沈砚的主张。
这些人全是帝王一脉的忠义之臣。
何慎的脸色愈发难看。
他深深地看了沈砚一眼，那目光中藏着毫不掩饰的杀意，随即转向承景帝，语气恢复了沉稳，却带着冰冷的锋芒：
“陛下，沈大人所言虽有理，但迁徙灾民，耗费巨大，且沿途州县能否配合，地方官员是否尽心，都是未知之数。若中途生变，灾民死在路上，这责任……”
“所以，需要一个能镇得住场子的人。”
承景帝接过话头，目光落在沈砚身上，声音沉稳有力：“沈砚。”
“臣在。”
“朕命你为‘钦差巡灾使’，代天巡狩，前往受灾十七州，实地勘察灾情，与当地官府会商灾民迁徙安置事宜。”
“玄策卫风、火二哨负责沿途安全、情报侦察、以及核查地方官员是否有贪墨舞弊、阻挠迁徙之举。”
“若遇不法之事，可先斩后奏！”
“着户部、工部、兵部、以及沿途州县，全力配合钦差巡灾使的工作。凡涉及灾民迁徙的粮草、车马、土地、水源、屋舍、种子、农具等事，各衙门不得推诿延误！”
“臣，领旨！”沈砚躬身领命，声音铿锵。
“另，何慎。”承景帝突然点了何慎的名。
何慎身子一僵，出列躬身：“臣在。”
“你是首辅，朝中事务繁杂，朕需要你坐镇京城，统筹全局。非调令不得离京。”
何慎心中一沉，面上却不得不露出恭谨之色：“臣遵旨。”
承景帝这话说得滴水不漏，表面上是让何慎“统筹全局”，实际上是把他留在京城，让他眼睁睁看着沈砚在外面放手做事，却鞭长莫及。
“退朝。”承景帝起身，目光最后落在沈砚身上，微微颔首。
沈砚心领神会，躬身送驾。
……
退朝之后，沈砚立刻召集玄策卫风、火二哨的指挥使紧急议事。
“大人，此次巡灾之行，风险极大。”展风第一个开口，面色凝重：“何慎虽然被留在京城，但他的门生故吏遍布大宁朝。大人此去，危险重重。”
“我知道。”沈砚摊开大宁朝的地图，手指点着几处标记：“风哨，你们即刻分十七路出发。”
“一路沿官道南行，摸清沿途驿站、粮仓、驻军的情况，尤其是何慎党羽控制的州府，要查清他们的兵力部署和粮草储备。”
“二路潜入江北腹地，暗访灾民实况，摸清各地真实丁口、存粮、水源分布，尤其是那些适合安置灾民的荒地、河谷、山间盆地。”
“三路盯住京畿道到江北的运粮路线，但凡有异常调拨、私自截留、改道运输的迹象，立刻回报。”
“火哨，你们负责沿途护卫和应急作战。挑选最精锐的百人，化整为零，分批次潜入江北，在各州府要道设立秘密联络点，一旦有变，立刻接应。”
“展风，你带十人随我先行，昼夜兼程，争取在何慎的密信到达江北之前，先一步抵达。”
“属下领命！”众人齐声应道。
“还有。”沈砚顿了顿，目光深沉：“此次行动，不止是查灾、赈灾、迁民。更重要的是借这个机会，把何慎在江北的势力连根拔起。”
“风哨，你们暗查的时候，但凡发现何慎党羽贪墨赈灾粮款、倒卖官粮、欺压百姓的证据，一律记录在案，人证物证俱全。等时机成熟，一网打尽。”
“属下明白！”风哨指挥使燕七眼中精光一闪，抱拳应道。
……
与此同时，京城另一头，何府书房。
何慎重重一掌拍在紫檀木书案上，震得茶盏“哐当”乱响。
“沈砚！好一个沈砚！”何慎面色铁青，胸口剧烈起伏，那副平日里维持的清癯文雅的面具彻底碎裂，露出底下的阴鸷与狠厉。
“他竟敢在金銮殿上，当着满朝文武的面，如此折辱老夫！”
“父亲息怒。”何慎的长子何清躬身站在一旁，脸色同样阴沉：“沈砚今日此举，分明是蓄谋已久。他背后有皇上撑腰，又有玄策卫在手，咱们若是硬碰硬……”
“硬碰硬？”何慎冷笑一声，眼中寒光闪烁。“谁说要跟他硬碰硬？”
他走到书案后坐下，手指在案上轻轻敲击：“沈砚要去江北，就让他去。江北是老夫经营了二十年的地方。他的人，他的粮，他的路，哪一样不在老夫的掌控之中？”
“他到了江北，想查什么，能查到什么，查到之后能不能活着回来，这些，都不是他说了算。”
何清眼睛一亮：“父亲的意思是……”
“传信给江北那边的几个门生。”何慎压低声音，语速极快：“无论沈砚要什么，都给他，但要‘给’得恰到好处。”
“那些灾民最惨的地方，让他去不了。那些能体现朝廷‘赈灾有功’的地方，让他多看看。”
“他要查粮仓？仓里确实有粮，但那些粮，一半是发霉的陈粮，一半是掺了沙子的。他要查，就让他查，查完了他还得感念咱们鞠躬尽瘁的功劳。”
何清会意，却仍有顾虑：“可是父亲，玄策卫的人也在。他们若暗查，只怕……”
“玄策卫？”何慎冷哼一声。“玄策卫再厉害，受灾的十七州有多少州县？有多少官吏？有多少双眼睛？”
“只要咱们的人上下一条心，沈砚能看到的，永远是咱们想让他看到的。至于那些他看不到的……”
何慎做了个抹脖子的手势，眼中杀意毕露。“江北那边，这几年不太平。流民闹事、土匪劫道、山体滑坡，什么意外都有可能发生。沈砚若是运气不好，死在了路上，那也是天意，怪不得谁。”
何清心领神会，躬身道：“儿子明白，这就去安排。”
书房内烛火摇曳，将何慎那张阴鸷的脸照得忽明忽暗。
一场朝堂之上的暗战，已经悄然拉开了序幕。
而远在千里之外的谢家村，此刻还不曾知晓，命运的齿轮正悄然转动，即将把他们一家五口卷入这场灾民迁徙的洪流之中。
他们更不会想到，那个金銮殿上为灾民请命的年轻官员，有朝一日会与他们产生那样深的羁绊。