太平兴国六年正月初五，真定府。
北方的寒冬尚未退去，府衙庭院中的积雪被清扫成堆，在晨光下泛着冷冽的白光。赵机一行于昨日傍晚抵达，结束了这趟危机四伏的返程之旅。此刻，他正坐在转运使司衙门内，案头堆积的文书已高过尺许。
“转运，这是您离府期间积压的公文，共一百二十七件。”周明站在案前，神色疲惫却目光炯炯，“其中紧要者三十一件，已按缓急分类。这是目录。”
赵机接过目录册，快速浏览。自腊月廿三离府至今，不过半月余，竟积压如此之多事务。他抬头看向周明：“辛苦了。这些日子，真定府可还太平？”
“大体太平，但暗流涌动。”周明压低声音，“转运离府次日，朝中便传来消息，说陛下准了孙何等所请，派监察御史常驻真定府。两名御史已于腊月廿八离京，按行程，约正月十五前后抵达。”
“御史……”赵机手指轻叩桌面，“还有呢？”
“定州李宗谔知州、保州刘承规通判等人，在转运离府期间频繁往来书信。”周明从袖中取出一份抄录，“下官通过商路友人，设法抄得其中几封片段。虽不完整，但能看出他们在串联，对新政多有非议。”
赵机接过抄件细看。信中提及“赵某擅权”、“新政扰民”、“边贸税重”等语，言辞间已形成同盟之势。
“此外，”周明继续道，“真定府内也不平静。转运离府后第三日，南城粮市发生斗殴，两家粮商因争抢客源大打出手，伤七人。调查发现，其中一家‘丰裕号’是石家旧产，虽已查封，但掌柜钱益失踪前曾将铺面转给一李姓商人。这李姓商人来历不明，出手阔绰，似有背景。”
“李姓商人？”赵机想起在黄榆关时，王振提及李处耘旧部可能隐于磁州一带，“可查到此人身世？”
“正在查。”周明道，“另有一事：黑山坳寨堡的屯田，与邻近村庄发生地界纠纷。村民称寨堡屯田侵占了他们的祖坟地，前日聚众百余人，欲拆毁屯田篱笆，被寨堡守军制止，双方对峙至今。”
赵机眉头紧锁。这些事看似孤立，但时机巧合，背后恐有人操纵。
“王猛押送的降兵到了吗？”
“今晨已到，暂安置在城西旧营房。”周明道，“曹珝将军亲自看守。另，沈文韬已在衙外等候多时，说有要事禀报。”
“请他进来。”
片刻，沈文韬步入堂内。他左臂仍吊着绷带，但气色尚好，行礼后急道：“转运，磁州有变！”
“讲。”
“下官派往磁州暗查的人，昨日传回密报。”沈文韬从怀中取出一张纸条，“黑风寨于三日前突然加强戒备，增派守卫，并开始转移物资。更重要的是，寨中关押的家眷，有半数被分批带走，去向不明。”
赵机心中一沉：“王振投降的消息，这么快就传到了？”
“应是如此。”沈文韬道，“下官猜测，磁州那边定有眼线。王振在黄榆关投降之事，虽严密封锁，但难保没有漏网之鱼报信。”
“刘承规……”赵机沉吟，“他是磁州防御使刘承规的弟弟，若黑风寨与刘承规有关，消息必然灵通。”
“转运，是否要立即行动？”沈文韬问，“若再拖延，那些家眷恐遭不测。”
赵机没有立即回答。他起身走到窗前，望着庭院中渐渐融化的积雪。此刻出兵磁州，固然可能救人，但也会打草惊蛇，暴露己方实力。且私自调兵跨境行动，必授朝中反对派以口实。
“不能硬来。”赵机转身，“周通判，磁州防御使刘承规，可有把柄？”
周明思索道：“刘承规在磁州三年，政绩平平，但无大过。不过下官听闻，磁州铁矿近年产量锐减，而民间私铸铁器却日渐猖獗。有人怀疑，官矿之铁流入了私坊。”
“铁矿……”赵机眼神一亮，“黑风寨训练死士，所需兵器从何而来？若刘承规以官铁私铸，供给黑风寨，那便是重罪。”
“可如何取证？”
“双管齐下。”赵机决断，“沈赞画，你继续派人监视黑风寨，但不要靠近，只在外围观察物资人员动向。周通判，你设法联系磁州的可靠之人，查探官矿与私坊的关联。”
“是！”
两人领命欲退，赵机又道：“沈赞画，你的伤势如何？”
“已无大碍。”沈文韬道，“谢转运关心。”
“还是要多休养。”赵机温声道，“新政推广，还需你多出力。”
沈文韬眼中闪过一丝感动，躬身退下。
午时，赵机在府衙后堂用膳，李晚晴端药进来。自返回真定府，她便接手了伤兵营的事务，同时继续追查父亲旧部的线索。
