中平二年正月，常山郡府。
残雪未消，春寒料峭。正堂内炭火燃得正旺，却驱不散空气中某种无形的燥热。张角端坐主位，面前案几上摊开三封书信——帛面精致，印泥鲜红，来自三个截然不同却同样举足轻重的人物。
左手边，袁绍的信，语气倨傲中带着招揽：“……公禄以微末之身，聚乌合之众，竟能败公孙瓒于北疆，虽侥幸，亦可称勇。今本初总领冀州，正需将才。若公禄愿归附，当表奏朝廷，封镇北将军，领常山、中山二郡……”
右手边，曹操的信，言辞恳切而暗藏机锋：“……孟德尝闻，公禄在常山行仁政，兴教化，此古之贤臣所不为者，今于乱世见之，心甚慕焉。董卓暴虐，天子蒙尘，天下志士当共扶汉室。若公禄有意，孟德愿与公约为兄弟，共图大业……”
中间那封，印着“太师董”字样，是董卓以朝廷名义发来的敕令：“……敕封张角为镇北将军、幽州牧，假节钺，督幽、并军事。即日赴长安谢恩，领印授……”
三封信，三种态度，却传递同一个信息：太平社，这个两年前还只是黑山一隅的流民组织，如今已真正进入天下棋局。
堂下，众将齐聚。陈武面色潮红，显然是刚从庆功宴上过来；周平沉稳依旧，但眼中也有得色；张燕伤口初愈，坐得笔直；田豫侍立一侧，神情恭谨。
“都看看吧。”张角将三封信递给文钦，“读给诸位听听。”
文钦一一念罢，堂内先是一静，随即哗然。
“袁绍好大的口气！”陈武拍案，“‘微末之身，乌合之众’？我太平营将士血战公孙瓒时，他袁本初在哪儿？”
“曹操倒是客气。”周平捻须，“但‘共扶汉室’……天子在董卓手中，怎么扶？怕是要我们为他打前锋。”
“董卓这老贼最可笑。”张燕冷笑，“杀了我们多少兄弟，现在倒要封官？分明是离间之计，欲使主公与天下诸侯为敌。”
众人议论纷纷，唯有褚飞燕沉默，张宁蹙眉，文钦抚额。
“都说完了吧？”张角缓缓开口，声音不高，却让堂内瞬间安静，“那我说几句。”
他站起身，走到堂中悬挂的地图前：“青石峡一胜，歼敌七千，俘三千，确实是大胜。常山上下，欢庆三日，也是应该。”
话锋一转，语气转冷：“但若因此就以为天下无敌，以为诸侯皆要奉承我们，那就是取死之道！”
他手指点向地图：“公孙瓒虽败，仍有精骑万余，据幽州七郡，随时可能卷土重来。袁绍新得冀州，正需立威，我们就是他最好的立威对象。曹操在兖州招兵买马，其志不小，绝非甘居人下之辈。至于董卓……”
张角冷笑：“他封我幽州牧？幽州在公孙瓒手里，他怎么不给？分明是要我与公孙瓒死斗，他好坐收渔利。”
堂内众人冷汗渐生。庆功的醉意，在这一刻彻底清醒。
“主公，”文钦起身，“那这三封信，该如何回复？”
“都要回，但回法不同。”张角走回主位，“给袁绍回信，语气谦卑：称‘角本布衣，蒙袁公抬爱，惶恐不已。然角才疏学浅，仅能守常山一隅，不敢当大任。若袁公有令，角必尽力’。”
“这是……虚与委蛇？”
“对。袁绍此人，好面子，我们给他面子，他就不会立刻翻脸。”张角道，“同时，秘密派人接触韩馥旧部——袁绍逼死韩馥夺冀州，其旧部多怀怨恨。这些人，将来或有用处。”
“给曹操回信，”张角继续，“要真诚些：赞他汴水之战虽败犹勇，称‘孟德公忠义，角心向往之。然北疆未靖，角暂不能离。他日若有机会，必与公共饮’。另，附赠新制马鞍、马镫百套，就说‘助公骑兵’。”
文钦眼睛一亮：“主公这是要……真正结交曹操？”
“曹操是英雄，英雄惜英雄。”张角道，“即便将来可能为敌，也不妨此刻结个善缘。况且，我们需要南方的消息，曹操是个不错的窗口。”
“那董卓呢？”
张角拿起那封敕令，走到炭火盆前，随手一掷。
帛书遇火即燃，化作青烟。
“这就是回复。”他淡淡道，“但对外要说：敕令中途被公孙瓒劫去，未曾收到。再派人散播消息，说董卓欲封公孙瓒为幽州牧，以激二人矛盾。”
