巴达维亚总督府的议事厅内，气氛凝重得能拧出水来。
小范·霍伦捏着那份来自“短剑号”的急报，指节因用力而发白。
报告上“葡萄牙联络船疑似与唐人协同”的字眼，像毒针一样刺进他的眼睛。
“协同？”他冷笑出声，将报告摔在长桌上，看向垂首立在一旁的情报官，“我们在果阿的内线还有什么新消息？”
情报官喉结滚动，低声道：“阁下，三天前，席尔瓦总督的私人秘书秘密会见了那个犹太中间人萨穆埃尔……之后，萨穆埃尔名下的两条商船改变了原定航线，转向了唐人控制的槟城。此外，我们在果阿港的眼线确认，至少有两批标注为‘矿石’的货箱，没有按计划运往锡兰的荷兰商馆，而是装上了前往马六甲的葡萄牙商船。”
“矿石？”小范·霍伦的参谋长敏锐地抬头，“硝石？”
“极有可能。”情报官的声音更低了，“而且，我们安插在唐人交州港的人冒死传回只言片语，提到有疑似葡萄牙特征的访客，出入过理务堂的驿馆。”
议事厅里一片死寂，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。
“够了！”小范·霍伦猛地站起身，金色的卷发几乎要竖起来，“背叛！这是赤裸裸的背叛！席尔瓦这个老狐狸，他想用我们的血，去染红他自己的钱袋！”
他像困兽一样在厅内踱步，突然停下，盯着墙上的南洋海图：“不能再等了。父亲从锡兰调集的援兵还有多久能到？”
“最快……还有十二天。”参谋长回答。
“十二天……唐人不会给我们十二天。”小范·霍伦眼中闪过狠厉决绝的光芒，“既然葡萄牙人靠不住，卡鲁克那头野兽也暂时被唐人的离间计唬住，那我们就自己来！集中所有力量，打掉周镇蛟的水师主力！只要海上一胜，新襄州就是孤岛，陆上那些土人墙头草自然会倒过来！”
参谋长迟疑道：“可是阁下，周镇蛟的舰队经过狼牙礁和鬼见愁两战，士气正盛，且得到修补。我们新败，舰船和人员……”
“正因为他们觉得我们不敢再战！”小范·霍伦打断他，拳头砸在海图上哥富岛与帝汶海之间的位置，“周镇蛟不是把主力摆出来操演吗？好！我们就将计就计！传令：巴达维亚所有能出航的战舰，包括正在维修的‘海上主权号’，全部做好出击准备！联络我们在香料群岛的私掠船长们，许以重赏，让他们从东边骚扰唐人航线，牵制其部分兵力。五天后，不，三天后！舰队集结，寻找周镇蛟主力决战！”
他深吸一口气，仿佛要将所有犹豫和不安压下：“这一战，要么夺回帝汶海的制海权，让‘南十字星’计划起死回生；要么……就让巴达维亚为我们的失败陪葬！”
几乎在同一时刻，哥富岛军器坊。
段铁布满老茧的手，颤抖着抚过刚刚组装完成的一具“神机箭”发射架。
比起之前沉海的那些，这具新架体型更小，结构却更复杂精妙，尤其是尾翼部分，增加了可调节角度的铜片。
“大人，试射准备完毕！”年轻匠人激动地回报。
段铁点头，独眼紧盯着百步之外作为标靶的旧船板。
“点火！”
嗤——嘭！
一道火光拖着长长的尾烟疾射而出，在空中划过一道比以往明显更稳定的弧线，虽然仍有偏差，但最终狠狠扎进了船板边缘，而非完全脱靶。
“偏左二尺！比上次近了三尺！”观测员大声报出数据。
工匠们发出一阵压抑的欢呼。
虽然仍不完美，但这已是巨大的进步。
段铁脸上却无多少喜色，他快步走到发射架旁，仔细检查发射后尾翼的状态和发射管的温度，喃喃道：“铜片强度不够，承受不住连续发射的高温……膛线磨损也比预想快……还得改！”
他抬头，看向长安方向，眼中是焦灼的期待：“朝廷送来的新工匠和‘轰雷炮’样品，到底什么时候能到……”
新襄州，襄水县衙。
