九天圣域。
浩瀚黑水悬于九天之上，无源无尽，无波无澜。偶有黑雾自河面升腾，转瞬又无声消散于虚空深处。
从下方仰望，整条黑河宛如一道横贯世界的漆黑伤痕，将九天圣域的苍穹生生割作两半。
此刻，黑河之下，七支气息迥异的异族队伍交错而立。虽同为异族，彼此之间却泾渭分明，显然分属于不同势力。
其中一支队伍里，一道骷髅般的身影格外醒目。
鬼祖。
昔日在风辰中域，他曾以魂降分身与云澈交手，双方之间自然谈不上什么愉快的回忆。
而此时此刻，鬼祖的心情同样算不上好。
如果他还有眉毛，现在大概已经皱了许久。
因为从方才开始，便始终有两道不怎么友善的目光落在他的身上。那目光并不遮掩，甚至称得上明目张胆，时不时便从他的骷髅之躯上扫过。
鬼祖终于忍不住转过头，看向不远处的织画与恋雪。
“我……惹过她们？”
另一边，恋雪双手抱胸，压低声音道：“鬼祖……我记得云澈好像说过，他跟这个阴森森的家伙有过节吧？”
织画轻轻颔首：“嗯。”
“有过节？”稚音闻言蹙眉，目光顿时多了几分危险，“云澈于你我有恩。单打独斗，我们的确不是这家伙的对手，但若联手……不如先替云澈找回点场子？”
织画回答得很干脆：“可以。”
恋雪反倒愣了一下：“啊？真要打？”
她重新打量鬼祖几眼，认真估量了一番双方实力：“可就凭我们三个，最多也就和这副骷髅架子打个平手吧？”
“没关系。”
稚音微微一笑：“还有几个姐妹正想着以后求云澈帮忙。把她们也叫上，别说打个平手，把他这一身骨头拆了都未必是什么难事。”
远处，鬼祖眼眶中的幽火微微跳动。
不知为何，看着几女愈发不善的眼神，他心里忽然生出了一丝极其荒谬的不安。
也就在这时——
周围的空间忽然泛起波澜。
几乎所有人的注意力，都在同一瞬间被吸引过去。
空间如水幕般向两侧分开，一男一女两道身影从中缓步走出。
正是荼芯圣祖与云澈。
“是圣祖大人！”恋雪眼睛一亮。
织画的视线却在第一时间落到了云澈身上。
“云澈……”
看到他安然无恙，她原本微微绷紧的神情不易察觉地舒缓下来。
云澈再次来到此地，第一眼看见的，依旧是那条横贯九天的黑色长河。紧接着，他便察觉到四面八方齐刷刷投来的目光。
他抬头看了一眼近在咫尺的黑河，低声道：“十二圣会……不会就在这里召开吧？”
荼芯甚至没有回头。
“不错。”
云澈沉默片刻，又看向头顶那片仿佛吞噬一切光线的黑水：“倒是没想到，这条始终悬于九天圣域上空的黑河，竟然会是异族十二圣祖的议事之地。”
话音未落，他的目光忽然一凝。
在不远处的一支异族队伍中，他看见了一道熟悉的身影。
鬼祖。
昔日在风辰中域，对方曾以魂降分身降临，险些让他吃下大亏。
“是这小子？”
鬼祖显然也认出了云澈，骷髅面容虽然看不出多少神情，眼眶中的幽火却骤然阴沉。
身后，一名异族察觉异样，低声问道：“鬼祖大人，怎么了？”
“哼。”
鬼祖盯着云澈，声音森冷：“原来他叫云澈。数年前，本座在风辰中域遇到的那个小子，竟然就是虚无持有者。怪不得……怪不得如此难缠。”
说到这里，他语气愈发阴沉：“若当初便知晓他的底细，将此事禀告幽泉圣祖，如今的他，怕是早已魂归天外！”
“什么？”那名异族明显吃了一惊，“您数年前便遇到过他？”
鬼祖冷哼一声，没有再答。