堂内众人面面相觑。这手段，既拒绝了董卓，又挑拨了敌人，可谓一石二鸟。
“接下来，说正事。”张角神色严肃，“文钦，汇报战后状况。”
文钦翻开账册：“青石峡战后，我军缴获战马两千三百匹，兵器甲胄五千余套，粮草三万石。但阵亡将士四百七十二人，重伤三百余，抚恤、医治所需，已耗去缴获之半。”
“流民安置呢？”
“腊月以来，又新增流民八千余人。总人口已达八万，常山境内田土已近饱和。黑山中麓新垦田需至秋才有收成，目前存粮……仅够三月之用。”
堂内气氛凝重。大胜的喜悦，被现实的困境冲淡。
“还有，”文钦迟疑道，“战后，有些将士……言行骄纵。有在酒肆炫耀战功、欺压百姓者；有索要赏赐、嫌抚恤不足者。虽已处置，但风气已生。”
张角脸色沉了下来：“都有谁？”
“多是……新近收编的刘虞旧部，以及部分中山营老兵。”文钦低声道，“他们觉得，自己血战有功，该有特殊待遇。”
“混账！”张燕怒起，“中山营绝无此等人！末将这就去查——”
“坐下。”张角抬手，“文钦，依《社规》，该如何处置？”
“《社规三十条》第七条：恃功凌人者，杖二十，降职；第八条：索贿贪墨者，杖三十，革职，追赃。”
“那就按规处置。”张角斩钉截铁，“不论是谁，不论战功多大，违了社规，一律严惩。张燕，中山营的人，你去办。陈武，太平营的人，你负责。三日内，我要看到结果。”
“是！”二人肃然领命。
“还有，”张角补充，“从今日起，全军重学《社规》。凡队正以上军官，需通过社规考核，不合格者，撤职。我太平社立身之本，在纪律，在民心。谁坏了这个根本，就是太平社的敌人。”
处理完军务，张角看向韩婉：“医所情况？”
“阵亡将士遗体已妥善安葬，重伤者三百零七人，现存二百四十一人，余者……不治。”韩婉声音低沉，“天花疫情已基本控制，种痘法推行顺利，全境接种者已达五万。但药材消耗巨大，尤其是外伤用药，存量不足三成。”
“让苏双加大采购。钱不够，就用盐铁换。”张角道，“另，在常山设‘医药学堂’，你任院长，广收学徒。乱世之中，医者比刀枪更重要。”
“是。”
会议持续至午时。众人散去后，张角独留张宁、褚飞燕。
“细作之事，查得如何？”
张宁呈上供词：“腊月初一抓获的取信者，经审讯，确是董卓所派。据他交代，长安方面已知青石峡之战，董卓震怒，已派新任细作头目前来，此人名贾诩，字文和，凉州姑臧人。”
“贾诩……”张角心中一震。这位历史上著名的毒士，终于登场了。
“此人什么来历？”
“原为董卓部将牛辅谋士，牛辅死后，闲居长安。董卓新近起用，命其总管河北细作。”张宁道，“据说此人工于心计，擅用离间，曾助董卓分化关东诸侯。”
“是个劲敌。”张角沉吟，“加强内部监察，特别是新近投靠之人。但不可风声鹤唳，寒了真心投效者的心。”
“明白。”
正说着，门外亲卫来报：“主公，卢公有请，说有要事相商。”
卢植居所在郡府西侧小院，清静雅致。张角踏入时，老人正在煮茶，茶香氤氲。
“公禄来了。”卢植示意他坐，“尝尝，这是江南的新茶，一个学生刚捎来的。”
张角饮了一口，清香沁脾：“好茶。卢公唤我，不知何事？”
卢植放下茶盏，正色道：“两件事。第一，老夫在常山讲学半载，见太平社政通人和，心甚慰。但近日观之，大胜之后，隐忧已现。”
“卢公是指……”
“骄兵，奢靡，还有……官僚。”卢植缓缓道，“老夫前日去政务学堂，见新晋吏员摆起官架子，说话拿腔作调。去工坊，见匠头开始克扣学徒工钱。去乡里，见乡佐收受百姓礼物——虽是小惠，却是大弊之始。”
张角默然。这些，他何尝不知？但太平社扩张太快，从几千人到八万人，从常山一隅到兼有中山、黑山，管理难免疏漏。