海参看着赵铁柱带回的详细报告，以及随后从荒漠边缘部落传来的零星消息——有商队看到巨岩城的武士在边境巡逻次数增加，但并未越界，反而驱逐了几股疑似红土部落残兵的小队。
“卡鲁克果然疑心了。”海参对张文启道，“他把怨气先撒在了那些可能‘勾结外敌’的部落身上。但我们不能掉以轻心。让巨岩和飞矛的人继续盯着，贸易可以给，但武器一斤铁、一尺布都不能过界。尤其是盐，严格控制流出量。”
“是。”张文启应下，又道，“都督，薛都督从哥富岛传来密令，让我们加紧储备粮草军械，水师可能有大战。另外，教化院新编的‘抗夷歌谣’已经传唱到各个屯堡，百姓对红毛鬼的愤恨日增，自发组织乡勇巡逻的也多了。”
“民心可用。”海参望向窗外安宁的田野，金黄的稻穗在风中起伏，“但越是这种时候，越要防着暗处的冷箭。让‘游隼’的眼睛再亮些，耳朵再灵些。”
赤色荒漠边缘，巨岩城。
卡鲁克坐在由整块黑曜石雕成的王座上，把玩着那面精致的银镜和那枚冰冷的铜制击锤。
下方，四名侥幸逃回的“岩盔武士”伏地不起，详细叙述着在骷髅湾的遭遇——唐人水鬼的袭击、荷兰舰队的炮火、以及唐军将领那些意味深长的话语。
“唐人说……那些渡海来的朋友，想借他们的手除掉我们？”卡鲁克的声音低沉，在空旷的石殿中回荡。
他身材极其魁梧，披着厚重的兽皮，裸露的臂膀上肌肉虬结，伤疤纵横，如同岩石的裂痕。
“是……是的，大王。”为首的武士声音发颤，“他们救了我们，还给了这些……说让大王您明辨，谁才是真正的敌人。”
卡鲁克沉默良久，将银镜对准殿外射入的一缕阳光，镜面反射的光斑在粗糙的石壁上跳动。
他贪婪，多疑，但也并非毫无智慧。
葡萄牙人许诺的武器和支援确实诱人，但接连的失败让他不得不重新掂量。
尤其是荷兰人竟然向他的亲卫开炮！
这触及了他的底线。
“传令，”卡鲁克终于开口，声音带着砂石摩擦般的粗粝，“边境各部，严加戒备，没有我的命令，谁也不许擅自与任何外来者接触，无论是红毛、佛郎机，还是唐人。再派一队人去‘蝎尾绿洲’，仔细搜查葡萄牙使团被劫的现场……我要知道，到底是谁走漏了风声！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“另外，派人去告诉新襄州那个姓海的都督……巨岩城愿意用沙金和宝石，换他们的盐和铁器。价格，可以谈。”
他要观望，要看清楚，海上的豺狼和森林里的猛虎，究竟谁会先倒下，或者……谁能给出更高的价码。
而在更遥远的马六甲海峡，一艘不起眼的葡萄牙商船“圣玛利亚号”缓缓驶入唐人控制的槟城港。
船长室内，犹太中间人萨穆埃尔仔细检查着一封用火漆密封的信函，封口处是果阿总督府的特殊印记。
他对面，坐着一位面容普通、眼神却异常沉静的唐人商人——理务堂南洋司高级密探，化名“陈平”。
“席尔瓦总督的诚意，都在这里了。”萨穆埃尔将信推过去，低声道，“他希望得到一份长期、稳定且优惠的硝石供应协议，以及未来三年在交州、占城港口的关税减让。作为回报……”
陈平接过信，并未立即拆开，只是用手指轻轻摩挲着火漆：“作为回报？”
“作为回报，”萨穆埃尔身体前倾，声音压得更低，“总督阁下将‘无意中’让贵方知晓荷兰舰队下一次主力集结的时间和大致方向。并且，保证在接下来六个月内，果阿不会有任何一艘武装船只出现在帝汶海以北，也不会再向卡鲁克提供一粒火药。”
陈平抬起眼，与萨穆埃尔对视片刻，缓缓将信收入怀中：“我会将总督阁下的‘善意’转达。不过，我家主人也有句话，请阁下转告总督：生意要做，朋友要交，但背信弃义的朋友，往往比明刀明枪的敌人，死得更快。”
萨穆埃尔脸色微微一僵，随即挤出笑容：“当然，当然……诚信是生意的基石。”