另一边，云澈也缓缓眯起双眼。
“鬼祖……还真是冤家路窄。”
只是双方都没有进一步动作。
荼芯已然临近黑河，云澈自然紧随其后。
“我等拜见荼芯圣祖！”
包括鬼祖在内，数百名在各自族群中地位非凡的异族同时俯身行礼。
荼芯却连看都没有看他们一眼。
她一步踏出，径直走向黑河。
没有水花，也没有涟漪。
就在她身体触及河面的刹那，漆黑河水竟自行向两侧退去，无声露出一条通往黑暗深处的道路。
云澈目光微凝，本打算先落向织画等人所在之处，耳边却忽然传来荼芯淡漠的声音。
“你一起进来。”
云澈脚步一顿。
十二圣会，是异族十二位圣祖之间的集会。
荼芯带他进去做什么？
他心中虽有疑问，却没有当场追问，只是先看了织画一眼，又意味深长地扫过鬼祖，随后转身踏入黑河，跟上荼芯。
随着两人的身影没入其中，两侧黑水重新合拢。
转眼之间，一切恢复如初。
“哼……”
鬼祖望着云澈消失的方向，眼眶中的幽火缓缓跳动。
“倒是便宜这小子了。派出去的那两道分身，看来暂时是用不上了。”
他声音渐冷：“不过既然已经到了虚界，他便等同于半个死人。荼芯圣祖迟早会榨干他身上的所有价值。”
“只可惜……本座不能亲手将他挫骨扬灰。”
话音刚落，鬼祖忽然察觉到不对。
四五道身影已经从不同方向围了上来。
皆是姿容绝世的女子。
鬼祖微微一怔：“你们想做什么？”
恋雪活动了一下手腕：“没什么，就是看你不顺眼，不行吗？”
鬼祖声音一沉：“你们想动手？远来即是客，这就是九天圣域的待客之道？”
“不不不，这是两回事。”
稚音巧笑嫣然地走上前来：“我们只是依照圣族的规矩，想领教一下大名鼎鼎的鬼祖究竟有多少本事。怎么，不行么？”
异族之中，本就盛行强者征服弱者、彼此挑战的传统。只要双方实力不至于悬殊到毫无意义，被挑战者通常都没有拒绝的理由。
而在某些圣祖所统御的疆域中，这种规则甚至更加残酷。
吞噬、掠夺、同族相残皆是常事，以近乎养蛊的方式筛选强者，也从来算不上稀奇。
恋雪伸出手，数了数双方人数：“你是三转巅峰，我们只是三转后期。按照规矩，弱势一方可以多人联手，最高五人——没错吧？”
鬼祖的脸色顿时更加难看。
“你们分明是故意找本座的麻烦。”
他的视线依次扫过几女，最终停在织画身上：“为什么？难道……是因为那个叫云澈的祖灵？”
“笑话。”
稚音忍不住笑出声来，自然不可能承认：“一个迟早会被圣祖处理掉的小小祖灵，也配让我们为了他大动干戈？鬼祖啊鬼祖，你未免太看得起自己了。”
鬼祖身后，一名充满兽性的壮硕男子踏前一步。
“既然你们想打，不如把我也算上？”
恋雪瞥了他一眼：“蛮熊，你若加入，我们自然也可以继续加人。在九天圣域跟我们拼人数，你们恐怕占不到半点便宜。”
“你……”
“你什么你？”
恋雪双手掐腰，直接看向鬼祖：“骷髅架子，按照圣族的规矩，你没资格拒绝挑战。当然，我们既然主动挑战，若是输了，也任你处置。哪怕你将我们吞噬，夺取我们的本源，也没人能说你半个不字。”
她顿了顿，嘴角一翘。
“圣族的规矩，便是圣祖也不会轻易插手。所以，你到底是接受挑战，还是现在跪下来给姑奶奶磕个头，直接认输？”
鬼祖沉默下来。
他的目光扫过对面的五人。
织画、恋雪、稚音、泽月、纤怜。
