长兄李弘的突然呕血病重，像一块巨石投入本就波涛汹涌的朝局，激起了更深、更晦暗的漩涡。这病，来得太巧，也太急。太医署的会诊结论含糊其辞，只说是“忧思伤脾，肝气郁结，邪气内侵”，需静养，忌劳神，忌激动。然而，东宫传出的零星消息，却暗示着这位以仁孝闻名、对新政态度曖昧的太子，病情或许与近月来朝堂上愈演愈烈的攻讦、以及自身承受的巨大压力不无关系。一时间，“太子因忧心国事，见朝纲紊乱，新政扰民，以至郁结成病”的说法，在洛阳某些圈子里悄然流传，为反对派提供了新的、更具悲情色彩的攻讦弹药。李瑾前往探视时，只见兄长面色苍白地躺在榻上，气息微弱，见到他，只艰难地摇了摇头，眼中情绪复杂难明，终究未发一言。那份沉默，比任何指责都更让李瑾感到沉重。
从东宫出来，秋风已带肃杀之意，卷起满地枯叶。李瑾没有乘车，而是屏退左右，独自一人走在皇城内漫长的甬道上。高耸的宫墙将天空切割成狭窄的一线，灰蒙蒙的，压抑得让人透不过气。耳畔似乎还回荡着朝堂上那些慷慨激昂的斥责，眼前掠过奏章中那些触目惊心的“民变”、“冲突”、“死伤”，鼻尖似乎还能闻到兄长病榻前苦涩的药味。一种深切的疲惫和前所未有的自我怀疑，如同冰冷的藤蔓，悄然缠绕上他的心头。
“我真的……错了吗？” 这个念头一旦生出，便如野草般疯长。推行新政以来，桩桩件件，历历在目。他夙兴夜寐，殚精竭虑，查阅了无数前朝典籍，咨询了众多能臣干吏，借鉴了历次变法得失，自认为筹划已算周全。清丈田亩，是为了摸清家底，均平赋役；摊丁入亩，是为了减轻无地少地者的负担；士绅一体纳粮，是为了廓清税源，充实国库，也为了打破那固化了数百年的特权壁垒。这一切，不都是为了这个帝国能更公平、更富足、更长久吗？
可为什么，换来的却是漫天诽谤、举步维艰、流血冲突，甚至是兄长的重病？那些他意图拯救的“小民”，似乎并未立即领情，反而容易被煽动，成为对抗的力量；那些他想要依赖的“循吏”，大多阳奉阴违，敷衍塞责；那些他试图争取的“中间派”，沉默观望，甚至暗中倒戈；而那些他决心要触动的既得利益者，则爆发出惊人的、全方位的反扑能量。他感觉自己像是一个逆着洪流行舟的渔夫，用尽力气，非但不能前进，反而随时可能被巨浪打翻，舟楫断裂。
或许母后是对的？这根本就是一场你死我活的战争，温情与妥协毫无意义，唯有铁与血才能犁开这板结的冻土？ 可那样，又会流多少血？会把这个本就因连年征战、权力更迭而伤痕累累的帝国，推向怎样的深渊？自己会不会真的成为史书上那些“刻薄寡恩”、“急功近利”以致“天下汹汹”的暴君之流？
迷惘，如同浓雾，笼罩了他。 他不知不觉走到了宫中一处僻静的园囿，这里有一方小小的池塘，池边立着一块不起眼的石碑。他记得，小时候，母亲曾牵着他的手在这里漫步，指着石碑上模糊的铭文说，那是前朝某位试图整顿吏治、却最终失败被贬的亲王留下的诗句，满是郁愤与不甘。当时他不懂，现在，那股穿越时空的孤愤与寂寥，却如此清晰地击中了他。
“殿下。” 一个苍老而平和的声音在身后响起。
李瑾回头，是狄仁杰。这位老臣不知何时跟了上来，挥退了远远跟随的内侍，独自一人，穿着寻常的深色常服，在秋风中显得有几分单薄，但目光依然睿智而沉静。
