三月廿二，汴京。
距离匿名信预警的“汴河有变”只剩三天。赵机这几日几乎彻夜未眠，一方面部署应对倭寇和蓬莱岛的威胁，一方面加强汴京防务，尤其着重汴河沿岸的巡查。
“大人，按照您的吩咐，汴河十二处闸口都已加派双倍人手，日夜轮守。”赵安仁在开封府衙内向赵机汇报，“漕运司那边也打了招呼，近几日所有进出汴京的货船都要严查。”
赵机站在汴京河道图前，手指划过蜿蜒的汴河：“光是严查还不够。对方既然敢预警，必有万全准备。通判，你派人去查近半个月来汴河上的异常——船只失踪、货物被劫、人员伤亡，任何蛛丝马迹都不要放过。”
“下官明白。”赵安仁领命而去。
陈武从外面进来，面色凝重：“大人，皇城司那边有消息了。他们截获了一艘从登州来的商船，船上藏有火药，足有五百斤。”
“人呢？”
“船主和三名水手当场自尽，齿间藏毒。”陈武道，“但搜查船舱时，发现了一张图纸。”
赵机接过陈武递上的图纸，展开一看，心中一震。图上画的竟是汴河上的虹桥——那座横跨汴河、连接南北两岸的木质拱桥。图上用朱笔在几处关键结构上做了标记，旁边标注着爆破点的位置。
“他们想炸毁虹桥。”赵机的声音冷了下来。
虹桥是汴京漕运的咽喉，每日有数百艘船只通过。若被炸毁，不仅漕运中断，南北交通也会瘫痪。更可怕的是，桥上行人如织，一旦坍塌，伤亡将难以估量。
“图纸是何时绘制的？”
“根据墨迹和纸张判断，应是十天之内。”陈武道，“皇城司已在虹桥附近布控，但大人，虹桥结构复杂，若真埋了火药，短时间内很难找全。”
赵机沉思片刻：“对方选择预警，就是要我们紧张，分散注意力。但预警也可能是个幌子——真正的目标或许不是虹桥。”
他走到地图前，目光沿着汴河上下游移动：“汴河穿城而过，要害不止一处。除了虹桥，还有水门、船闸、粮仓……任何一处出问题，都会造成混乱。”
“那该如何防范？”
“明松暗紧。”赵机道，“表面上加强虹桥守卫，做足样子；暗地里，派人排查所有关键节点。另外，通知汴京府所辖各县，留意可疑人员，尤其注意携带火器、火药者。”
“是！”
三月廿三，江南传来消息。
苏若芷在信中写道，她已联络江南士族，组建了三支民团，分别驻守苏州、杭州、明州。同时，她通过自家商船，在长江口布设了警戒网，一旦发现可疑船队，立即报警。
“但妾身担忧，江南承平日久，武备松弛。民团虽众，却未经战阵。若真遇强敌，恐难抵挡。”苏若芷在信末写道，“妾身恳请朝廷速派水军南下，以安民心。”
赵机将信转呈皇帝。赵光义当即下旨，命两淮水军分兵一半，南下协防。
同日，真定府火器坊的第一批船用火炮运抵汴京。赵机亲自检验，这些火炮比他在真定府改良的陆炮更轻，后坐力更小，适合安装在战船上。
“威力如何？”赵机问负责押运的火器坊匠头。
“回大人，此炮射程可达三百步（约450米），五十步内可击穿三寸厚木板。”匠头答道，“若击中敌船水线位置，一发即可令其进水沉没。”
“好！”赵机赞道，“立即运往登州，装配战船。”
“大人，还有一事。”匠头压低声音，“这批火炮运出时，有人试图劫夺。幸亏曹珝将军派兵护送，才没出事。曹将军让小人转告大人，真定府也不太平，似有奸细活动。”
“可抓到活口？”
“击毙三人，俘虏一人。但那俘虏在押送途中……毒发身亡了。”
又是死士。赵机心中一沉。看来“三爷”组织的触角，已伸到河北。
