十一月底，南海波涛汹涌。
杨耿的十艘火船借着夜雾，如鬼魅般滑向荷兰舰队侧翼。每艘船上堆满浸透火油的柴草、棉絮，火药桶隐蔽其中，只留一根长引信。二十名敢死队员赤着上身，在初冬的海风中屏息操桨。
“杨爷，到了。”瞭望手压低声音，前方百丈外，荷兰旗舰“鹿特丹号”的轮廓在雾中隐现。更远处，另外七艘敌舰的灯火星星点点。
杨耿舔了舔干裂的嘴唇，下令：“分三队。一队三船攻旗舰，二队四船攻左翼，三队三船攻右翼。点火后跳水，向东南游，有快艇接应。”
火折子擦亮，引信嘶嘶燃烧。敢死队员们奋力划桨，火船如离弦之箭，直扑敌舰。
“敌袭！”荷兰哨兵终于发现，惊叫声刺破夜空。
但为时已晚。第一艘火船撞上“鹿特丹号”右舷，“轰”的一声，烈焰冲天而起。紧接着，第二艘、第三艘……三艘火船如三条火蛇，死死缠住旗舰。
左翼的“阿姆斯特丹号”同时遭袭。四艘火船从不同角度撞来，其中一艘甚至撞断了尾舵。右翼的西班牙“圣菲利普号”最惨——火药桶被引爆，半个船尾炸飞，火焰迅速蔓延。
海面瞬间化为火海。荷兰、西班牙水兵慌乱救火，但火油遇水反燃，火势越来越猛。
就在这时，东南方向响起震天的战鼓。
郑芝龙亲率主力舰队杀到。二十四艘战船呈半圆形阵列，船首新装的火箭发射架齐齐指向敌舰。
“放！”
三百支火箭拖曳着火光，如流星雨般划过夜空，落入敌舰队中。这些火箭箭头绑有火药，触物即炸，虽不能击沉大船，但引燃船帆、缆绳，制造混乱绰绰有余。
范·德林登站在“鹿特丹号”燃烧的艉楼上，眼看着舰队陷入火海，目眦欲裂：“转向！迎战！”
但旗舰尾舵受损，转向缓慢。更糟的是，风向突然转为东南——正是明军占据的上风位。
郑芝龙抓住时机：“全军突进！炮手装填链弹，专打敌帆！”
“镇海号”一马当先，三十二门火炮齐射。特制的链弹——两枚炮弹以铁链相连，在空中旋转飞舞，专为破坏船帆桅杆设计。一枚链弹缠住“海牙号”主桅，“咔嚓”一声，三十丈高的桅杆拦腰折断。
失去动力的荷兰战舰，成了活靶子。
战斗持续到黎明。荷兰、西班牙联合舰队八艘战舰，三艘被焚毁，两艘重创被俘，剩余三艘仓皇逃窜。明军损失战船五艘，伤亡水兵八百余人，但取得了自嘉靖年间抗倭以来最大的一场海战胜利。
当第一缕阳光照亮海面时，郑芝龙站在缴获的“圣菲利普号”甲板上，看着满目疮痍的战场，长长吐出一口浊气。
“将军，范·德林登被俘。”杨耿押着一个浑身湿透的红发洋人走来。
郑芝龙看着这位昨日还趾高气扬的荷兰指挥官，淡淡道：“范先生，现在我们可以重新谈谈‘国际法’了。”
十二月初三，捷报传至京城。
朱由检正在文华殿审阅江南新政的财政报告，王承恩几乎是冲进来的：“皇上！南海大捷！郑芝龙八百里加急！”
殿内众臣齐刷刷抬头。朱由检接过战报，快速浏览，脸上渐渐露出笑容。
“念。”
王承恩高声诵读。当听到“焚毁敌舰三艘，俘获两艘，毙伤敌千余”时，殿中响起压抑的欢呼声。海疆大捷，意义非凡——这证明大明水师有能力保卫海疆，甚至争夺南洋霸权。
“好！郑芝龙不负朕望！”朱由检当即下旨，“擢郑芝龙为靖海侯，加太子太保衔，赏银万两。参战将士，论功行赏。阵亡者厚恤，子弟可入海事学堂。”
他顿了顿：“命郑芝龙押送俘虏、战利品进京。朕要亲自看看，那些红毛夷的坚船利炮，到底有多厉害。”
“遵旨！”
徐光启上前道：“皇上，此战我军火箭立下大功。臣请扩大火箭工坊，批量生产。另外，俘获的荷兰战舰，应详细测绘研究，改进我船设计。”
“准。”朱由检道，“此事由你与工部合办。记住，火器、战船，乃国之重器，必须掌握在自己手中。那些俘虏中的工匠、炮手，若愿为我所用，可授官职，赐宅田。”
“臣明白。”
海疆捷报冲淡了连日来的紧张气氛。但朱由检很快冷静下来，召见兵部尚书王在晋、户部尚书海文渊、新任吏部尚书赵南星（原左都御史高攀龙调任江南后接任）。
“海疆虽胜，但不可懈怠。荷兰人必会报复，且可能联合更多势力。”朱由检分析，“我意，趁此大胜之威，做三件事。”
“第一，扩水师。命福建、广东、浙江三省，各建新式战船十艘，两年内成军。所需银两，从抄没的江南士绅家产中拨付。”