这五人的实力，他自然有所了解。若是联手，即便以他的修为，也至多只能占据些许优势，甚至很可能陷入长久鏖战。
这场架，无论怎么看都费力不讨好。
偏偏按照规矩，他又没有拒绝的余地。
“不说话，就当你答应了。”
稚音已经一步踏出。
“哼！”
鬼祖冷哼，抬手示意身后的同族退开。
“既然你们执意自讨苦吃，本座便成全你们！今日哪怕付出些代价，本座也定要让你们为自己的狂妄与鲁莽付出代价！”
“再好不过！”
恋雪第一个冲了出去。
鬼祖五指骤然张开，顷刻间，万千骷髅虚影自虚空中暴涌而出，如蝗群过境，铺天盖地。
然而下一瞬——
轰！！
五道神力同时爆发。
漫天骷髅甚至来不及合围，便被当空撕碎。
大战顷刻爆发。
起初，鬼祖尚能从容应对。
可随着时间推移，他却越来越觉得不对。
织画五人的配合固然比以往更加默契，可真正让他心惊的，却是她们每一个人的实力，都明显超出了他的预料。
终于，一次正面碰撞之后，鬼祖身形倒退数十丈，眼眶中的幽火剧烈震荡。
“织画……你的实力为何比从前强了这么多？”
他猛然看向另一侧。
“还有你，稚音！这么短的时间，你们怎么可能有如此大的进境！”
“呵。”
稚音唇角轻扬，纤手翻转之间，万千幽蝶自虚空盛放，顷刻化作黑色洪流，将鬼祖彻底吞没。
“战斗的时候问这种问题，可不是什么好习惯。”
她声音带笑，却没有半分留手之意。
“你真正应该庆幸的是，我们遇见云澈的时间还不算太久。”
“若是再过数十载，乃至数百载……”
幽蝶轰然收拢。
“别说我们五人联手，只我一个，你恐怕都未必应付得来。”
“你们——！！”
轰！！
黑色神光冲天而起。
……
黑河之内。
云澈只觉眼前微微一晃，下一刻，一股熟悉而又怪异的压迫感便从四面八方涌来。
那并非单纯来自力量层面的威压。
身处黑河之中，神识、感知，甚至对空间的判断，都受到了某种程度的压制。
四周看似是缓慢流淌的黑水，实则更接近一种特殊的黑色雾气。云澈仅仅尝试将神识探入其中，意识便隐隐生出一种随之沉坠的错觉，仿佛那片黑暗深处存在着某种无形力量，正牵引着他的精神不断下沉。
尝试片刻后，云澈果断收回神识。
荼芯走在前方，唇角似有若无地扬了一下。
“这里，是我的老师，也就是上一代荼芯圣祖留下的地方。”
她淡淡道：“有遮蔽因果、欺诈命运之用。”
云澈看了她一眼：“所以十二圣祖才会把集会之地放在这里。”
他停顿片刻，又道：“不过，这种场合，你为何要带我进来？”
荼芯没有回答，只是继续向前。
“本座是此地的主宰。想带谁进来，想带多少人进来，难道还需要向旁人解释？”
云澈：“……”
两人继续前行。
不知过去多久，周围浓稠的黑水终于开始变得稀薄。
一片庞大的黑色陆地，自前方的昏暗中逐渐显现。
与其说那是一座岛，不如说是一块沉没于黑河深处的残缺世界。
大地苍黑，放眼望去，不见山川，不见草木，唯有一道道古老纹路纵横其上。那些纹路彼此交错、蔓延，最终全部汇向中央那片空旷区域。
那里，矗立着十二座石台。
无主次，亦无高低。
十二座石台呈环形分布，彼此之间的距离分毫不差。
云澈只看了一眼，便明白了其中意味。
十二圣祖之间或许存在实力强弱，亦有席位高低，但至少在“十二圣会”之中，他们彼此平席。