三月廿四，预警前一天。
赵机召来高琼、周海，以及新任汴京巡检司指挥使李锐，商议明日部署。
“明日三月廿五，是关键之日。”赵机环视众人，“对方可能会在汴河制造混乱，也可能只是声东击西。我们必须做好万全准备。”
他指向地图：“李指挥，你率巡检司官兵，明日在汴河两岸设卡盘查，尤其注意携带箱笼、包裹者。同时，派便衣混入人群，发现异常立即示警。”
李锐抱拳：“末将领命！”
“高将军，你率皇城司精锐，埋伏在虹桥、水门、船闸三处要害。一旦有变，立即控制局面。”
“是！”
“周书办，你带海事监的人，检查所有停泊在汴河的船只，尤其是货仓、底舱，不要放过任何角落。”
“下官遵命。”
安排完毕，赵机独坐书房，将整个计划在脑中反复推演。
预警、虹桥图纸、登州商船、死士……这些线索看似指向汴河，但总觉得哪里不对劲。
太明显了。
如果他是“三爷”，要制造混乱，绝不会提前预警，更不会留下如此明显的线索。
除非……这一切都是幌子。
真正的目标，不在汴河，而在别处。
赵机猛地站起，走到大宋疆域图前。
东海、江南、汴京……还有哪里？
他的目光落在西北方向——洛阳。
洛阳是西京，大宋的陪都，也是太祖、太宗起家的地方。若洛阳有变，震动不亚于汴京。
但洛阳有重兵把守，且距离汴京不远，不易得手。
那会是哪里？
赵机的目光继续移动，最终停在一个点上——应天府（今商丘）。
应天府是宋州治所，太祖曾任归德军节度使于此，是大宋的“龙兴之地”。若此地出事，象征意义极大。
而且应天府位于汴河下游，若汴河真的被破坏，漕运中断，应天府首当其冲。
“陈武！”赵机喊道。
“大人有何吩咐？”
“立即派人去应天府，密告知府加强戒备，尤其注意汴河沿岸。”赵机道，“再查一下，最近有无可疑人员前往应天府。”
“是！”
三月廿五，清晨。
汴京城从沉睡中苏醒，漕船如梭，行人如织。虹桥两岸，巡检司官兵设卡盘查，引来百姓围观议论。
“这是怎么了？查得这么严？”
“听说有江洋大盗混进城了，要劫漕船呢！”
“胡说，我看是要抓辽国奸细！”
流言四起，人心浮动。
赵机站在虹桥附近的茶楼二层，凭窗观察。一切看似平静，但他心中不安越来越重。
已时（上午9点），一切正常。
午时（中午11点），漕船如常通过虹桥。
未时（下午1点），汴河上突然传来惊呼声。
“有人落水了！”
赵机心中一紧，只见汴河中央，一艘漕船旁，几个人在水中挣扎。岸边顿时混乱，不少人挤到河边看热闹。
“是意外，还是……”高琼在赵机身边低声道。
“看看再说。”赵机盯着水面。
落水者很快被救起，是几个少年，看样子是在河边玩耍失足。虚惊一场。
但就在混乱之际，赵机眼角余光瞥见，对岸有几个身影快速离开人群，钻进小巷。
“那几个人，跟上去。”赵机对陈武道。
陈武带人追去，半个时辰后回来禀报：“大人，跟丢了。那几人对地形极熟，穿街过巷，最后消失在一处民宅。我们进去搜查，宅子空空如也，但有刚熄灭的炭火，人应该刚走。”
“他们故意制造混乱，趁机脱身。”赵机皱眉，“目的何在？”
申时（下午3点），汴河下游传来急报：一艘满载粮食的漕船在陈留县附近沉没，堵塞河道。
“如何沉的？”
“船底突然破了个大洞，水涌进来，瞬间就沉了。”报信的快马道，“船上水手说，撞到了水下什么东西。”
