落霞山位于江州西郊，山势并不算高峻，但连绵起伏，林木茂密，尤其是西麓一带，因早年开采石料，地貌破碎，沟壑纵横，人迹罕至。时值深秋，山间薄雾弥漫，更添几分阴冷与神秘。
叶清璇五人沿着崎岖的山路，在柳慕白提供的向导（一位熟悉地形的老山民，送到外围后即返回）指引下，向着废弃采石场的方向进发。越往深处走，林木越发幽深，空气中弥漫着潮湿的草木腐败气息，偶尔传来几声不知名鸟兽的鸣叫，显得格外空寂。
“大家小心，注意脚下，留意周围。” 聂虎走在最前面开路，他身形矫健，目光锐利地扫视着四周，手中握着一根临时削制的木棍，既能探路，也能防身。阿龙和阿武一左一右，护在叶清璇和陈半夏两侧，警惕地观察着环境。
叶清璇手持“玄葫”，凝神感应着周围的“气”场变化。陈半夏则时不时停下，采集一些沿途的植物叶片或土壤样本，放入特制的密封袋中，并观察着周围动植物的状态。
“这里的草木，生长状态不太对劲。” 陈半夏指着一片叶片边缘微微发黑卷曲的灌木，低声道，“不完全是季节变化，像是受到过某种……侵蚀。空气里的味道，除了腐烂，似乎还夹杂着一丝极淡的腥甜气，很淡，但逃不过我的鼻子。”
叶清璇也感觉到了，“玄葫”在靠近这片区域时，葫身会传来轻微的、持续的凉意，仿佛在预警着什么。“小心，我们可能已经进入毒瘴影响的边缘区域了。把避毒香囊拿出来，含一片解毒丹在舌下。” 她提醒道。
众人依言照做。陈半夏特制的避毒香囊散发着一股清苦的药草气息，让人精神一振。含在舌下的解毒丹则带来丝丝清凉，驱散了心头那莫名的烦闷感。
继续前行了约莫半个时辰，地势开始变得陡峭崎岖，周围散落着不少开采过的石料和废弃的矿坑，荒草丛生。按照地图标记，废弃的采石场应该就在前方不远处的山谷中。
“等等！” 走在最前面的聂虎忽然停下脚步，抬手示意众人隐蔽。他蹲下身，仔细查看地面。湿软的泥土上，有一行新鲜的、不同于他们任何人的脚印！脚印不大，略显凌乱，朝着采石场方向延伸。
“有人在我们之前来过，时间不会太久，最多半天。” 聂虎低声道，眼神锐利起来，“脚印只有一行，是单独一人。看步幅和深浅，不像普通人，但也不像练家子……步伐有些虚浮，像是……受伤了，或者状态不对。”
叶清璇和陈半夏对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。会是谁？山民？采药人？还是……黑袍人？或者，是其他对这里感兴趣的人？
“小心前进，保持警戒。” 聂虎沉声道，示意阿龙阿武做好战斗准备。
五人放轻脚步，更加警惕地向前摸去。空气中的腥甜味似乎更浓了一些，带着一种令人不适的甜腻感。“玄葫”传来的凉意也更明显了。周围的树木开始出现大片大片的枯萎，树干呈现出一种不自然的灰黑色，地上散落着一些鸟兽的细小骸骨，骨殖也隐隐发黑。
转过一个乱石堆，眼前豁然开朗，一片相对开阔的谷地出现在眼前。这里显然就是废弃的采石场了，到处是开采后留下的陡峭岩壁和碎石堆，一个面积不小的水坑，像一只巨大的、浑浊的黑色眼睛，躺在谷地中央，在昏暗的天光下，反射着不祥的幽光。水坑边缘的泥土呈现出诡异的暗红色，寸草不生。
“就是那里！” 叶清璇指着那个水坑，低声道。她能清晰地感觉到，一股浓郁的、令人心悸的阴寒气息，正从水坑方向弥漫开来。“玄葫”甚至微微震颤起来，葫身上的纹路闪过微不可察的青灰色光芒。
“小心，毒气很浓。” 陈半夏也面色凝重，从腰间取出一个小瓷瓶，倒出几粒碧绿色的药丸分给众人，“含在嘴里，不要吞下，可以暂时抵御这里的毒瘴。不要靠近水坑边缘，那里的泥土和水汽恐怕都有剧毒。”