此时，十二座石台并未坐满。
云澈目光缓缓扫过。
除去荼芯的位置，真正有人落座的，不过六席。
其中一席上，甚至没有真正的血肉之躯。
那只是一道由黑雾凝聚而成的模糊身影。
他懒散地靠在石台座椅上，姿态随意得近乎漫不经心。然而就在荼芯与云澈出现的一瞬间，却是他第一个抬起目光。
云澈脚步微顿，深深看了那道身影一眼。
“这是……分身投影？”
他的眉头随即轻轻皱起。
“他身上的气息……”
“他便是幽泉。”
荼芯意味深长地看了云澈一眼。
“从某种意义上说，也算是你的半个同类。”
云澈眸光微动，没有出声。
说话之间，两人已踏入会场。
也几乎就在这一刻，原本散落于各处的目光，同时落在了云澈身上。
没有任何力量真正压下。
然而，被数位圣祖同时注视，依旧令云澈周身本能地绷紧了一瞬。
荼芯却仿佛毫无所觉。
她身影一晃，已落在属于自己的石台上，连带着云澈也被带到了石座一侧。
“哎呀呀……人总算到齐了。”
一道慵懒妩媚的声音随之响起。
云澈循声望去。
十二座圣台中的一座上，一名女子慵懒侧坐。近乎鲜血般浓艳的长裙铺展于石台，赤足悬在边缘，轻轻晃动。她的肌肤白得近乎透明，仿佛终年不曾见过天日。
但真正令人在意的，却不是她的容貌。
而是她身上那股诡异到近乎令人不适的生命气息。
太过浓郁。
浓郁得甚至已经超出了正常生命所能拥有的范畴。
云澈只看了她数息，心底便生出一种难以言喻的错觉。
坐在那里的，仿佛根本不是一个独立的生命。
而是亿万生命被强行压缩、糅合，最终聚成了某种披着人形外壳的怪异存在。
女人缓缓开口：“此次圣会，玄戈、沉翳、荒牙、铸灾、寒泯他们正在处理那件事，暂时无法抽身。”
说着，她又看向那道由黑雾凝成的身影。
“幽泉也只来了一道分身……不过，倒也够了。”
随后，她终于将目光落到云澈身上。
两人视线相触。
女人忽然笑了。
“你就是荼芯抓回来的那个祖灵？”
她饶有兴趣地打量云澈：“身负虚无……啧啧，荼芯的运气还真是好得让人嫉妒。”
她伸出舌尖，轻轻舔了一下唇角。
“好想把你抢过来呢。”
荼芯抬眸，淡淡扫了她一眼。
女人顿时掩唇轻笑。
“哎呀呀，只是开个玩笑。荼芯妹妹的东西，奴家哪里真的敢染指？”
她重新看向云澈。
“你好，小家伙。自我介绍一下，我叫蔓罗。”
“胎藏兵海之主，掌血肉与分裂之力，位列十二圣祖第七席。”
胎藏兵海。
血肉与分裂之力？
云澈心中微动。
这倒是一种从未听闻过的力量。
他不动声色，只淡淡报出自己的名字：“云澈。”
他的视线尚未从蔓罗身上完全收回，另一道声音便从旁侧传来。
“云澈，云澈……”
那声音极为悦耳。
而且，不知为何，竟让云澈生出几分熟悉之感。
“如果不出意外，他应该就是最后一个虚无持有者了。”
云澈循声转头。
下一刻，他神情微微一滞。
另一座石台上，竟坐着一个“荼芯”。
一样的容貌，一样的身形，一样的气息，就连神态与嘴角那抹似有若无的弧度，都几乎毫无区别。
若非真正的荼芯此刻就在自己身旁，云澈甚至会怀疑是自己的感知出了问题。
“如何？”
石台上的“荼芯”单手托腮，笑吟吟地望着他。
“本座是不是比她温柔多了？”
云澈沉默片刻。
