天受十一年元月，朔风卷着残雪扑打紫禁城的朱墙。大奉宬帝马铭文一身素色襦裙，鬓边斜插一支银鎏梅簪，混在出宫采买的宫女队伍中，悄然潜出神武门。此时朝堂被严嵩父子一手遮天，党羽遍布六部，连宫中侍卫也多有其眼线。帝心积虑欲除严党，只得乔装出宫，与心腹大臣密商诛严之策。
议事毕，帝乘夜色折返，行至西华门侧巷时，却被两名值守侍卫拦住。那二人见“宫女”容貌昳丽，言语轻佻，伸手便要拉扯。帝心头一紧，正欲发难，暗处忽然窜出一条黑影——打更人首领陆炳早已奉密令随行护驾。他手起刀落，瞬间制住侍卫，低声喝令“退下”，二人方知闯了大祸，瘫软在地。
回宫后，帝虽未声张，却暗令陆炳彻查。三日后，那两名侍卫便以“夜巡失职、冒犯宫眷”的罪名被斩于西市，头颅悬于城门三日。朝臣皆知此中另有隐情，却无人敢言，严党更是嗅到了帝心的刀锋寒意。
江南的早春尚未回暖，南京振武营的士卒却已被怒火点燃。自去年秋起，朝廷以“边饷吃紧”为由，连续削减振武营军饷三成，士卒家眷的“妻粮”更是直接停发。恰逢江南岁饥，米价一日三涨，城中百姓易子而食，营中士卒家中多有饿殍。
二月十五，振武营士卒王虎因老母饿死，持菜刀闯督储衙门，被侍郎黄懋官的家丁打死。消息传开，数千士卒哗变，手持刀枪围攻督储府。黄懋官翻墙欲逃，被士卒追上乱棍打死，尸体被扒光衣物，拖至街市示众。南京城一时大乱，商铺闭门，百姓惶惶。
守备太监何绶急调京营弹压，却见士卒群情激愤，恐激起更大变乱，只得先以十万两白银犒赏，暂平众怒。然兵变根由未除，士卒仍聚众不散。半月后，南京兵部侍郎李遂密调周边卫所官军，以“阅兵”为名包围振武营，诱捕为首起事者三十人，当众诛杀五人，其余发配边地。兵变虽息，却暴露了朝廷吏治的腐败与军制的积弊。事后，朝廷为安抚军心，追夺黄懋官官职，恢复振武营原饷制，然江南百姓对朝廷的信任，已如残雪消融。
三月，钱塘江畔柳芽初绽，新任浙江台金严参将戚继光携家眷抵达台州。此时浙江倭患猖獗，倭寇常登岸烧杀抢掠，百姓苦不堪言。戚继光到任后，第一件事便是巡视海防，见卫所官军军纪涣散，士卒多为老弱，遂上书朝廷，请求招募义乌矿工与农民组建新军。
练兵之余，戚继光结合抗倭实战经验，日夜伏案撰写《纪效新书》。书中详细记载了选兵、练兵、阵法、兵器等军事要义，提出“兵不在多而在精”的理念，强调“号令严明、赏罚必信”。与此同时，他督办战船建造，参照福船、广船形制，改良出更适合近海作战的“戚氏战船”，船上配备佛郎机炮、鸟铳等火器，为日后抗倭作战奠定了坚实基础。
四月，兵部郎中唐顺之上奏《请复市舶司疏》，言“浙闽粤三省海贸久闭，沿海百姓无以为生，多沦为海盗；若复市舶，既可收关税充盈国库，又可通海外诸国，彰显天朝威仪”。帝深以为然，下旨恢复浙江、福建、广东三省市舶司，设提举司管理海外贸易，严禁民间私自出海。
市舶司复开后，海外商船纷至沓来，广州黄埔港、泉州刺桐港一时帆樯林立，丝绸、瓷器、茶叶远销南洋、西洋，白银源源不断流入国内。然此举也触动了严党利益，他们暗中勾结海盗，走私货物，市舶司的治理之路，依旧荆棘丛生。
天受十一年，五月，鄢氏弄权，郑公罢官
初夏，严嵩举荐亲信鄢懋卿总督两淮、两浙、长芦、河东四地盐政。鄢懋卿本是贪鄙之徒，到任后立刻改弦更张，大幅增加盐课，盐价暴涨十倍，百姓买不起盐，只得食淡。他还利用职权，向盐商索贿，凡过往盐船，需缴纳“例钱”方可通行，短短数月便敛财数百万两。更有甚者，他为霸占盐商田产，罗织罪名，虐杀无辜盐商数十家，两淮地区民怨沸腾。