“第二件事呢？”
“老夫想正式收徒。”卢植直视张角，“太平社不缺实干之才，缺的是能承继道统、将你这套‘第三条道路’理论化、体系化的人。老夫欲开‘太平经义班’，选拔聪慧少年，授以经史，兼学实务，培养下一代治世之才。”
张角心中感动。卢植这是要把毕生所学，倾注到太平社的未来上。
“卢公大恩，角代太平社拜谢。”他起身深揖。
“不必谢。”卢植扶起他，“老夫一生读圣贤书，所求不过‘治国平天下’。今在常山见之，虽只雏形，却是希望。若能助此火种燎原，老夫死而无憾。”
离开卢植居所，张角心中沉甸甸的。卢植点出的问题，正是他最大的隐忧——太平社走得太快，根基是否牢固？理念能否传承？
回到郡府，已是黄昏。张宁正在等他，面色古怪。
“兄长，有客来访。”
“谁？”
“自称姓荀，名彧，字文若，颍川人。说是……慕名而来。”
荀彧？张角一怔。这位曹操的首席谋士，王佐之才，怎么跑到常山来了？
“人在何处？”
“驿馆。他说，若主公不见，明日便走。”
张角略一思忖：“请他来，我在书房见。”
片刻后，荀彧至。此人年约二十五六，面容清癯，眼神澄澈，一身青衫简朴，却掩不住世家子弟的气度。
“颍川荀彧，见过张将军。”他拱手行礼，不卑不亢。
“荀先生请坐。”张角打量他，“先生从颍川远道而来，不知有何见教？”
荀彧坐下，从容道：“彧游学天下，闻将军在常山行新政，救流民，败公孙瓒，心向往之。故特来一观。”
“观感如何？”
“半日所见，有三喜三忧。”荀彧直言不讳。
“愿闻其详。”
“一喜，百姓安居，市井繁荣，此乱世之桃源；二喜，吏治清明，政令通畅，古之循吏不及；三喜，军民同心，士气高昂，强敌不敢犯。”
荀彧顿了顿：“然亦有忧：一忧，扩张过速，根基未固；二忧，人才匮乏，良莠不齐；三忧……”他直视张角，“将军之路，前无古人，能走多远，尚未可知。”
句句切中要害。张角不怒反笑：“先生看得透彻。那依先生之见，太平社该当如何？”
“缓称王，广积粮，高筑墙。”荀彧吐出九字，“北联刘虞旧部，南交曹操，西稳并州，东拒袁绍。埋头发展三五年，待中原诸侯疲敝，再徐图南下。”
这战略，与张角所思不谋而合。
“先生大才。”张角真诚道，“不知可愿留在常山，助我一臂之力？”
荀彧却摇头：“将军美意，彧心领。但彧已有明主。”
“曹操？”
“是。”荀彧坦然，“曹公虽暂处逆境，然胸怀大志，知人善任，必成大事。彧既许之，不可背诺。”
张角惋惜，却更敬重此人品性：“那先生此来……”
“一为亲眼看看常山，二为……”荀彧从怀中取出一卷帛书，“此乃彧所著《治世九要》，录古之治国良策，兼及当今实务。赠予将军，或有所助。”
张角郑重接过：“谢先生。”
“将军不必谢。”荀彧起身，“彧还有一言：乱世之中，守仁政者难得。望将军勿忘初心，持守正道。他日若与曹公相争，彧必竭尽全力；但今日，彧敬将军为人。”
说罢，深深一揖，飘然而去。
张角独坐书房，翻看《治世九要》。书中分田制、赋税、吏治、兵制等九篇，条理清晰，见解深刻。末尾附言：“乱世用重典，治世施仁政。今虽乱世，然欲开太平，当以仁政为本，重典为辅。此千古不易之理也。”
“好一个荀文若。”张角轻叹。
夜已深，他走出书房，登上城楼。常山城内外，灯火点点。流民营地，新建的房舍已初具规模；工坊区，炉火彻夜不熄；学堂里，还有晚读的灯火。
远处，黑山如巨兽蛰伏；更远处，北疆风雪未息。
名动天下，是荣耀，更是重负。从今往后，每一步都要更加谨慎，每一次抉择都关乎万千性命。
寒风中，张角握紧栏杆。
这条路，既然选了，就要走到底。
无论前方是荆棘还是深渊。