水下？赵机立即想到：“是铁蒺藜还是木桩？”
“还在打捞，但水流太急，一时难以查明。”
酉时（下午5点），第二个消息传来：汴河一处船闸被破坏，闸门无法闭合，河水倒灌，淹没两岸农田。
戌时（晚上7点），天色渐暗，汴河两岸亮起灯火。
赵机心中的不安达到顶点。一天即将过去，除了几起破坏事件，并没有预想中的大乱。
难道对方的目的就是这些零星破坏？
不，不可能。费这么大力气，绝不会只为沉一艘船、坏一座闸。
亥时（晚上9点），就在赵机准备收队时，皇城司的急报到了。
“大人，不好了！宫中……宫中出事了！”
“什么？！”
“有刺客潜入大内，意图行刺陛下！”报信的内侍气喘吁吁，“刺客已被拿下，但……但陛下受惊，晕倒了！”
宫中！真正的目标竟然是皇宫！
赵机恍然大悟。汴河的一切都是幌子，是为了吸引所有人的注意力，掩护宫中行动！
“陛下现在如何？刺客何在？”
“钱院判正在诊治，刺客……刺客死了，服毒自尽。”
又是死士。
赵机立即赶往皇宫。一路上，他脑中飞速运转。
对方的目标是皇帝？若是，为何选择今天？今天有什么特殊？
三月廿五……他忽然想起，今天是太宗赵光义的生日！虽然皇帝节俭，不办寿宴，但宫中仍有小规模庆贺。
对方选择今天动手，就是要制造最大震动——皇帝寿辰遇刺，天下震惊！
赶到皇宫时，垂拱殿外已围满了侍卫。吴元载、吕端、张齐贤等重臣都在，个个面色凝重。
“赵府尹，你来了。”吴元载迎上来，低声道，“陛下无碍，只是受了惊吓。刺客只有一人，扮作内侍混入，被殿前司发现，搏斗中伤了陛下手臂。”
“刺客身份可查明？”
“面生，不是宫中旧人。”吴元载道，“但在他身上搜出了这个。”
吴元载递过一块令牌。赵机接过一看，心中剧震——令牌上刻着一只飞鸟，正是玄鸟！
“三爷”的人！竟然潜入了皇宫！
“宫中戒备森严，刺客如何混入？”赵机问。
“查过了，是通过御膳房的采买车队。”吴元载脸色难看，“今日陛下寿辰，御膳房需额外采买，人手不足，临时从宫外调了几个帮工。刺客就混在其中。”
“谁负责采买？”
“御膳房总管太监李德福，已自缢身亡。”
又断线了。
赵机深吸一口气：“我要见陛下。”
垂拱殿内，赵光义半卧在榻上，左臂包扎着，脸色苍白。钱乙正在为他诊脉。
“陛下。”赵机跪拜。
“平身。”赵光义声音有些虚弱，“赵卿，今日之事，你怎么看？”
“臣以为，这是‘三爷’组织的孤注一掷。”赵机直言，“他们知道正面难以抗衡，便想行刺陛下，造成朝局混乱，好浑水摸鱼。”
“朕也是这般想。”赵光义咳嗽几声，“但这刺客能混入宫中，说明宫中还有他们的人。赵卿，朕命你彻查此事，无论涉及何人，绝不姑息！”
“臣领旨。”
赵光义摆摆手，示意众人退下。赵机走到殿外，吴元载跟上来。
“赵府尹，此事关系重大，必须速查速决。”吴元载道，“但宫中情况复杂，牵一发而动全身。你要谨慎行事。”
“下官明白。”
离开皇宫，已是子时。汴京城中，关于皇帝遇刺的流言已开始传播。赵机下令全城戒严，许进不许出。
回到开封府衙，赵机立即提审今日抓获的所有可疑人员。
一夜审讯，收获甚微。被抓的多是小喽啰，一问三不知。唯一有价值的线索是，有人供出，今日行动的总指挥，是一个叫“影子”的人。
“影子？长什么模样？”
