队伍开始向西进发。
到中午时，侦察组从前方折回，带来了一个人。
是个穿着破袄，手里拎着一杆猎枪的老乡。
“同志，你们是赤色军团？”
连长点头。
“打鬼子的？”
“打鬼子的。”
“那就对了。”老乡一下笑了。
他说自己是汾西游击支队的，是当地民兵。
上头听到赤色军团主力要南下，让他前来接应，带路。
“大路不能走，鬼子前天在公路上过了一队卡车，往蒲县方向去的。”
“山里有小道，我从小打猎走的，鬼子找不着。”
“从这里到隰县午城方向，走小道要多久？”连长问。
老乡想了想，“快的话，三天。”
“慢呢？”
“看你们脚程，不过你们这队伍……”老乡打量了尖刀连，“看着像能走的。”
狂哥在旁边插嘴。
“大叔，我们从江西走到陕北的，走路这事，还真没怕过！”
老乡一愣，随即竖起大拇指。
“那好，跟我走。”
队伍重新出发，老乡走在侦察组前面，脚步轻快自如。
下午，传令兵从后方追上来，带来了团部转发的最新情报。
连长看完，脸色变了变，把几个排长和骨干叫到一起，压低声音说。
“鬼子动了。”
“临汾方向，鬼子一零八师团一部和二十师团一部，分兵西进。”
“先头部队已经到了蒲县附近，目标指向午城镇。”
“午城在哪？”老班长问。
连长蹲下来，用树枝在泥地上画。
“午城在隰县西南，吕梁山腹地。”
“四面环山，三条公路交汇。”
“东边连着临汾、蒲县，西边通大宁，再往西过黄河……”
连长的树枝停在黄河以西的位置，没往下画。
但所有人都知道那边是什么。
那边是边区。
是延安。
直线距离，不足三百华里……
狂哥的脑子快速换算了一下。
三百华里，就是一百五十公里。
以鬼子机械化部队的推进速度，如果午城被突破，鬼子的卡车和骑兵用不了几天就能冲到黄河边。
黄河一旦失守……
狂哥不敢往下想。
老班长站起来，把地上的图用脚抹掉，只说了一句。
“走快点。”
只有走快点，才能不让鬼子先到。
他们两万五千里都走过来了，这三百华里拼死也得堵住！
队伍速度明显加快。
谁先到午城，谁就占山头。
谁占了山头，谁就掐住了咽喉！
傍晚时分，队伍在一处山坳里短暂停歇。
不生火，干粮就着冷水啃。
狂哥啃了两口杂粮饼，把水壶递给旁边的新兵。
新兵接过去喝了一口，小声问。
“狂哥，咱们这回要打多大的仗？”
狂哥想了想，“比平型关大。”
新兵眼睛瞪圆了。
“比广阳也大。”狂哥把饼塞回嘴里嚼了两下，声音闷闷的。
“鬼子奔着咱家去的，你说能小了吗？”
新兵愣了一下，手里的水壶攥紧。
老班长在前头已经起身，拍了拍裤腿上的土。
“歇够了，走！”
第二天傍晚，队伍赶到了勋香镇歇脚。
勋香镇藏在两山之间的窄沟里，几十户人家，土墙石屋，平日冷清。
可今晚不一样。
远远的，能看见镇口挂着纸灯笼，有人影晃动。
走近才发现，这里已经驻了一批人。
是旅直属队的一部分，还有当地的百姓。
镇子虽小，院子里搭了布幕，地上铺了几张席子，有人在调二胡弦。
火线剧社的同志正在排节目。
前方的侦察组迎上来，跟连长低声交代了几句。
连长听完，回头看了一眼队伍。
全是灰头土脸嘴唇发白的兵，两条腿沉重的迈不开步子。
“歇一会。”连长道。
“吃东西，烤火，把脚弄干。”
这句话一出，新兵红了眼眶。
有百姓从屋里端出热水，用粗瓷碗递过来。
水不烫，但暖。
大嫂提着蒸红薯，冒着热气，往战士手里塞。
“吃吧，山里没好东西，垫垫肚子。”
狂哥接过一块，还没咬，先递给了旁边缩在墙根发抖的新兵。
新兵愣了一下，狂哥瞪眼。
“吃，明天还得走，饿趴下了谁背你？”
新兵赶紧接过去啃。
一旁的炮崽看着似曾相识。
只是现在，他不是新兵了。
院子里的空地上，联欢已经开始。
火线剧社的几个同志穿着旧衣裳，在布幕后头准备。
一个拉二胡的瘦高个调了半天弦，终于拉出第一个音。
旁边有人打竹板，有人唱小调。
唱的是抗瀛的词，曲调却是山西民歌的底子，很好听。
百姓们围过来，坐在石头上，蹲在墙根下。
有老人，有妇人，也有几个躲在大人身后偷看的孩子。
镇子本来萧条的厉害。
鬼子的飞机前些天从头顶过了好几回，年轻人跑了一大半。
剩下的老弱守着几间破屋子，日子过的提心吊胆。
可今晚有兵，有灯，有二胡声，小镇热闹起来。
炮崽被软软按着坐在石头上，鞋脱了，脚底的水泡被软软挑破，疼的他龇牙。
“姐，轻点。”
“忍着。”软软手里的针稳的很，“不挑破明天走路更疼。”
鹰眼靠在旁边的土墙上，嚼着杂粮饼，眼睛却一直在看镇子周围的地形。
沟口窄，两侧坡高，适合防守。
但如果鬼子骑兵从公路压过来，这个镇子挡不住。
鹰眼在脑子里把路线又过了一遍。
从这里到午城方向，还有不到一天的路程。
明天。
明天就能到。
老班长坐在院子角落，背靠着一棵老槐树，端着热水没喝。
他在看那些百姓。
一个白发老太太牵着孙子的手，坐在最前排。
孙子大概五六岁，穿着补丁的棉袄，眼睛亮亮的盯着布幕后头，等着看戏。
老班长看着那个孩子，半天没动。
狂哥注意到了，没过去打扰。
有些时候，老班长看着孩子发呆，心里想的是什么，他们都清楚。
这时台上的节目演到一半，有个女同志唱了一段。
“赤色儿郎出征去，枪在手来刀在腰，打跑强盗好回家。”
那个五六岁的孩子跟着拍手，拍的乱七八糟的，老太太也不管，自己眼眶红红的跟着哼。
院子里笑声和掌声混在一起。
一个演快板的战士逗的百姓前仰后合，有个大爷笑的咳嗽停不下来。
就在这时候，一匹快马从镇外沟口冲进来，连长接过情报面色一变。
鬼子，到了。
就在这个瞬间，布幕后头一个十六七岁的小战士跳了出来，裤腿挽了两道，脸上还带着刚才排练时涂的红。
“乡亲们，鬼子来了，仗又要打了。”
“今天准备好的新戏，没法给大家演完了。”
“等我们打了胜仗，再回来给大家开祝捷同乐会！”