聂虎点点头，正要安排阿龙阿武在周围警戒，自己和叶、陈二人靠近些查看。忽然，他眼神一凝，低喝道：“谁在那里？出来！”
话音未落，他已如猎豹般窜出，扑向水坑侧面一堆巨大的、布满苔藓的乱石后面。
“砰！” 一声闷响，一道人影从乱石后踉跄跌出，似乎想跑，但脚下虚浮，被聂虎轻易追上，一把扣住了手腕。
“放开我！” 一声清脆但带着惊惶和怒意的女声响起。
聂虎一愣，扣住对方手腕的手不由得松了松。那是一个看起来不过十七八岁的少女，穿着一身洗得发白的灰色运动服，长发在脑后扎成利落的马尾，脸上沾着些泥污，但掩不住清秀的容貌。只是此刻她脸色苍白，嘴唇发紫，额头冒着虚汗，眼神虽然带着怒意，却难掩深处的惊惧和一丝……痛苦？
“你是什么人？怎么会在这里？” 聂虎没有立刻松手，沉声问道，同时警惕地打量着少女。这少女身材纤细，不像练武之人，但能在这种地方出现，本身就透着古怪。
“我……我来采药！你们又是谁？凭什么抓我？” 少女挣扎着，声音却有些中气不足，身体还在微微发抖。
“采药？” 叶清璇和陈半夏走上前。叶清璇看着少女苍白的脸色和发紫的嘴唇，又看了看她沾着黑色泥污的裤腿和运动鞋，心中一动，问道：“你靠近过那个水坑？”
少女眼神闪烁了一下，咬牙道：“关你们什么事！快放开我！”
“你中毒了。” 陈半夏忽然开口，声音清冷而笃定。她指了指少女裸露的手腕，那里，皮肤下隐隐有几道极淡的、不自然的青黑色细线，正沿着血管方向向上蔓延。“阴寒入脉，毒气攻心。你接触了坑里的水，还是……泥？”
少女脸色大变，看向陈半夏的眼神充满了惊疑不定。
叶清璇也看到了那青黑细线，心中一沉，这症状与周老、王大力体内的毒气特征极为相似，只是似乎更加新鲜、活跃。“你别怕，我们是医生，是来调查这里毒源，救治中毒者的。你中毒不浅，必须立刻治疗！”
“医生？” 少女狐疑地打量着叶清璇和陈半夏，又看了看聂虎三人，显然不太相信。在这种荒山野岭、毒气弥漫的地方，出现这么一群人，实在可疑。
聂虎松开了手，但依旧保持着戒备。“小·妹妹，我们没恶意。你是不是在山下住？或者，你的家人朋友，也有类似症状？”
少女揉了揉被捏疼的手腕，眼神依旧警惕，但听到“家人朋友”时，眼圈微微一红，咬着嘴唇不说话。
叶清璇心中了然，放缓了语气：“你是不是姓赵？叫赵小雨？”
少女猛地抬头，震惊地看着叶清璇：“你……你怎么知道？”
“回春堂的柳大夫，托我们留意一个叫赵小雨的采药姑娘，说她爷爷几天前上山采药未归，最后有人见他往西麓这边来了。” 叶清璇解释道。这是临行前，柳慕白特意交代的。原来，在周老和王大力之后，回春堂又接到一个类似的求助，一个住在山下的老采药人赵老汉，几天前上山后失踪，其孙女赵小雨进山寻找，也一去不回。柳慕白结合落霞山毒源之事，猜测这祖孙俩很可能也遭遇不测，便托叶清璇他们留意。
“柳大夫……你们认识柳大夫？” 赵小雨眼中的警惕稍微减轻了一些，但依旧没有完全放松，“我爷爷……你们找到我爷爷了吗？” 她的声音带上了哭腔。
聂虎沉声道：“我们也是刚到这里，还没发现你爷爷的踪迹。但这里很危险，你中了毒，必须先离开这里，给你解毒！”
“不！我要找我爷爷！” 赵小雨倔强地摇头，眼泪却掉了下来，“爷爷是为了给我凑学费，才冒险来这边采一种罕见的‘阴地蕨’的……他说这边以前有，很值钱……都怪我……”