“狄公。” 李瑾勉强笑了笑，声音有些干涩，“你也觉得，我太操切了，是吗？”
狄仁杰没有直接回答，他走近两步，与李瑾并肩而立，望着那一池在秋风中泛起涟漪的寒水，缓缓道：“老臣年少时，曾游历四方，见过许多事。在江南，见过富者田连阡陌，贫者无立锥之地，一场水患，富者仓廪依旧，贫者卖儿鬻女；在边关，见过戍卒衣衫褴褛，而将门宴饮歌舞，军饷层层克扣，士卒怨声载道；在朝堂，见过尸位素餐者高居庙堂，而才干之士沉沦下僚……殿下可知，这些景象，老臣看了多少年？”
他顿了顿，目光悠远：“积弊如山，非一日之寒。殿下欲移此山，山岂会不动？山石滚落，尘土飞扬，甚至伤及山下无意之人，此乃移山必付之代价。 关键在于，殿下移山之心，是否因滚石尘土而改？移山之志，是否因艰难险阻而移？”
李瑾沉默片刻，低声道：“我只怕，山未移，先已崩。伤人害己，徒留骂名。”
“殿下，”狄仁杰转过身，正色看着李瑾，目光灼灼，“老臣请问，殿下推行新政，是为求身后清名乎？”
“自然不是。”
“是为求一时权柄，固一人之恩宠乎？”
“亦非如此。”
“那为何犹豫？”狄仁杰的声音陡然提高了几分，带着一种少见的激昂，“殿下所为，乃是为了廓清积弊，均平赋役，纾解民困，富国强兵！此乃大义！昔日商鞅徙木立信，强秦而受车裂；王安石变法图强，困顿而遭谤讥。其人其法，固有可议之处，然其知不可为而为之的勇气，欲为天下开太平的志向，岂可因一时艰难、四方诽谤而全盘否定？！”
“老臣知道，殿下忧心流血，忧心动荡，忧心骂名。然不行非常之事，难立非常之功。 今日退缩一步，明日士绅豪强便进十步；今日妥协一分，他日天下贫苦百姓便多受十分盘剥！殿下在朝堂上，在奏章里，看到的是冲突、是乱象、是骂名。可老臣在地方为官数十载，看到的是那些沉默的大多数——是面朝黄土背朝天，却食不果腹的农夫；是终岁勤劳，却因丁银而家破人亡的匠户；是苦读诗书，却因出身寒微而报国无门的士子！他们的苦，他们的冤，他们的期盼，谁会替他们说？谁会替他们争？！”
狄仁杰苍老的声音微微发颤，眼中似有泪光：“殿下，这骂名，今日你背了，或许史书会记你一笔‘苛察’、‘操切’。但千百年后，若真有那么一天，天下田亩得清，赋税得均，寒门子弟有进身之阶，黎民百姓少受些盘剥之苦……后人翻阅史册，也许会明白，今日之阵痛，是为后世开生路！这，才是真正的不朽功业！”
“正道，往往是孤独的。 因为它触犯的是大多数既得利益者的‘常道’。但正道之所以为正道，因为它不孤！”狄仁杰深深一揖，“老臣不才，愿附殿下骥尾，虽年迈力衰，亦不惜此身，为这‘正道’，为这‘不孤’，争上一争！请殿下，勿再彷徨！”
李瑾浑身剧震，怔怔地看着面前这位白发苍苍、却挺直了脊梁的老臣。狄仁杰的话，如同惊雷，炸响在他迷惘的心湖。是啊，自己当初是为什么而开始的？是为了青史留名？是为了巩固权力？不，是因为他亲眼见过民间的疾苦，读过那些血泪斑斑的诉状，听过那些绝望的叹息。是因为他相信，这个帝国可以更好，更公平，更有希望。
移山，岂能无代价？求仁，又何必惧毁誉？