时任刑部尚书郑晓，素有刚直之名，见鄢懋卿如此胡作非为，遂上书弹劾。同时，他严令刑部各衙门，不得私受理词讼，凡民间纠纷，需先经州县审理，再报刑部。此举触怒了严嵩——严党多靠私受讼词、罗织罪名铲除异己。严嵩遂在帝前进谗言，称郑晓“蔑视皇权、擅改祖制”。帝虽知郑晓冤枉，却碍于严党势力，只得下诏将郑晓罢职，贬为民。
六月，京城连降暴雨，永定河决堤，淹没良田数千顷。朝堂之上，又接连传来噩耗：工部尚书魏谦吉、兵部侍郎石永、礼部尚书顾可学先后病逝。魏谦吉为官清廉，主持修建的漕运码头至今仍在使用；石永曾镇守蓟州，多次击退蒙古骑兵；顾可学虽依附严党，却在礼制改革上颇有建树。三臣离世，朝中无人能制衡严党，严嵩父子更加肆无忌惮。
七月，南京粮储都御史章焕上书《救时八策》，针对中原地区连年水旱、吏治腐败的现状，提出“选良吏以抚民生、优恤宗藩以固根本、慎治黄河以安百姓、裁冗员以节国用、严海防以御外侮、整军纪以振士气、开言路以通下情、重农桑以足衣食”八项建议。帝览奏后深为动容，却因严党阻挠，仅下诏“酌议施行”，多数建议最终石沉大海。
同月，御史罗嘉宾、庞尚鹏联名上奏，弹劾浙直总督胡宗宪、浙江巡抚阮鹗侵盗军饷数十万两。奏疏中称，胡宗宪将抗倭军饷用于贿赂严嵩父子，阮鹗则将军饷用于购置田产、修建私宅。此奏一出，朝廷震动，帝命陆炳彻查，却因胡宗宪手握抗倭兵权，且严党从中作梗，最终不了了之。
就在朝堂纷争不断时，浙江传来捷报：戚继光率领刚组建的戚家军，在台州新河、花街、上峰岭等地连续九次击败倭寇，史称“台州九战九捷”。此役共擒斩倭寇五万四千四百余人，焚溺四千余人，倭寇战船被焚毁百余艘，台州海患基本平定。捷报传至京城，帝龙颜大悦，下诏擢升戚继光为都指挥使，赏银千两。
腊月，由浙直总督胡宗宪主持、学者郑若曾编纂的《筹海图编》成书。该书共十三卷，详细记载了中国沿海的地理形势、海防设施、倭寇动向等，其中《沿海山沙图》明确将钓鱼岛、黄尾屿、赤尾屿等岛屿纳入大奉海防管辖范围，标注为“大奉福建沿海山沙”。帝下诏将此书刊印发行，分发沿海各卫所，作为海防指南。
…………
天受十二年二月，紫禁城永寿宫突发大火，火势蔓延迅速，烧毁宫殿数十间。宬帝马铭文当时正在宫中批阅奏章，幸得内侍拼死相救，才得以脱险，被迫移居至狭小的玉熙殿。
事后，帝命陆炳彻查火灾原因，发现是严嵩的学生、工部主事赵文华暗中指使太监纵火。赵文华本想借火灾讨好严嵩，让帝迁居严嵩早已建好的私宅，以便控制帝的行踪。帝得知真相后，怒不可遏，与严嵩的矛盾彻底公开化，诛严之心愈发坚定。
三月，帝欲为生母慈孝皇太后举行“升祔太庙”仪式，礼部尚书吴山坚持依古礼行事，认为应先祭祀天地，再举行升祔仪式。严嵩却主张简化仪式，提前举行，以讨好帝。吴山拒不从命，严嵩遂在帝前进谗言，称吴山“迂腐守旧、藐视皇权”。帝虽知吴山有理，却为了敲打严党，下诏罢免吴山礼部尚书之职，降为庶民。
四月，赵贞吉为父守丧期满，改任户部右侍郎。赵贞吉素有才名，与张居正、徐阶等交好，帝有意重用他，以制衡严党。与此同时，吏部尚书吴鹏因年老致仕，兵部尚书许论因“边备松弛”被夺官。帝任命徐阶为吏部尚书，高拱为兵部尚书，朝堂权力格局逐渐发生变化。