他先看了一眼身边真正的荼芯，又重新看向对方，果断岔开话题：“不知前辈名讳？”
话音刚落，对方那张属于荼芯的面容便如水波般微微荡漾。
不过刹那，已化作另一张完全陌生的脸。
依旧是一名极美的女子。
她饶有兴趣地打量云澈，唇瓣轻启：“我叫衔婵，位列十二圣祖最末席。嗯……在你现在看到的这些人里，我应该算是最弱的那个。”
荼芯唇角轻勾：“若真因此小瞧她，你会吃很大的亏。”
“哎呀呀。”
衔婵娇声笑道：“荼芯妹妹真会抬举我，我哪有那么厉害。”
荼芯没有理会她的自谦，继续道：“她擅长伪装与模仿，身具无相之力。即便是我，也很难看穿她的伪装。”
“所以，如果她有意缠着你——”
荼芯看向云澈。
“从今往后，你在任何地方遇见的任何一个人，都有可能是她。”
衔婵顿时轻哼一声：“说得人家像什么变态一样。我不过偶尔借别人的身份玩玩，哪有兴趣一直缠着一个人？”
云澈看着她：“包括祖灵？”
“当然。”
衔婵脸上的笑意愈发浓郁：“伪装成祖灵，对我而言最大的麻烦只是气息。多花些时间和精力，也就能解决。”
她略作思索。
“当然，如果要化身成祖灵中的圣祖，还是有些难度的。尤其是鸢离。”
话音落下，她的形体再次发生变化。
不过转眼，坐在石台上的人便已经变成了另一个“云澈”。
从容貌到身形，几乎找不到任何区别。
“你看。”
“云澈”笑着抬起手。
“是不是很好玩？”
下一刻，一缕神力自她掌间缓缓升起。
云澈瞳孔骤然收缩。
神力流转之间，甚至连法则波动都随之显现。
而那分明是——
祖灵的神力气息！
连这种东西都能够模仿？
云澈盯着衔婵，心底第一次真正对所谓的“无相之力”生出忌惮。
这些异族圣祖……
果然没有一个是正常意义上的存在。
“够了。”
一道苍老而沙哑的声音忽然响起。
“对一个必死的祖灵炫耀自己的本事……你们这些老东西，真是越活越回去了。”
云澈循声看去。
另一座圣台上，一名枯瘦老者始终安静地坐在那里。
灰袍，白发，双眼自始至终都没有睁开。
更奇怪的是，他身上几乎感受不到任何明显的力量波动。
可云澈仅仅多看了他几息，指尖便忽然传来一丝极轻的麻木。
他低头看去。
指尖的皮肤，竟正在以肉眼几乎无法察觉的速度失去光泽。
云澈眼神一变。
下一瞬，一缕媚色神力从荼芯指尖掠出，悄无声息地覆过他的手掌。
那股异样顷刻消失。
“哼。”
衔婵显然不怎么喜欢那个老者。
“这老家伙叫熵渊，主宰腐朽之力，位列十二圣祖第六席。”
腐朽之力……
云澈重新看向熵渊。
仅仅只是注视，便能够令他的肉身开始衰败？
就在他思索之时，又一个声音从侧方传来。
“我说……”
开口的是一个脸色苍白的男人。
他的身旁，自始至终都游荡着一道道模糊的魂影。
有些魂影早已扭曲得不成人形，只剩下某种残缺而痛苦的轮廓；另一些却依旧能够隐约辨认出祖灵的形态。
它们无声漂浮在男人周围，时而靠近，时而远离，如同一群永远无法挣脱束缚的亡魂。
男人缓缓抬起眼睛。
“闲聊就到此为止吧。”
“你们若真对这小子感兴趣，等圣会结束之后再慢慢研究。只要荼芯允许，没人会拦着你们。”
他的目光扫过众人，最后落在云澈身上：“现在——还是先谈正事吧。”
“是啊。”
圣台之上，那后靠椅背，由黑雾凝聚的身影淡笑开口：“进入正题吧。”
......