海文渊皱眉：“皇上，抄没家产总计约二百万两，但需填补国库亏空、辽东军饷、河南赈灾……”
“所以要有先后。”朱由检道，“先拨五十万两造舰。水师强，则海贸安；海贸安，则岁入增。这是长远之计。”
“臣遵旨。”
“第二，设‘南洋都护府’。”朱由检指向地图，“以镇海岛为基地，统辖南海诸岛。郑芝龙兼首任都护，有权调度三省水师，处理南洋事务。凡海外华人，皆受都护府庇护。”
王在晋眼睛一亮：“此策大妙！如此，南洋华人必心向朝廷，荷兰人再想欺凌，便得掂量掂量。”
“第三，开海贸。”朱由检抛出酝酿已久的计划，“设‘大明海贸总局’，统管一切对外贸易。凡出洋商船，需领总局‘船引’；凡进口货物，需纳关税。关税收入，三成归户部，三成养水师，三成用于港口建设，一成作为海贸风险基金。”
这是将海上贸易彻底纳入国家管控。赵南星迟疑：“皇上，开海贸恐引倭患……”
“倭寇之患，根源在闭关。”朱由检道，“前朝永乐年间，郑和七下西洋，何来倭患？嘉靖后海禁，走私猖獗，反生倭乱。唯有开海、管海、强海，方能靖海。”
他见众人仍有疑虑，又道：“朕知此事重大，可先试办。以泉州、广州、宁波三港为试点，明年三月开市。凡愿出海贸易者，须船坚炮利，可向海贸总局申请武装护航。”
“臣等……遵旨。”
商议完毕，已近黄昏。朱由检独坐殿中，看着桌上那封捷报，思绪万千。
这一胜，意义不止于军事。它证明了大明还有救，证明了他的改革方向正确。但越是如此，越要谨慎——荷兰人不会善罢甘休，江南士绅还在暗中抵触，辽东皇太极虎视眈眈……
“皇上，”王承恩轻声道，“李信密折到了，关于江南士绅后续处置。”
朱由检展开。李信在密折中禀报：申、顾、项三家被查办后，其余士绅大多表面顺从，但暗中仍有小动作。比如，有的将田产“赠送”给寺庙，逃避清丈；有的将织坊“分家”，化整为零，规避商税；更有的暗中资助子弟游学，联络朝中官员，准备长期对抗。
“果然如此。”朱由检冷笑，提笔批复，“凡以田赠寺者，寺产一并清丈；织坊分家者，查实关联，合并计税；资助游学者，记录在案，其子弟永不得科举。”
他想了想，又补充：“告诉李信，不必赶尽杀绝。对那些真正转变态度、配合新政的，可给予优待——比如，其子弟可优先入新式学堂，学习算术、格物；其作坊可获官府订单；其家族可授‘模范乡绅’匾额。要让他们看到，顺从比对抗更有好处。”
刚批完江南密折，通政司又送来辽东急报。
熊廷弼奏：努尔哈赤于十一月底病逝，皇太极已从蒙古秘密返回，在代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒支持下继位。更关键的是，皇太极改国号为“大清”，改元“天聪”，并发布《告天下书》，宣称“承天命，抚万民”，公开与大明天子分庭抗礼。
“他终于称帝了。”朱由检放下奏报，神色凝重。
在原历史中，皇太极是在崇祯九年（1636年）称帝，现在提前了六年。这又是蝴蝶效应。
“传旨熊廷弼：加强戒备，防皇太极为立威而南侵。同时，派人潜入辽东，散播谣言——就说皇太极弑父夺位，三大贝勒各怀异心。要让他们内斗，无暇南顾。”
“奴才这就去办。”
处理完所有紧急事务，已是深夜。朱由检走出文华殿，站在汉白玉栏杆前。冬夜的紫禁城寂静无声，只有寒风吹过檐角的风铃，叮当作响。
他抬头望向星空。这个时代，欧洲正经历三十年战争，殖民者横行四海；东亚，日本即将锁国，朝鲜苟延残喘；大明内部，积弊重重，外患不断。
但他来了。
带着超越时代的眼光，带着救国的决心。
海疆这一胜，只是开始。江南的新政，辽东的防御，科技的突破，制度的改革……一切都才刚刚起步。
前路漫漫，荆棘密布。
但他别无选择。
“皇上，天凉了。”王承恩为他披上貂裘。
朱由检紧了紧衣襟，转身回殿。
明天，还有更多挑战等着他。
但他已准备好，迎接这一切。
南海的雷霆，只是序幕。
更大的风暴，正在酝酿。
而他，将站在风暴中心，引领这个古老帝国，走向未知而充满希望的未来。