五月，福建永春县百姓吕尚四因不堪官府苛捐杂税，率众起义，攻占安溪、德化等县，队伍迅速发展至数千人。福建巡抚阮鹗急调官军围剿，吕尚四率军退守永春山区，与官军周旋。然起义军缺乏训练，又无粮草接济，仅月余便被官军击溃，吕尚四被俘，后被斩于泉州。
六月，福建倭寇猖獗，攻占宁德横屿岛，以此为据点，四处劫掠。帝下诏命戚继光率军入闽抗倭。八月，戚继光率戚家军从温州出发，渡海入闽。九月，戚家军趁退潮时，在横屿岛海滩上铺草前进，奇袭倭寇巢穴，斩杀倭寇千余人，收复横屿岛。随后，戚家军又在牛田、林墩等地大破倭寇，捣毁倭寇巢穴数十处，福建海患基本平定。
十月，广东饶平人张琏聚众起义，攻占闽赣粤交界地区数十州县，队伍发展至十余万人，自称“飞龙皇帝”。帝命俞大猷为总兵官，率军围剿。俞大猷采用“围而不攻、分化瓦解”的策略，先招降起义军部分将领，然后集中兵力进攻张琏大本营。十一月，张琏战败被俘，被斩于广州，闽赣粤交界局势趋于稳定。
十一月，紫禁城三大殿重建完成。奉天殿改称皇极殿，华盖殿改称中极殿，谨身殿改称建极殿，皇极门亦改名为会极门。新殿雕梁画栋，气势恢宏，帝在皇极殿举行盛大朝会，接受百官朝贺。
十二月，帝因担忧《永乐大典》孤本受损，下令重抄副本。《永乐大典》是永乐年间编纂的大型类书，收录古籍七八千种，堪称“天下之书，莫不囊括”。帝命翰林院学士张居正负责此事，选拔百名书法工整的书生，历时五年，终将副本抄成，藏于皇史宬，以保文化传承。
…………
天受十三年元月，泉州府爆发严重瘟疫，患者发热咳嗽，皮肤起斑，数日便死。瘟疫迅速蔓延，泉州城死者过半，街头巷尾尸骸遍地，惨不忍睹。朝廷虽派太医前往救治，却因药材匮乏，收效甚微。
与此同时，御史邹应龙、林润联名上奏，弹劾浙直总督胡宗宪“十大罪”，包括“侵盗军饷、贿赂严党、虚报战功、纵容倭寇”等。帝命将胡宗宪械押入京，东南抗倭高层指挥体系发生变动，帝任命俞大猷为浙直总督，主持抗倭事宜。
二月，帝经过两年的布局，先后铲除了严嵩在宫中的眼线，提拔了张居正、徐阶、高拱等亲信大臣，基本彻底掌握朝政大权。在张居正、戚继光的支持下，帝下诏整顿吏治，严厉打击文官集团的腐败行为，拉开了清理严党及依附文官的序幕。
三月，帝开启了先帝马正德留下的后手——一支潜伏在南北各地的秘密杀手队伍。这支队伍由先帝亲自组建，成员多为江湖侠客与退役士兵，专门用于制衡文官集团。一时间，南北各地的严党文官接连被刺杀，京城官员人人自危，上朝时皆不敢单独行走，需结伴而行。
四月，随着严党文官接连死亡，严嵩的权力岌岌可危。他的党羽或死或逃，六部尚书多被帝替换为亲信，连宫中太监也不再听命于他。严嵩多次入宫求见帝，皆被拒之门外，父子二人困在相府，如坐针毡。
五月，御史邹应龙再次上疏弹劾严嵩父子，奏疏中历数严嵩“专权乱政、结党营私、贪赃枉法、陷害忠良”等二十大罪，严世蕃“仗父势、欺男霸女、搜刮民财、私通倭寇”等十五大罪。帝览奏后，下诏命严嵩致仕还乡，严世蕃被下狱，严氏父子长达二十年的专权局面终结。消息传出，京城百姓欢呼雀跃，纷纷涌上街头，燃放鞭炮庆祝。
严嵩致仕后，返回江西分宜老家。然帝并未放过他，下诏抄没严家财产，共抄出黄金三万余两，白银二百万余两，珍宝无数。严嵩晚年穷困潦倒，只得寄食于祖坟旁的破庙中，靠乞讨为生。六月至八月，江南遭遇大旱，颗粒无收，严嵩最终因饥寒交迫，活活饿死在破庙中，尸体被野狗啃食，下场凄惨。
十月，严世蕃在狱中勾结江湖死士，趁夜劫狱逃出京城。皇帝得知后大怒，下诏全国搜捕严世蕃，悬赏白银千两。
——未完待续——