“赵转运，药煎好了。”李晚晴将药碗放下，“另外，王振等人安置在旧营房，其中三人伤势较重，我已去看过，需持续治疗。”
“有劳。”赵机喝药，苦得皱眉，“王振可还安分？”
“还算安分，但忧心家眷，情绪低落。”李晚晴迟疑片刻，“赵转运，关于磁州之事，我有一言。”
“请讲。”
“王振提及我父亲旧部可能隐于磁州一带。”李晚晴道，“若派人查探黑风寨，或可同时寻访旧部线索。他们对当地地形、人情熟悉，或许能帮上忙。”
赵机放下药碗：“你是想亲自去？”
“我……”李晚晴低头，“我知道眼下局势紧张，我不该提此私事。但若能找到父亲旧部，或许能了解更多当年内情，也对查清石党余孽有帮助。”
“你说得对。”赵机点头，“但你不能去。磁州现在局势不明，太危险。这样，我让沈文韬交代查探之人，留意李将军旧部的线索。若有发现，再作打算。”
“谢转运。”李晚晴轻声道。
这时，亲兵来报：“转运，苏姑娘求见。”
赵机一愣。苏若芷？她不是在江南吗？
“请她到花厅。”
花厅内，苏若芷已等候片刻。她一身月白袄裙，外罩狐裘，风尘仆仆却神采奕奕。见赵机进来，起身福礼：“赵转运，别来无恙。”
“苏姑娘怎会来真定府？”赵机讶然，“联保会江南之事了结了？”
“尚未，但不得不来。”苏若芷神色凝重，“腊月廿八，江南三家联保会商号同时遭官府查封，理由是‘涉嫌走私辽货’。我父亲多方疏通无果，怀疑是朝中有人针对联保会。我收到周通判密信，说转运已返真定府，便立即北上。”
“查封……”赵机示意她坐下，“可知道是哪位官员下的令？”
“明面上是两浙转运使衙门，但据王继恩公公暗中递来的消息，是礼部侍郎孙何授意。”苏若芷道，“孙何以‘整顿商路，防通辽之弊’为由，向陛下进言，获准严查江南商号。联保会树大招风，首当其冲。”
赵机冷笑：“好个孙何，手段倒是凌厉。不过，他敢动联保会，恐怕不只为了打击商业。”
“正是。”苏若芷点头，“王公公说，孙何近日在朝中多次提及‘边臣结商自重，恐成藩镇之患’，明显是针对转运。查封联保会，意在切断转运的财路和支持。”
“釜底抽薪。”赵机沉吟，“联保会现在情况如何？”
“三家商号被封，货物扣押，掌柜被拘。”苏若芷道，“但联保会根基尚在，其他成员虽受惊吓，但未退缩。我已安排可靠之人留守江南，继续运作，只是需更加隐蔽。”
“你做得对。”赵机赞许，“真定府这边，边贸新规试行良好，正需联保会参与。你来得正好，可在此重建总会，避开江南的风波。”
“我也是此意。”苏若芷展露笑容，“不仅如此，我还带来一份礼物。”她从袖中取出一本账簿，“这是联保会成员名册及资产汇总，总计资本四十五万贯，可用流动银钱十二万贯。若转运推行新政需用钱，联保会可提供支持。”
赵机接过账簿，心中震动。四十五万贯，这已相当于河北西路半年的赋税收入。有了这笔资金，许多新政措施便可加速推行。
“苏姑娘厚谊，赵某铭记。”他郑重道，“但钱财之事，需明算账。联保会可入股边贸、屯田、工坊等新政项目，按股分红，互利共赢。”
“正合我意。”苏若芷眼中闪过欣赏，“不过，还有一事需转运相助。”
“请讲。”
“联保会北迁，需在真定府设立总会，购置房产，招募人手。”苏若芷道，“但真定府近日地价飞涨，尤其是临近榷场、码头的旺铺，已被几家商号垄断。我打听过，背后是本地豪绅张氏、王氏，据说与石家有旧。”
又是石家余孽。赵机眼中寒光一闪：“此事交给我。真定府正要整顿市场，这些垄断行径，正好拿来开刀。”
两人又商谈许久，直到申时。苏若芷告退后，赵机立即召来周明。
“周通判，真定府地价飞涨，商铺垄断之事，你可知情？”
周明苦笑：“下官早想禀报，只是转运刚回，事务繁杂……此事确有蹊跷。自腊月起，城南、城东多处旺铺被‘昌隆号’、‘福兴记’等商号高价收购，如今临近榷场的铺面，十之七八在他们手中。这两家商号的东主，分别是张员外、王员外，皆是本地豪绅，与石保兴有姻亲。”
