她走到小石头身边，用剑鞘轻轻碰了碰圣火石，石面的冰晶瞬间化了些，“等回了太湖，把它埋在茶花苗旁边，说不定真能帮着保暖，让花苞开得早些。”
林澈和小龙女并辔走在队伍中间，春风已带着江南的湿润，吹得小龙女的素裙轻轻飘动。
玉蜂绕着两人飞了两圈，落在小龙女的玉箫上——蜂脚上沾着一点淡绿的草屑，是从沿途的绿洲带来的，“前面就是‘玉门关’了，过了关就是中原地界，再走五天就能到太湖。”小龙女指尖拂过蜂脚的草屑，“刚才玉蜂探到，关旁的驿站有我们的人，还备了新鲜的桃花糕。”
队伍刚到玉门关驿站，守关的玄铁卫就迎了上来，手里捧着个漆木盒：“林宫主！李姑娘让驿站转交给您的，里面是茶花苗的最新消息，还有刚烤好的桃花糕！”
林澈打开盒子——里面是李莫愁的字条，字迹清秀：“桂花园的‘十八学士’已绽出粉白花苞，我每日用温水浇根，还在苗旁围了竹栏，防着雀鸟啄花苞；抗风沙毒丹已炼出二十瓶，等你们回来就调试药效。”
盒底还放着两块桃花糕，糕上的桃花瓣还是新鲜的，是驿站从附近的桃林采的。
小石头拿起一块就咬，甜香在嘴里散开，混着圣火石的余温，让他忍不住眯起眼睛：“比漠北的烤饼好吃！等回了太湖，我要让张婆婆教我做，给茶花苗‘庆生’！”
过了玉门关，风光渐渐变了——戈壁的黄沙变成了中原的青草地，远处的雪山换成了连绵的稻田，偶尔能看到田间劳作的百姓，见他们带着西域百姓归来，都停下手中的活计挥手，有人还递来刚摘的青菜、新蒸的馒头，让队伍的行囊渐渐满了起来。
“林大哥，你看！”小龙女突然指着前方的官道，远处的天际线隐约能看到太湖的水汽，“是太湖的方向！风里都带着桂花香！”
林澈勒住马，深吸一口气——果然，风中裹着熟悉的甜香，是桂花园的桂花提前开了些，混着桃花的淡香，格外沁人心脾。
队伍驶近太湖码头时，远远就见桂花园的方向飘着彩绸，李莫愁穿着红袍站在码头最前，身边跟着令狐冲和杨过；黄药师拄着玉箫，身后的玄铁卫弟子举着“联盟凯旋”的锦旗；陆小凤和李寻欢则趴在岸边的柳树下，手里提着温好的桃花酒，见队伍靠近，立刻挥着折扇喊：“林兄！可算把你们盼回来了！这坛酒等你们喝了半个月！”
西域百姓刚下冰橇，就被太湖的百姓围了上来——有送衣服的，有递热茶的，张婆婆拉着小石头的手，塞给他一袋炒花生：“瘦了些，回来就好，婆婆给你做桃花饼！”西域的老妇人看着眼前的热闹，眼眶泛红，用不太流利的汉话说：“中原……好……”
桂花园里，十几株茶花苗都绽着花苞，最大的那株“十八学士”已有一朵半开，粉白的花瓣沾着晨露，像刚睡醒的模样。小石头放下圣火石，小心翼翼地埋在苗旁的土里，还用竹片围了个小圈：“以后你就跟茶花苗作伴，一起长大！”
当晚，联盟议事厅的烛火亮至深夜。黄药师展开西域地图，指尖在“三十六部”的位置划过：“探子来报，三十六部已在西域‘黑石城’集结，还派了使者往太湖来，说是‘商议和平’，实则是想探我们的虚实。”
他指着地图上的风沙区，“这些部落擅长用‘风沙毒’，能借风沙扩散毒雾，我已改良了冰龙阵，加了‘防沙滤网’，能挡住风沙的同时过滤毒雾。”
李莫愁从药箱里取出淡绿的丹药，放在众人面前：“这是‘抗风沙毒丹’，用雪域冰花和苍山雪茶炼的，能解风沙毒的蚀肺之痛，我已备了两百瓶，足够玄铁卫和各门派弟子用。”
她顿了顿，补充道，“茶花苗旁我也撒了‘防沙粉’，就算风沙吹到太湖，也伤不到花苞。”
“我们分三路应对，”林澈指着地图，“一路由我和龙儿接待三十六部使者，探他们的真实意图；二路由黄前辈和李兄加固太湖的防御，测试防沙阵；三路由令狐冲和杨过去中原边境，联合当地百姓设‘风沙预警哨’，一旦有部落异动就传消息。”
陆小凤收起折扇，指尖点了点地图上的“黑石城”：“我和李兄去黑石城一趟，假装成西域商队，探探他们的兵力部署，顺便联络当地不愿跟三十六部合作的部落，说不定能找到帮手。”
李寻欢点头，指尖的飞刀转了转：“商队的身份方便行事，还能顺便查他们的毒砂来源。”
议事结束时，月色已漫过桂花园。林澈牵着小龙女走到茶花苗旁，最大的那朵花苞又开了些，花瓣在月光下泛着银白。
“再过三日，这花就能全开了。”小龙女轻声说，指尖轻轻碰了碰花瓣，“到时候我们办个‘茶花宴’，请所有人来赏花，也算是给西域百姓接风。”
林澈点头，将她揽进怀里：“还要请陆小凤他们喝桃花酒，让小石头给大家讲圣火谷的故事。”
远处的演武场，洪凌波还在练剑，玄铁剑的剑气划过月光，凝出淡淡的冰痕；小石头的房间里，传来他梦呓的声音，说着“茶花苗要开花了”；陆小凤和李寻欢已在收拾行囊，准备明日启程去西域。
次日清晨，三十六部的使者就到了太湖。
使者是个高瘦的汉子，穿着西域的兽皮袍，见到林澈时，眼神不住地打量桂花园的防御，还特意问起圣火谷的战事：“听闻林宫主毁了圣火毒炮，真是英雄气概，我部愿与中原联盟和平共处。”
林澈握着冰魄佩，笑了笑：“和平是好事，但需真心相待。若三十六部真愿和平，便请撤了黑石城的兵，停止炼毒，不然联盟也不会坐视百姓受祸。”
使者的脸色微变，却还是强装镇定：“我会将林宫主的意思带回，只是……还请林宫主善待我部的商队。”
送走使者后，陆小凤和李寻欢也启程了。李寻欢递给林澈一柄飞刀：“若有急事，就将飞刀射向东南方，我们会尽快赶回。”
陆小凤则拍了拍林澈的肩：“放心，定给你带三十六部的详细消息，等我们回来，正好赶上茶花宴！”