第491章 罪民营的试炼
凯尔第一个反应过来，他毫不犹豫地挺直了背脊，那双湛蓝的眸子死死盯着张无忌，仿佛生怕他被老院长说动。
他猛地一拳捶在自己覆盖着斗气铠甲的胸口，发出“当”的一声闷响。
“阁下！学院的安逸只会消磨我们的意志！真正的力量，必须在风雨中磨砺！”他粗着嗓子吼道，每一个字都掷地有声，“我，凯尔·暴风，愿追随阁下，无论前路是刀山还是火海！”
艾拉紧随其后，她轻轻撩开粘在额前的银色发丝，动作优雅，眼神却同样坚定如铁。
“无忌阁下，魔法的高塔固然华丽，却也隔绝了我们对世界真实的感知。武道让我第一次感觉到了‘我’的存在，而不是元素的附庸。”她站起身，对着张无忌深深一躬，“我愿放弃首席法师的身份，作为您的学生，去见证这条道路的尽头。”
“我等，誓死追随！”
其余十八人像是被点燃的干柴，齐刷刷地起身，怒吼声汇成一股热浪，在这封闭的地下空间里轰然炸响。
他们的选择，干脆利落，没有半分拖泥带水。
老院长的笑容僵在了脸上，他没想到这群被学院倾注了无数资源的天之骄子，竟会如此轻易地抛弃唾手可得的前途。
也就在这时，一名身着帝国信使制服的军官匆匆穿过人群，在老院长耳边低语了几句，并递上了一份盖有雄鹰火漆印的命令。
老院长脸上的错愕迅速被一抹凝重所取代，他看了一眼命令，又复杂地看了一眼张无忌。
“北境军团急令，”老院长声音干涩地宣布，“帝国遭遇极寒天灾，北境防线压力剧增，征调所有达到白银阶位的后备役人员及有特殊才能者，即刻前往断头关报道。飞空艇……一刻钟后起飞。”
命令来得如此巧合，仿佛一只无形的大手早已布好了棋局。
张无忌嘴角微微勾起。
教廷想搬救兵，帝国却先下手为强了。
相较于教廷那套虚无缥缈的信仰审判，帝国显然更讲究实用主义——管你是什么道，拉到战场上遛遛，是骡子是马，一试便知。
这正合他意。
“走吧。”他淡淡地吐出两个字，率先转身，向着地面走去。
凯尔、艾拉等二十人没有任何犹豫，如同最忠诚的亲卫，紧紧跟在他的身后，留下老院长和脸色铁青的主教，在原地感受着那股扑面而来的决绝。
军用飞空艇的甲板在脚下发出有节奏的轻微震颤，巨大的炼金熔炉在船体深处发出沉闷的咆哮，灼热的气流混合着一丝臭氧的味道，从格栅中丝丝缕缕地渗出。
张无忌站在船首，任由高空的气流将他的黑袍吹得猎猎作响。
下方，连绵的云海被飞空艇的阴影划开一道长长的裂口，壮丽而苍凉。
这玩意儿，倒比中原的机关鸢飞得更高、更快，只是动静太大，少了些许飘逸灵动。
他背后的凯尔等人，正一脸新奇地打量着这艘钢铁巨兽。
他们虽然是学院的天才，但搭乘这种纯军用的高速突击艇还是头一遭。
飞空艇的速度远超他们的想象，不过短短几个时辰，窗外的景物就从郁郁葱葱的温带森林，变成了荒凉的灰色冻土。
气温正在以肉眼可见的速度骤降。
船舱壁上开始凝结出一层薄薄的白霜，就连呼吸出的白气，似乎都能在空中停留更久一些。
“快到了。”艾拉搓了搓有些冰凉的指尖，她对元素的感知最为敏锐，已经能察觉到空气中狂暴而纯粹的冰元素正在急剧增多，“北方的空气，像刀子一样。”
凯-尔则是兴奋地活动着筋骨，他正按照张无忌的指点，尝试将那股新生的“气”沉入丹田，用以抵御寒冷。
他发现，比起用斗气在体表形成粗糙的护盾，这种由内而外的温热感，更能让他适应这刺骨的严寒。
就在这时，飞空艇猛地一震，速度骤然放缓。
前方的视野豁然开朗，一座如同黑色巨兽般匍匐在天地间的雄关，撞入了所有人的眼帘。
关隘两侧是斧劈刀削般的万仞绝壁，黑色的岩石在风雪的侵蚀下显得狰狞可怖，关隘本身则完全由一种不知名的黑色金属铸成，上面布满了刀砍斧凿的痕迹和干涸的暗红色血迹。
这里就是帝国的北境屏障——断头关。
凛冽的寒风裹挟着米粒大的雪籽，如同千万根钢针，劈头盖脸地砸在甲板上，发出“噼里啪啦”的密集声响。
刚一踏出舱门，一股能把骨髓都冻住的寒意便瞬间贯穿全身。
张无忌目光一凝，只见关隘前的雪地上，两道身影正静静伫立。
为首的是一名身材魁梧到夸张的男人，他穿着一身暗红色的重型全身甲，没有戴头盔，露出一张如同刀削斧凿般棱角分明的脸。
火红色的短发在风雪中纹丝不动，仿佛燃烧的火焰。
他只是站在那里，一股混杂着铁血、杀戮与绝对威严的气息便扑面而来，几乎让空气凝固。
即便隔着百米，张无忌也能感受到此人黄金阶巅峰、甚至半只脚已经踏入大地骑士门槛的恐怖实力。