叶清璇心中叹息，柔声道：“小雨，你听我说。你爷爷很可能也中了这里的毒，甚至可能……” 她顿了顿，没说出那个可怕的猜测，“但你现在中毒了，如果不立刻解毒，你自己也会没命！还怎么找你爷爷？你先跟我们离开，解了毒，我们再一起想办法找你爷爷，好吗？”
陈半夏也走上前，从随身的小包里取出一个瓷瓶，倒出一粒朱红色的药丸，递过去：“这是驱毒护心丹，能暂时压制你体内的毒气，缓解症状。先服下。”
赵小雨看着叶清璇温和而坚定的目光，又看了看陈半夏手中那粒散发着清香的药丸，犹豫了一下，最终还是接过药丸，吞了下去。药丸入腹，一股暖流升起，迅速扩散到四肢百骸，那透骨的阴寒和心口的憋闷感顿时减轻了不少，苍白的脸上也恢复了一丝血色。
“谢谢……” 赵小雨低声道，看向叶清璇和陈半夏的眼神，少了几分警惕，多了几分信任和期待。
“现在能说说，你发现了什么吗？你爷爷可能去了哪里？” 聂虎问道。
赵小雨定了定神，指向水坑另一侧，一处更加隐蔽的、被藤蔓和乱石半遮掩的山壁裂缝：“我……我追着爷爷的脚印，到了这里。然后看到爷爷的背篓掉在那个水坑边上，里面……里面还有几株沾了黑水的‘阴地蕨’。我没找到爷爷，想靠近水坑看看，结果不小心滑了一下，手撑到了坑边的泥……然后就觉得手像被冻住了一样，又麻又痛，接着就全身发冷，头晕恶心……我赶紧退开，躲到石头后面，想等好一点再走，然后就越来越难受，再然后……你们就来了。”
她说着，又看向那山壁裂缝：“爷爷的脚印……好像往那边去了。但我没敢跟过去，那边……感觉更不舒服，好像有股很难闻的味道，还有……还有奇怪的声音……”
“奇怪的声音？” 叶清璇和陈半夏对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
聂虎对阿龙阿武道：“你们保护好叶小姐和陈小姐，还有小雨姑娘。我过去看看。”
“虎哥，小心！” 阿龙阿武齐声道。
聂虎点点头，握紧木棍，小心翼翼地向那山壁裂缝靠近。叶清璇手持“玄葫”，陈半夏也扣了几枚淬了麻药的银针在指间，全神戒备。
裂缝很窄，仅容一人侧身通过，里面黑黢黢的，散发出一股比水坑那里更加浓郁、更加令人作呕的腥臭腐败气味，其中还夹杂着一丝……难以形容的甜腻香气，混合在一起，形成一种诡异而危险的气息。“玄葫”的震颤更加明显了，甚至发出轻微的嗡鸣。
聂虎在裂缝口停住，侧耳倾听。果然，从裂缝深处，隐约传来一阵阵极其微弱的、仿佛什么东西在爬行的“沙沙”声，以及断断续续的、像是液体滴落的“滴答”声。
“里面有东西。” 聂虎低声道，神情更加警惕。他摸出手电，向里照去。光线所及，可以看到裂缝向内延伸不远，便是一个向下的斜坡，斜坡上布满了湿滑的苔藓和暗红色的可疑污渍。更深处，则是一片黑暗，手电光也照不透。
“我进去看看。” 聂虎沉声道。
“不行，太危险了！” 叶清璇立刻反对，“里面情况不明，毒气更浓，万一有陷阱或者……其他东西。”
陈半夏也道：“聂虎，不要贸然深入。我们此行的主要目的是查明毒源，采集样本。既然已经找到毒水坑，也遇到了小雨姑娘，当务之急是带她离开，为她解毒，并尽快将这里的情况上报。至于赵老伯……如果他在里面，恐怕……” 她没有说下去，但意思很明显，在那样的毒气环境中，一个中毒的老人家，恐怕凶多吉少。
赵小雨闻言，眼泪又涌了出来，但她咬着嘴唇，没有哭出声。
聂虎看了看幽深的裂缝，又看了看虚弱的赵小雨和一脸关切的叶清璇、陈半夏，最终点了点头：“好，我们先撤。采集样本，然后立刻离开。这里的情况，必须立刻通知有关部门来处理！”