“不知道，从来没见过真容。只听声音，是个男的，年纪不大。”一个被抓的奸细道，“每次传令，都是通过密信，放在指定地点。”
“如何联络？”
“在汴京有七个联络点，都是不起眼的小铺子：茶铺、糕饼铺、杂货铺……今日行动后，这些点应该都废弃了。”
赵机立即派人去查，果然，七个铺子都已人去楼空，只留下些无关紧要的杂物。
对手很狡猾，行事周密。
三月廿六，清晨。
赵机刚眯了一会儿，就被陈武叫醒。
“大人，登州急报！松浦家的船队出现了！”
赵机瞬间清醒：“在何处？”
“离登州还有一百里，预计今日午后抵达。”陈武道，“高将军已整军备战。另外，蓬莱岛的船队也有动静，三十艘大海船离开琉球，往西北方向来了。”
两路夹击！倭寇从北，蓬莱岛从南，登州首当其冲。
“真定府的火炮装好了吗？”
“装好了十艘船，每船两门炮。”陈武道，“高将军说，虽少，但可一战。”
“传令高琼，务必将倭寇阻于海上，绝不能让他们登陆。”赵机道，“另外，通知两淮水军，分兵北上，拦截蓬莱岛船队。”
“是！”
战报如雪片般飞来。
午时，倭寇船队与登州水军在海上交战。高琼利用火炮远距离轰击，击沉倭船五艘。但倭寇船多，很快逼近，双方陷入混战。
未时，蓬莱岛船队出现在长江口，与两淮水军遭遇。战况激烈。
申时，汴京收到战报：登州水军击退倭寇第一波进攻，但损失战船八艘，伤亡二百余人。倭寇退后二十里，重整旗鼓。
同时，江南传来消息：蓬莱岛船队突破长江口防线，正在溯江而上，目标直指扬州！
赵机立即奏请皇帝，调京畿禁军南下增援。
三月廿七，战况胶着。
登州方面，倭寇发动三次进攻，均被击退。但登州水军也损失惨重，火炮只剩五门可用。
江南方面，蓬莱岛船队攻占江阴，正朝常州进发。两淮水军节节败退。
更糟糕的是，汴京城中开始流传谣言，说皇帝伤重不治，朝廷将乱。虽有辟谣，但人心惶惶。
赵机知道，这是“三爷”组织的心理战。他们不仅在军事上进攻，还在舆论上施压。
必须稳住局面。
三月廿八，赵机决定亲赴江南。
“大人，太危险了！”赵安仁劝阻，“江南战事正酣，您若去，万一有失……”
“正因为战事正酣，我才必须去。”赵机道，“江南是大宋财赋重地，绝不能有失。而且，我怀疑林慕远就在江南指挥。”
“那汴京怎么办？”
“汴京有吴枢密、张中丞坐镇，宫中也有皇城司守卫，暂时无碍。”赵机道，“我此去江南，除了督战，还要查清‘三爷’组织在江南的根基。不挖出他们的老巢，战事永无宁日。”
赵安仁见劝阻无效，只得道：“那大人多带些护卫。”
“不必，人多反而显眼。”赵机道，“我只带陈武和十名亲兵，轻装简从。另外，通判，我走之后，开封府事务由你暂代。记住，严查城中奸细，尤其是传播谣言者。”
“下官明白。”
三月廿九，赵机一行人悄悄离开汴京，乘船沿汴河南下。
船行三日，四月初二，抵达扬州。
此时的扬州，已是战云密布。城外江面上，两淮水军的残船正在修整，岸上民夫忙着搬运滚木礌石，加固城防。
赵机在府衙见到扬州知州王禹偁。这位以直言敢谏著称的文人，此刻满脸倦容。
“赵府尹，你来得正好。”王禹偁顾不上客套，“蓬莱岛的船队昨日攻破镇江，今日已到瓜洲。最迟明日，就会兵临城下。”
“城中守军多少？”
“厢军三千，民团五千。”王禹偁苦笑，“敌军至少上万，且船坚炮利。今日试探进攻，他们的火炮射程比我们远一倍，根本够不着。”
