薛嘉言站在一旁，看着两人亲昵的模样，脸上露出温柔的笑意，走上前轻声道：“苏大哥，什么手回来的？”
苏辞放下棠姐儿，却依旧牵着她的小手，笑着摇了摇头：“刚回来，正好赶上了苗大人成亲。我正好有事情跟你说，就来这里候着你们了。”
薛嘉言点了点头，便带着棠姐儿上了马车，苏辞则坐了另一辆车，一起往前薛家。
不多时，马车便到了薛宅门口。苏辞抬头看向宅门上崭新的牌匾，“薛宅”二字笔力遒劲，透着几分新气象，他眼底闪过一丝复杂，默默叹了口气。
进入薛宅，仆役们连忙上前见礼，薛嘉言吩咐下人备茶，又带着苏辞去给吕氏请安。
吕氏见苏辞远道而来，十分欢喜，拉着他的手问长问短，苏辞一一恭敬应答，又将带来的一份贵重贺礼递上，算是给吕氏的请安礼。
随后，苏辞又将带来的礼物一一分派出去，给棠姐儿的是一盒子鞑靼的彩色珠串与小巧的木雕玩偶，就连拾英、司雨等人也各有一份薄礼，礼数周全，面面俱到。
等忙完这一切，薛嘉言才带着苏辞来到书房，屏退左右，书房内瞬间安静下来，两人相对而坐，苏辞才缓缓开口，说起了这半年来的奔波成果。
“嘉嘉，你之前托付我的，承包赫哲部山头的事情，已经办妥了。”
苏辞端起桌上的茶，抿了一口，语气沉稳，“我已经先派了几个可靠的人手过去守着，你之前说要种果树，过些日子天气暖和些，就要开始做准备了，开垦、育苗、栽种，得不少人手。”
薛嘉言闻言，脸上立刻露出笑容，眼底满是欣喜：“太好了，苏大哥，真是辛苦你了！我知道这事不容易，边关的山头牵扯甚广，想必你费了不少心思吧？”
苏辞笑了笑，语气轻描淡写，仿佛那些奔波与算计都不值一提：“算不上多难，他们那边的人内部本就分派系，各有各的心思，各有各的弱点。我找到他们各自的把柄，逐一击破，虽费了点时间，倒也顺利。”
他顿了顿，又补充道，“山头的地界已经划清，文书也都办妥了，后续有什么需要，再让人跟我联系就好。”
薛嘉言微微颔首，端着茶杯，在心里默默盘算起来——这山头，她本就不是真的要种果树，而是为了寻找铁矿才特意承包的，只要后续勘察到铁矿的具体位置，姜玄自然会安排卫所的人接手，人手的事情，根本不必担心。只是这事，该如何跟姜玄开口，还要好好斟酌一番。
见她神色有些恍惚，似是在思索什么，苏辞放下茶杯，语气里多了几分关切，轻声问道：“嘉嘉，你还好吗？”
苏辞这半年来一直远在鞑靼，留在京城里的人手，定期会给他汇报京城的动向。薛嘉言的事情，闹得满城风雨，苏辞自然也已知晓。
他这才明白，原来她背后的那个男人，并不是什么寻常的王公贵族，而是当今陛下姜玄。
得知真相的那一刻，苏辞彻夜未眠，既有几分释然，又有几分说不清道不明的担忧——陛下高高在上，后宫之中从不缺女子，他怕薛嘉言受委屈，怕她只是陛下一时兴起的玩物，怕她终究落得一场空。
薛嘉言回过神，对上苏辞关切的目光，轻轻笑了笑，语气轻松：“我这不是挺好的吗？有陛下照拂，有母亲和棠姐儿在身边，府中安稳，日子也舒心，没什么不好的。”
苏辞看着她脸上的笑容，不似作假，却还是忍不住叹息一声，语气闷闷的，带着几分不平：“可他若真的有心对你好，总该给你一个名份才是。如今你这般无名无分地陪在他身边，外头还有那么多闲言碎语，你受委屈了。”
薛嘉言闻言，忍不住笑了起来，语气带着几分调侃，又有几分通透：“听说鞑靼那边民风开放，青年男女只要看对了眼，不必讲究三媒六聘，也不必在乎名份，便可相守在一起。苏大哥在鞑靼待了这么久，竟没被那边的思想同化吗？”
她想起上一世姜玄曾跟她说过的趣事，鞑靼那边的姑娘小伙子，只要互相瞧得上，钻进帐篷里亲热，便是定了终身，旁人也不会说什么。
苏辞无奈地摇了摇头，“我十几岁才去的鞑靼，骨子里还是咱们大兖的规矩，那些开放的思想，我实在没办法接受。倒是我弟弟，年纪小，去的时候才几岁，全盘接受了那边的民风，跟鞑靼一个部落首领的姑娘好上了，也没要什么三媒六聘，两人先有了孩子，今年八月里才办的婚事。”
薛嘉言闻言，忍不住笑了笑，脑海中瞬间浮现出记忆中那个流着鼻涕、跟在苏辞身后的三岁小儿，如今竟也成家，甚至有了孩子，不由得感慨道：“时间过得可真快，当年苏进还只是个黏着你的小不点，如今竟都当爹了。”
苏辞见她笑得眉眼弯弯，心情舒畅，似乎真的完全没有被外头的流言蜚语影响，也并不在乎什么名份不名份，心头的担忧渐渐松快了些，可心底深处，却又生出一丝淡淡的失落。
十几年的时光，改变的何止是他那个懵懂的弟弟。
当年那个娇滴滴、需要他护着的小姑娘，早已长成了如今这般从容、通透的模样，她不再需要他的庇护，也有了自己的归宿，而他，似乎也只能远远地看着，做一个无关紧要的旁观者。