叶清璇和陈半夏松了口气。她们取出特制的容器和工具，在尽量远离水坑的地方，小心翼翼地采集了水样、不同区域的土壤样本、以及几片枯萎发黑的植物叶片，密封好。整个过程，她们都屏住呼吸，动作迅速，尽量减少在毒气区域的停留时间。
采集完毕，聂虎和阿龙阿武护着叶清璇、陈半夏和赵小雨，迅速向来路撤退。赵小雨虽然服了药，但中毒已有一段时间，身体虚弱，走不快，聂虎干脆将她背了起来。
就在他们即将离开采石场谷地，回到乱石堆后面时，异变突生！
“嘶——！”
一声尖锐刺耳的嘶鸣，陡然从身后那山壁裂缝深处传来！紧接着，一股浓郁得化不开的、令人头晕目眩的腥甜恶臭，如同实质的浪潮，从裂缝中狂涌而出！伴随着这恶臭的，是一阵急促而密集的“沙沙”声，仿佛有无数只脚在岩石上快速爬行！
“不好！快跑！” 聂虎脸色大变，厉声喝道，背着赵小雨，速度猛然提升。
叶清璇和陈半夏也感到一阵强烈的恶心和心悸，知道那裂缝中的东西恐怕被惊动了，或者……早就察觉到了他们！两人不敢回头，拼命向山外跑去。
然而，他们的速度显然比不上那从裂缝中冲出的东西。“沙沙”声越来越近，伴随着令人牙酸的刮擦声和更加浓郁的恶臭。叶清璇百忙中回头瞥了一眼，只见身后弥漫的毒瘴中，隐约出现了数道快速移动的、细长的黑影，速度快得惊人，正朝着他们急追而来！
“是蛇？！不……不像！” 叶清璇心中骇然，那些黑影的形态极其诡异，像是放大了数倍的蜈蚣，又像是某种变异的怪虫，通体漆黑，在昏暗的光线下泛着金属般的幽光，无数细足划动，速度快如闪电！
“阿龙阿武，断后！” 聂虎将赵小雨往叶清璇方向一推，“叶小姐，陈小姐，带她先走！我们来挡住！”
阿龙阿武毫不犹豫，转身，抽出随身携带的短棍（为防意外，他们携带了非管制性的甩棍），面对着追来的诡异黑影，神色决然。
“小心！这些东西可能带毒！” 陈半夏急声提醒，同时手腕一抖，几点寒星射出，是她特制的淬毒银针，射向冲在最前面的几条黑影。
“叮叮叮！” 几声轻响，银针射在黑影身上，竟然发出金铁交击般的声音，被弹开了！只有一枚银针侥幸射中一条黑影的关节缝隙，那黑影顿时一僵，速度慢了一瞬，但随即又挣扎着继续冲来，似乎影响不大。
“好硬的甲壳！” 陈半夏瞳孔一缩。
此时，那几条黑影已经冲到了近前。离得近了，众人才看清，那是一种从未见过的怪虫，长约半米，身体由无数环节组成，覆盖着漆黑发亮的坚硬甲壳，头部呈三角形，口器狰狞，不断开合，滴落着腥臭的粘液。无数细足快速划动，行动如风，更可怕的是，它们身上散发出的那股阴寒腥臭的气息，与毒水坑、与周老王大力所中之毒，同出一源，但更加浓烈、更具攻击性！
“砰！砰！” 阿龙阿武的甩棍狠狠砸在两条怪虫身上，却只砸得它们甲壳凹陷，身形一滞，发出愤怒的嘶鸣，旋即更加凶猛地扑上！它们的口器和细足异常锋利，甩棍与之碰撞，竟然溅起火星！
聂虎将赵小雨交给叶清璇，也返身加入战团。他身手远在阿龙阿武之上，木棍在他手中如同灵蛇，专挑怪虫关节、眼睛等脆弱部位攻击。但他很快发现，这些怪虫不仅甲壳坚硬，而且似乎没有明显的致命弱点，动作迅捷，力量也不小，更兼身带剧毒，一旦被其口器或附足划伤，后果不堪设想。三人一时竟被五六条怪虫缠住，险象环生。
叶清璇扶着虚弱的赵小雨，心急如焚。陈半夏不断射出银针和毒粉，干扰怪虫，但效果有限。她擅长用毒解毒，但对付这种甲壳坚硬、似乎对普通毒素抗性极高的怪虫，一时也束手无策。
就在一条怪虫避开阿武的甩棍，猛地弹起，口器大张，向着阿龙的脖颈噬咬而去时，斜刺里，一道灰影如同鬼魅般闪过！
“锵！”
一声清越的金属颤鸣响起！