又是火炮。赵机心中一沉。蓬莱岛果然掌握了更先进的技术。
“苏若芷苏姑娘何在？”
“在城西组织民团，救治伤员。”王禹偁道，“这位苏姑娘真是女中豪杰，不仅出钱出粮，还亲自上城头鼓舞士气。”
赵机立即前往城西。在一处临时搭建的医棚里，他见到了苏若芷。
多日不见，她清瘦了许多，但眼神依旧明亮。见到赵机，她先是一愣，随即眼圈微红：“你……你怎么来了？这里危险！”
“正因为危险，我才要来。”赵机看着她，“你辛苦了。”
“我不辛苦，将士们才辛苦。”苏若芷指着医棚里躺满的伤员，“今日一战，伤亡三百。若敌军全力攻城，我们撑不了几天。”
“援军已在路上。”赵机道，“另外，我有破敌之计。”
“什么计策？”
“火攻。”赵机道，“蓬莱岛船队虽强，但都是木船。若用火船顺流而下，可收奇效。”
“但敌军有火炮，火船恐怕未近身就被击沉。”
“所以需要掩护。”赵机道，“明日我率水军残船正面佯攻，吸引敌军火力。你组织民团，准备三十艘火船，趁乱出击。”
“太危险了！”苏若芷抓住赵机的手臂，“你是朝廷重臣，怎能亲自冒险？”
“正因我是重臣，才必须身先士卒。”赵机拍拍她的手，“放心，我会小心。”
苏若芷望着他，良久，松开手：“好，我听你的。但你要答应我，一定要活着回来。”
“我答应你。”
四月初三，拂晓。
江面上薄雾弥漫。赵机站在一艘改装过的战船上，望着远处黑压压的敌船。他身边是两淮水军都指挥使刘仁赡，一位年过五十的老将。
“赵府尹，一切准备就绪。”刘仁赡道，“三十艘火船已就位，只等信号。”
“好。”赵机深吸一口气，“传令，进攻！”
战鼓擂响，二十艘宋军战船驶出港口，向敌船逼近。
敌船很快发现，火炮齐鸣。炮弹落在江面，激起冲天水柱。
“左满舵！避开炮火！”刘仁赡指挥若定。
宋军战船在炮火中穿梭，不断逼近。赵机看到，敌船中央有一艘特别大的旗舰，船头站着几个人，其中一人白衣飘飘，正是林慕远！
“集中火力，打那艘旗舰！”赵机下令。
火炮轰鸣，但距离太远，炮弹都落入水中。
敌船也开始还击，炮弹越来越密集。一艘宋军战船被击中，燃起大火。
“就是现在！”赵机喊道，“放火船！”
三十艘满载柴草、火油的小船顺流而下，直扑敌船。敌军发现火船，调转炮口轰击，但火船太小，难以命中。
几艘火船成功撞上敌船，火焰瞬间蔓延。敌船阵脚大乱。
“全军出击！”刘仁赡抓住机会，率剩余战船猛冲。
混战开始。赵机所在的战船也加入战团，与敌船接舷搏斗。
喊杀声、炮声、惨叫声响彻江面。
赵机手持长剑，与登上船的敌兵厮杀。陈武护在他身边，连杀数人。
突然，一声巨响，敌船旗舰上腾起一团火光——是被火船撞上了！
“林慕远！”赵机看到，那白衣身影在火光中一闪，跳入江中。
“追！”赵机正要下令，忽然脚下一震，战船也被火船撞中。
火焰迅速蔓延，船体开始倾斜。
“大人，快走！”陈武拉着赵机跳入江中。
冰冷的江水瞬间淹没全身。赵机奋力游动，回头看到，江面上已是一片火海。
这一战，两败俱伤。
但敌军旗舰被毁，主将落水，攻势暂时被遏制。
赵机游到岸边，被士兵拉上来。他浑身湿透，冷得发抖，但心中却有一团火在燃烧。
这一战，只是开始。
真正的对决，还在后面。
他望向江面，火焰映红天际。
而远方的海面上，更大的风暴正在酝酿。