就在这时，又一阵脚步声传来，是裴延庆。他步履匆匆，脸色凝重，手中捧着一份加急文书。看到李瑾和狄仁杰，他快步上前，行礼后沉声道：“殿下，狄公。江南道八百里加急。苏州沈翰煽动庄丁抗拒清丈、射伤朝廷差役一案，有司拘传涉案庄头及沈家管事，沈翰本人称病不出。其姻亲、在朝为官的给事中沈文度，联合十七名御史，上本弹劾肃政使‘滥权擅捕，激化民变，有损朝廷威信’，要求立即释放人犯，严惩肃政使，并向沈翰赔礼安抚。同时，沈家暗中联络江南数家大族，以‘今岁收成不佳，筹措税款困难’为由，集体拖延缴纳秋粮。漕运总督急报，今岁江南漕粮起运，恐不足往岁七成！”
坏消息一个接一个。沈家的反扑，是预料之中的，但其联动速度和力度，还是超出了预期。这不仅仅是一个家族的抵抗，更是江南豪强势力的一次联合示威和压力测试。
裴延庆继续道：“还有，河东柳氏那边，蒲州刺史迫于节度使压力，已暂停对柳氏田亩的复核。柳氏反而倒打一耙，状告清丈官员‘逼死人命’，要求朝廷严惩。山南东道的诈骗案已查明，是当地一伙地痞勾结被革职的胥吏所为，主犯已擒获，但流言已扩散，民间对新政抵触情绪甚重。” 他顿了顿，声音压得更低，“另外，安插在魏王府（李弘府邸）的眼线密报，近几日，太子洗马刘祎之、王府咨议元万顷等，与礼部尚书崔知温、门下侍郎韦承庆等人，过从甚密。太子虽在病中，但其近臣……活动频繁。”
所有的压力，从四面八方汇聚而来。朝堂的攻讦，地方的武力对抗和经济抵制，兄长方势力的蠢蠢欲动……这已不是简单的政见不合，而是一场全方位的围剿。
然而，奇怪的是，听着这些一个比一个糟糕的消息，李瑾心中那团因迷惘而生的冰冷迷雾，反而被一股从心底最深处升腾起的火焰，缓缓驱散、点燃。那火焰，不是愤怒，不是恐惧，而是一种前所未有的、清澈而冰冷的觉悟。
他想起了母亲的话——“这是一场你死我活的战争。”
他想起了狄仁杰的话——“正道不孤。”
他想起了那些在宣德门外，高举请愿书、眼中燃烧着理想光芒的年轻学子。
他想起了在地方上，顶着巨大压力、甚至冒着生命危险推行新法的基层官员。
他想起了无数个挑灯夜读、推演方案的夜晚，想起了摊开的那一张张满是圈点标记的帝国舆图。
是的，这是一场战争。不是他选择了战争，而是当他想为这个帝国、为那些沉默的大多数做点事情的时候，战争就无可避免地降临了。妥协？退让？不，那只会让敌人更加嚣张，让自己和所有支持者陷入万劫不复之地。那些既得利益者，不会因为你的退让而感恩，只会变本加厉地反扑，直到将你，将新政，将所有的希望，彻底碾碎。
李瑾缓缓抬起头，眼中的迷茫和疲惫一扫而空，取而代之的是一种锐利如刀锋般的坚定。他看向狄仁杰，看向裴延庆，一字一句，清晰而有力地说道：
“狄公一席话，如醍醐灌顶。延庆带来的消息，更是让我看清了。他们不是反对某一项政策，他们是反对任何可能动摇他们特权根基的改变。他们可以忍受边关烽火，可以忍受吏治腐败，可以忍受百姓困苦，但绝不能忍受自己碗里的肉少了一分一毫。”
他向前走了两步，望向灰暗的天空，声音不大，却仿佛带着金铁交鸣之音：“自我决意变法之日起，便知前路多艰。谤满天下，我不惧；政令不通，我设法；明枪暗箭，我接着。甚至兄长病重，我亦心痛，然此非我退之理由。”