一道雪亮的刀光，如同新月乍现，精准无比地斩在那怪虫脖颈与身体的连接处！那里甲壳相对薄弱，只见刀光一闪，怪虫狰狞的头颅便与身体分离，黑色的、粘稠的汁液喷溅而出，虫身抽搐着落地。
那灰影一击得手，毫不停留，身形如风，手中一柄样式古朴的短刀挥舞出片片寒光，如同穿花蝴蝶，在剩下的几条怪虫之间穿梭。“嗤嗤”几声轻响，又是三条怪虫被斩断关节或刺入口器要害，瘫倒在地，汁液横流。
聂虎三人压力大减，趁机猛攻，将剩下两条怪虫也打翻在地。
从灰影出现到怪虫全灭，不过短短几个呼吸的时间。众人惊魂未定，看向那突然出现、救了阿龙一命的灰影。
那是一个穿着灰色旧布衫、身形有些佝偻的老者。老者头发花白，满脸皱纹，看起来有六七十岁年纪，但一双眼睛却明亮有神，此刻正警惕地扫视着四周，手中那柄不足两尺、刀身狭长、闪烁着幽蓝寒光的短刀，还在缓缓滴落着黑色的虫液。
老者目光在叶清璇等人身上扫过，尤其在叶清璇手中的“玄葫”和陈半夏腰间的瓶罐上停留了一瞬，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静。最后，他的目光落在被叶清璇扶着的赵小雨身上，眉头微皱，又看向那幽深的山壁裂缝，沉声道：“这里不是你们该来的地方。不想死，就赶紧离开！”
他的声音沙哑，却带着一股不容置疑的威严。
聂虎收起木棍，上前一步，抱拳道：“多谢前辈出手相助！晚辈聂虎，不知前辈高姓大名？为何会在此地？”
老者看了聂虎一眼，又看了看地上怪虫的尸体，哼了一声：“老头子姓墨，一个采药的老骨头罢了。至于为何在此……” 他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，指了指那裂缝，“为了找一样东西，也为了……清理门户！”
清理门户？叶清璇等人心中一震。这老者，似乎知道些什么！
叶清璇上前，盈盈一礼：“墨前辈，晚辈叶清璇，这位是陈半夏，我们是江州回春堂的大夫，来此是为了调查此地毒源，救治中毒的多亲。这位赵小雨姑娘的爷爷，前几日在此失踪，很可能也遭了毒手。不知前辈可知其中内情？这些怪虫，还有这毒水坑，究竟是怎么回事？前辈所说的‘清理门户’，又是什么意思？”
墨姓老者听到“回春堂”和“大夫”时，眼神缓和了些许，但听到叶清璇一连串的问题，尤其是“清理门户”四个字时，脸色又沉了下来，眼中闪过一丝痛惜和愤怒。他看了看虚弱的赵小雨，又看了看叶清璇和陈半夏，最终叹了口气。
“此地不宜久留，那些‘腐骨蜈’虽然被解决了，但谁知道里面还有多少，会不会引出更麻烦的东西。” 墨老收起短刀，转身道，“先离开这里，到安全的地方再说。这小女娃中毒不轻，需尽快救治。你们……跟我来。”
说着，他也不等叶清璇他们回答，便率先朝着与下山方向略有偏差的一条隐蔽小径走去，身影很快没入林中。
叶清璇、陈半夏、聂虎交换了一个眼神。这墨姓老者显然不是普通人，身手了得，似乎对此地颇为了解，而且话中透露的信息非同小可。眼下赵小雨急需解毒，此地也确实危险，跟着这位神秘的老者，或许是更好的选择。
“跟上。” 聂虎低声道，示意阿龙阿武戒备，自己则背起赵小雨，和叶清璇、陈半夏一起，紧随墨老而去。
一场突如其来的危机，因为这位神秘墨姓老者的出现而化解。但新的疑问也随之而来：这老者究竟是谁？他口中的“清理门户”是何意？这落霞山的毒源和怪虫，背后又隐藏着怎样的秘密？而赵小雨的爷爷，是否还活着？叶清璇一行人，在跟随墨老离开的途中，心中充满了警惕与疑问。这趟落霞山之行，似乎正将他们带入一个更深的谜团之中。