“他们哪来这么多钱？”
“下官暗中查过，资金来自汴京的‘汇通钱庄’。”周明道，“而汇通钱庄的股东之一，正是礼部侍郎孙何的妻弟。”
果然！赵机拍案而起：“这是要在经济上扼住真定府的咽喉！新政推行，边贸扩大，商铺是关键。若被他们垄断，商户成本增加，最终会转嫁给百姓，影响边贸繁荣！”
“转运明鉴。”周明道，“下官已拟了《平抑地价令》草案，但未敢擅自发布，恐引发反弹。”
“不仅要平抑地价，还要反垄断。”赵机决断，“立即起草《真定府商铺交易管理细则》，规定单人或单商号持有商铺不得超过五间，超过部分限期转让。同时，设立‘官营租赁铺’，以平价租给诚信商户。”
“这……”周明迟疑，“恐触动太多人利益。”
“触动了才好。”赵机冷笑，“正好看清，哪些人是真心支持新政，哪些人是既得利益者。周通判，此事要快，在监察御史到来前发布实施，造成既定事实。”
“下官明白！”
周明匆匆而去。赵机独坐花厅，心中梳理着千头万绪。朝中打压，地方抵制，经济垄断，军事威胁……各方压力如潮水般涌来。
但他没有退缩。相反，这些压力让他更加看清了改革的必要性和紧迫性。
酉时，赵机来到城西旧营房。曹珝正带兵巡视，见赵机到来，上前行礼。
“降兵情况如何？”
“还算安分。”曹珝道，“王振带头约束，无人闹事。只是他们担忧家眷，情绪低落。”
“带我去见王振。”
营房内，王振正与几名头目商议什么，见赵机进来，连忙起身。
“不必多礼。”赵机示意他们坐下，“我来，是告诉你们一件事：磁州黑风寨已开始转移家眷，但我们的眼线正在监视。只要有机会，必设法营救。”
王振等人眼中燃起希望：“谢转运！”
“但你们也要出力。”赵机正色道，“你们熟悉石党余孽的运作方式，熟悉河北西路的地形人情。我要你们将所知一切写成详细报告：人员分布、据点位置、联络方式、资金流向……越详细越好。”
“这……”一名头目犹豫，“若被知道我们出卖……”
“你们还有选择吗？”赵机反问，“石党已视你们为叛徒，欲除之而后快。只有彻底铲除他们，你们和你们的家眷才能真正安全。”
王振咬牙：“转运说得对！弟兄们，咱们已无退路！我带头写！”
众人终于点头。
赵机又道：“写完之后，你们也不能闲着。曹将军会从你们中挑选合适者，编入边军，戴罪立功。但丑话说在前头：若再有二心，军法无情。”
“愿效死力！”王振单膝跪地，余人纷纷跟随。
离开营房，曹珝低声道：“转运，这些人真能用吗？”
“能用，但需谨慎。”赵机道，“先分散编入各队，让老兵带着。给他们立功的机会，也给他们改过的道路。边军正值用人之际，这些人都是老兵，熟悉边情，是宝贵战力。”
“末将明白。”
回到府衙，已是夜幕降临。书房内灯火通明，赵机继续批阅积压公文。这些文书涉及屯田、水利、边贸、教化、军务等方方面面，每一件都需仔细斟酌。
李晚晴端来宵夜，见赵机专注模样，轻声道：“赵转运，事要一件件做，身体要紧。”
赵机抬头，揉了揉发胀的太阳穴：“你说得对。只是时间不等人。监察御史正月十五就到，在此之前，必须让新政初见成效，堵住那些人的嘴。”
“那也需张弛有度。”李晚晴将粥碗推近，“先用了宵夜吧。”
赵机接过，忽然问：“李医官，若你找到父亲旧部，最想问什么？”
李晚晴沉默片刻：“我想问……父亲当年到底知道了什么秘密，才会遭人陷害。还有，那些随他征战的弟兄，后来都去了哪里，过得好不好。”
“会找到的。”赵机轻声道，“等磁州事了，我亲自帮你查。”
“谢转运。”李晚晴低头，掩饰眼中的泪光。
正月初五的真定府，夜色深沉。府衙书房的灯火，一直亮到子时。
赵机知道，前方的路还很长，挑战还很多。但他已不再是一个人战斗。
有周明、沈文韬这样的能吏，有曹珝这样的将领，有苏若芷这样的商界盟友，有李晚晴这样的得力助手，还有那些渴望改变的百姓。
这场变革，必将进行下去。
无论多么艰难。
因为这是时代的选择，也是人心的向往。
窗外的雪，又开始下了。但赵机相信，冰雪终将融化，春天终会到来。