这股力量凝练如钢，远非学院里那些温室花朵可比。
在他身后，站着一名身着银色轻甲的女军官，身段高挑，一头利落的黑色长发束成高马尾，面容冷艳，眼神锐利如鹰。
“奉帝国北境军团统帅，奥古斯都·烈焰大人的命令，前来迎接‘武道’教官，张无忌阁下。”那名女军官上前一步，声音清冷，不带一丝感情，“我是大人的副官，海伦娜。”
原来他就是奥古斯都。
张无忌的目光越过海伦娜，落在那位烈焰统帅的身上。
奥古斯都·烈焰从始至终没有开口，那双熔岩般的眸子只是冷酷地扫过张无忌，又在他身后的凯尔、艾拉等人身上一一掠过。
那眼神不带任何情绪，不像是在看一群前来支援的盟友，更像是在评估一批刚刚到货的消耗品，盘算着它们的硬度和损耗率。
评估完毕，奥古斯都终于动了。
他抬起戴着金属臂铠的手，指向不远处另一批正在集结的队伍。
那是一群士兵，大概有百来号人。
但称他们为士兵，都有些勉强。
他们身上的盔甲破旧不堪、型号五花八门，许多人手里拿的甚至是生了锈的农具。
个个面黄肌瘦，眼神麻木，仿佛一群从坟墓里爬出来的行尸走肉，身上散发着一股绝望和腐朽的气息。
“张教官。”奥古斯都终于开口，声音像是两块冰冷的铁石在摩擦，不带丝毫人类的温度，“这是你的部下，‘罪民营’。”
他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰碴子。
“你们的任务，是即刻开拔，前往冰风谷最北端的七号哨所进行驻防。今夜子时前，必须抵达。迟到者，按逃兵论处。”
海伦娜适时地走上前来，将一份用油布包裹的简陋地图和一张薄薄的补给清单塞进张无忌手中。
清单上只有可怜的几百份黑面包和几袋劣质麦酒，连御寒的衣物都没有。
她微微凑近，用只有两人能听到的声音低语道，语气中带着一丝毫不掩饰的轻蔑与看好戏的快意：“忘了提醒您，张教官。冰风谷今夜有特大暴风雪，能见度不足五米，气温会降到活人无法承受的程度。请尽快出发，别让哨所在你们抵达前，就变成了一座冰雕。”
死局。
一个赤裸裸的、不加任何掩饰的死局。
用一群老弱病残，去执行一项在暴风雪中急行军的必死任务。
这根本不是试探，而是清除。
帝国高层显然不信任他这股凭空冒出的力量，于是用最直接、最冷酷的方式，给了他一个“证明自己”的机会——要么创造奇迹，要么带着这群废物一起去死。
张无忌低头，扫了一眼那些被称为“罪民营”的士兵。
他的神识如水银泻地般蔓延开去，瞬间笼罩了那百来号人。
气血衰败，神意涣散，大部分人体内的生命之火，比风中残烛还要微弱。
他的目光在人群中逡巡，忽然定格在一个缩在角落里的身影上。
那是个衣衫褴褛的老兵，胡子拉碴，怀里死死抱着一个酒囊，浑浊的眼神里看不到半点焦距，嘴里正含混不清地咕哝着什么。
然而，在这片死寂的生命气息中，这个老酒鬼体内，却潜藏着一丝若有若无、几乎熄灭，但本质却异常坚韧的微光。
就像是灰烬深处，还未彻底凉透的最后一粒火星。
有趣。
张无忌收回目光，没有理会海伦娜的挑衅，更没有去看奥古斯都那张冷酷的脸。
他缓缓转身，望向冰风谷的方向。
视线的尽头，天地已经连成了一片混沌的白色。
狂风卷集着暴雪，形成一道连接天地的巨大风墙，发出鬼哭狼嚎般的恐怖呼啸，仿佛一头择人而噬的远古巨兽，正张开血盆大口，等待着猎物自投罗网。
凯尔和艾拉等人脸色煞白，他们能清晰地感受到那风雪中蕴含的，足以撕碎钢铁的恐怖力量。
这根本不是行军，这是送死！
然而，张无忌的脸上，却看不到一丝一毫的动摇与愤怒。
他的眼神平静得如同一口深不见底的古井，只是静静地看着那片绝地。
crucible？不，这是最好的练兵场。
他心中想道。
想在这片陌生的土地上，将“明教”的种子重新播撒下去，需要的不是温室和花园，而恰恰是这种能将一切虚伪与软弱都碾碎的极境。
他要让这群初窥门径的弟子知道，武道，不是纸上谈兵的玄学，而是在绝望中杀出一条生路的无上法门。
他要让那位烈焰统帅，让整个帝国都亲眼看看，被他们视为废物的“罪民”，在他手中，将如何蜕变成一支足以撼动北境风雪的钢铁雄师。
张无忌深吸一口气，那冰冷刺骨的空气涌入肺腑，却瞬间被九阳真气温养的内腑化为一股暖流。
他没有多说一个字的废话，只是对着身后那二十名同样感受到巨大压力的弟子，以及远处那群麻木不仁的罪民，平静地开口。
“整队。”
他的声音不大，却像一把烧红的烙铁，瞬间烫进了每个人的耳朵里。
“出发。”