“萧尘。”
他念出这个名字的时候，语气里带着一丝玩味的残忍，像是在品尝一道从未尝过、带着剧毒却又异常美味的菜肴。
“所有人都以为他是枚废子，是萧家养在笼子里的病猫，是个活不过弱冠的药罐子。可谁能想到，这只猫不仅没病，还会咬人，而且一咬，就咬断了秦嵩的一根手指头。”
承平帝说到这里，竟低低地笑了起来，胸膛微微震动。
“不但咬断了手指，还把血溅了朕一身。”
高福趴在地上，浑身战栗，豆大的汗珠顺着额角的皱纹滚落，砸在冰冷光滑的金砖上，瞬间晕开一小片水渍，又迅速被殿内的寒气所吞噬。
他伺候了这位主子三十三年，太清楚这位帝王的心性了。
陛下越是平静，心中酝酿的风暴便越是骇人。
陛下越是夸赞，那夸赞的对象，往往离死期也就不远了。
承平帝忽然停下脚步，目光变得幽深而复杂，仿佛透过眼前摇曳的烛火，看到了那被血色浸染的、久远的过去。
那张沟壑纵横的脸上，浮现出一种近乎扭曲的神色——既有刻骨的怀念，又有深入骨髓的恐惧，更夹杂着一丝连他自己都不愿承认的、疯狂的嫉妒。
“高福。”
他的声音突然变得低沉，像是一块万年玄冰在幽暗的深潭中缓缓移动，带着一股令人窒息的压迫感。
“你跟了朕三十三年，你给朕说说……镇北王，萧战此人如何？”
“轰！”
提到那个名字，跪在地上的高福只觉得一道无形的惊雷在脑海中炸响，整个人猛地一颤！那是一种刻入骨髓、融入血液的本能恐惧，仿佛听到了什么不可言说、足以招来杀身之祸的禁忌！
镇北王，萧战。
那个曾经一人一骑叩关而过，便能让整个大夏朝堂都为之失声的男人！那个名字本身，就重如泰山，压得一个时代都喘不过气的男人！
“回……回陛下，”
高福把头埋得更低了，额头死死地紧贴着冰冷的金砖，恨不得将自己整个人都嵌入地里。他的声音里带着无法掩饰的剧烈哆嗦。
“老王爷……忠勇无双，乃是……乃是国之柱石，是大夏的……擎天脊梁。”
“脊梁？忠勇无双？”
承平帝像是听到了这世间最滑稽的笑话，喉咙里发出一声短促而尖锐的嗤笑。
那笑声在空旷幽暗的寝宫里回荡，显得格外渗人，如同鬼魅夜啼。
他眼中的光芒明灭不定，流露出一丝极其复杂的神色，似是怀念，又似是刻骨的恐惧，更夹杂着一丝难以掩饰的嫉妒。
“是啊，他是一头好用的猛虎，替朕守着国门，让草原上的狼崽子不敢南下半步。有他在，朕这龙椅坐得稳，觉也睡得香。”
承平帝枯瘦的手指死死按在冰冷的棋盘上，指甲因为过度用力而泛出惨厉的青白色。他的指尖在温润的云子上缓缓划过，发出令人牙酸的“滋滋”摩擦声，就像是刽子手的钝刀，正在一下一下地刮着犯人的骨头。
“可是高福……”
他的声音突然压低，带着一种近乎神经质的、压抑了太久的颤抖。
“你知不知道，这头老虎实在太强了！强得让朕窒息！强得让朕哪怕在梦里，都能看见他萧家的'萧'字战旗，比朕的龙旗还要高，还要大！遮天蔽日，压得朕……喘不过气来！”
“砰！”
承平帝的声音突然拔高，带着一种近乎歇斯底里的爆发！他猛地一挥手，那价值连城的棋盘竟被他硬生生扫落在地！黑白云子混杂着玉石棋盘的碎片，如同冰雹般砸在金砖上，发出“噼里啪啦”的脆响，惊心动魄！
他猛地转过身，宽大的衣袖带起一阵阴风，吹得案上的烛火疯狂摇曳，几欲熄灭。
他赤着脚，一步步逼近匍匐在地、抖如筛糠的高福，眼底布满了细密的血丝，宛如一头被梦魇折磨了数十年、濒临崩溃的困兽。
“还有他那八个儿子！那是八头老虎啊！个个都是万夫莫敌的猛将，个个在军中威望如山！甚至连军营里的马夫，都知道萧家八郎，却不知道当朝太子是谁！”