他转过身，目光灼灼：“狄公说得对，正道不孤。那些在泥泞中挣扎的百姓，那些在黑暗中求学的寒门，那些在地方上苦苦支撑的同僚，还有……在宫中与我并肩的母亲，他们都是我的同道。若因艰难而退，因诽谤而止，因流血而惧，我李瑾，有何面目立于天地之间？有何资格执掌这天下权柄，谈什么济世安民？”
他走到那方小池塘边，掬起一捧冰冷的池水，泼在脸上，寒意让他更加清醒。“他们想用泥沼困死我，用流言淹死我，用刀剑吓退我。那我便告诉他们——” 他猛地攥紧拳头，水珠从指缝滴落，声音斩钉截铁，带着破釜沉舟的决绝：
“虽千万人，吾往矣！”
“这泥沼，我便用血与火来烧干！这诽谤，我便用事实与行动来击碎！这刀剑，我便用更锋利的刀剑来回敬！新政必行，田亩必清，赋税必均，特权必破！纵使身前骂名滚滚，纵使身后史笔如刀，我李瑾，一肩担之！”
他看向裴延庆：“裴卿，拟我的令。江南沈翰案，涉案人犯严审，务必撬开其口，查明背后指使及联络网络。沈翰本人，若再称病抗法，以谋逆论处！江南漕粮，着户部、漕运总督严查拖延情由，凡有意抗缴、串联拖延者，无论官绅，一律严惩不贷！河东柳氏，暂停清丈可以，逼死人命之事必须查清，相关官员，无论涉及何人，一律停职待参！山南诈骗案，主犯枭首示众，从犯流放，并张榜安民，澄清事实！”
他又看向狄仁杰：“狄公，朝堂之上，还要劳烦您与几位正直大臣，稳住阵脚。对那些弹劾，该驳斥的驳斥，该留中的留中。至于东宫那边……” 他眼中闪过一丝复杂，但随即被坚定取代，“加强监视，但不必刺激。兄长在病中，自有太医照料。但若有人借兄长之名，行阻挠新政之实，无论何人，决不轻饶！”
这一刻的李瑾，仿佛卸下了所有重负，也撕掉了最后一丝温情的犹豫。那个曾经怀揣理想、力求稳健的太子消失了，取而代之的，是一个眼神冰冷、意志如铁、准备用最激烈手段扫清一切障碍的改革者。
狄仁杰看着太子眼中那熟悉又陌生的火焰，心中既感欣慰，又有一丝隐忧。他知道，太子终于下定了决心，但这条决绝之路，必将更加血腥，更加艰难。他深深一揖：“老臣，领命。”
裴延庆眼中则爆发出炽热的光芒，他感受到太子身上那种破而后立的决绝，这正是他一直以来期盼的。“臣，定不辱命！”
李瑾挥手让两人去办事，自己则独自留在渐渐降临的暮色中。他走到那块前朝亲王留下的石碑前，用手指拂去上面的尘土和苔藓，依稀辨出两句残诗：“……孤愤填膺难著书……一片冰心在玉壶……”
他低声念了一遍，嘴角泛起一丝冰冷的笑意。孤愤？不，他不再孤独。冰心？不，他的心是火热的，哪怕这火焰会焚烧一切，包括他自己。
他转身，大步向着紫宸殿的方向走去。步伐坚定，再无迟疑。他知道，母亲一定在等着他，等着一个真正下定决心、准备好迎接最猛烈风暴的儿子。
变法深陷泥沼，前路晦暗不明。但既然无路可退，那便向前，碾碎一切阻碍，哪怕脚下是烈火，是刀山，是血海。虽千万人，吾往矣！
夜色，彻底吞没了皇城。但东宫书房的灯光，彻夜未熄。李瑾在灯下，重新摊开了帝国舆图，手中的朱笔，不再犹豫，开始在上面圈点，勾勒出一条条更清晰、也更无情的行动路线。风暴的中心，正在凝聚力量。而这场决定帝国命运的决战，才刚刚拉开序幕。