“朕至今还记得，一年前萧战曾亲笔写了一封密折给朕。字迹哪怕透着纸背，朕都能感受到那股子冲天的豪气！他说：'陛下，臣愿举北境之兵，三载之内，犁庭扫穴，一举歼灭黑狼部，永绝北疆之患！'”
承平帝脸上露出一抹扭曲而凄凉的笑容，眼神却冷冽如万年不化的玄冰，透着一股令人心悸的寒意。
“永绝后患？好一个永绝后患！多么诱人啊……”
他猛地停下脚步，死死盯着高福，那双眼睛里燃烧着疯狂的火焰。
“可是高福，你这老狗告诉朕！他萧战若是真的歼灭了黑狼部，这天下再无外敌叩关，那三十万只知镇北王不知天子的镇北军，朕该往哪儿放？！那威震寰宇、功高盖主的萧家父子，朕又该怎么赏？！”
承平帝的声音陡然转冷，如同从九幽地狱传来，每一个字都带着冰渣。
“封无可封，赏无可赏，那下一步，他们是不是就要替朕来坐这把龙椅了？！”
他赤着脚，在布满棋子碎片的金砖上焦躁地踱步，脚底被尖锐的碎片划破，渗出丝丝血迹，他却浑然不觉。每一步，都像是踩在某种无形的尸骨上。
“只要黑狼部还在，萧家就是朕最忠诚的守门犬；可若是黑狼部没了，萧家就是随时可能噬主的虎！朕宁可看着北境岁岁染血，宁可看着百姓流离失所，也绝不许他萧家封神！绝不许这天下，只知有萧家，不知有朕！”
“这些年，朕坐在这龙椅上，只要一闭眼，就觉得屁股底下扎满了钢针！每一根，都是他萧家父子的功勋给朕钉上去的！扎得朕寝食难 安，扎得朕……恨不得将他们挫骨扬灰！”
高福趴在地上，浑身剧烈颤抖，冷汗早已浸透了后背的衣衫，紧紧贴在皮肉上，又冷又黏。
他知道，自己听到了大夏王朝最核心、最肮脏的秘密。
这也是那满门忠烈走向毁灭的真正推手。
在这至高无上的皇权面前，忠诚，竟然成了最致命的原罪。
高福死死地咬住嘴唇，直到尝到了浓重的血腥味，也不敢让自己发出一点声音。这些话，若是传出去半个字，明日这皇城内，便是血流成河。
承平帝似乎终于发泄够了，他剧烈地喘息着，胸膛如同破旧的风箱般起伏。他深吸一口气，似乎想吐出胸中积压了数十年的浊气。
他重新走回罗汉床，坐了下来，整个人的气息瞬间收敛，恢复了那种古井无波的平静，仿佛刚才那个癫狂的人根本不是他。
“所以，朕扶持秦嵩，默许文官打压武将。朕要的是平衡，是制衡！朕要看着他们斗，只有他们斗得你死我活，朕的江山，才是安全的。”
承平帝的声音恢复了平静，却透着一股令人心寒的理智。
“萧战死了，他那八个儿子也死了，朕确实松了一口气。那一夜，朕睡得格外香甜。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹自嘲的笑意。
“可朕没想到，没了老虎，秦嵩这条恶狼却吃得越来越肥，甚至想当这片林子的主人了！”
“这盘棋，失衡了。”
承平帝的目光，幽幽地落在那一地狼藉的棋子碎片上，眼神中闪过一丝厌恶。
“朕找了许久，想在武将里再找一把刀，一把能替朕修剪这条恶狼爪牙的刀。可那些人，柳震天太老，徐骁太滑，剩下的……要么太蠢，要么太怕死。”
“直到，萧尘出现。”
承-平帝嘴角的笑意越来越浓，带着一丝令人心悸的寒意，仿佛发现了一个极其有趣的玩具。
“他这一手玩得漂亮啊。凌迟赵德芳，看似是捅破了天，实则是向朕纳了投名状！”
“他把赵德芳的罪证贴满雁门关，是在告诉天下人，他杀的是国贼！他把几百万两银子分给士卒，是在替朕稳固北境军心！这小子，比他那个只会死战到底的蠢爹，聪明多了。”
承平帝缓缓俯下身，从一地碎片中，精准地捡起了那枚代表“萧尘”的黑子，他将其举至眼前，对着那盏忽明忽暗的宫灯细细端详。
“最重要的是……”