洛阳城的繁华，藏在朱雀大街的车水马龙里。青石板路被往来车马磨得发亮，两侧酒肆茶坊鳞次栉比，旗幌招展，说书人的醒木声、酒客的谈笑声、小贩的吆喝声交织在一起，倒比朔京多了几分烟火气。只是这烟火气里，仍藏着几分难掩的窘迫——锦衣华服的权贵子弟纵马而过，街边的流民却蜷缩在墙角，捧着半碗冷粥艰难果腹，一如老翁所言，京城内外，两重天地。
萧烈一行人寻了家临街的小酒馆，名为“清风楼”，虽不算奢华，却干净敞亮，二楼临窗的位置正能俯瞰街景。他让黑鹰与影卫们散坐楼下，独自上楼点了几碟小菜、一壶洛阳老酒，自斟自饮，目光看似落在街面，实则在暗中打量往来行人，心中思索着如何寻得贤才。
中州谋士辈出，可大多趋炎附势，要么投在柳乘风门下作威作福，要么隐于市井不愿出仕。他微服而来，无官无爵，仅凭一身布衣，想寻得能运筹帷幄的谋主，谈何容易。
正沉吟间，楼下忽然传来一阵喧闹，夹杂着掌柜的哀求与男子的朗笑。萧烈挑眉，凭栏望去，只见酒馆门口，一个身着洗得发白的青布长衫的书生，正与掌柜争执。那书生面如冠玉，眉目清朗，虽衣衫褴褛，却难掩一身书卷气，腰间挂着一支旧毛笔，手中握着一卷残破的《战国策》，此刻正拱手笑道：“掌柜的，某今日囊中羞涩，暂欠这酒钱，待他日功成名就，必十倍奉还，如何？”
掌柜的满脸苦色，连连摆手：“苏先生，不是小的不近人情，这都欠了三月了，小的这小本生意，实在撑不住啊！您还是另寻别处吧。”
那被称作苏瑾的书生闻言，也不恼，只是轻叹一声，摇了摇头，转身便要走，眉宇间却藏着一丝难掩的落寞。
萧烈目光一动。这书生虽落魄，却身姿挺拔，言谈间不卑不亢，绝非寻常酸儒。他见苏瑾转身时，手中《战国策》不慎滑落，书页间夹着一张写满字的麻纸，上面竟是些纵横捭阖的谋略，虽只瞥见几行，却字字珠玑，深得兵法精髓。
“掌柜的，这位先生的酒钱，算在我账上。”萧烈扬声喊道。
苏瑾闻声回头，望向二楼临窗的萧烈，眼中闪过一丝诧异，随即拱手作揖：“多谢公子慷慨，某苏瑾，敢问公子高姓大名？”
“在下萧生，北朔来的行商。”萧烈淡淡一笑，抬手相邀，“苏先生既懂谋略，何不楼上一坐，与某共饮一杯？”
苏瑾闻言，眼中精光一闪。他虽落魄，却眼高于顶，寻常富贵子弟入不了他的眼，可眼前这自称“萧生”的北朔行商，虽身着布衣，却气度不凡，眼神深邃，绝非普通商人。他略一沉吟，便拱手道：“固所愿也，不敢请耳。”
说罢，拾阶上楼，走到萧烈桌前坐下。萧烈唤来掌柜，添了酒菜，又为苏瑾斟满酒：“苏先生请。”
苏瑾也不客气，端起酒杯一饮而尽，抹了抹唇角，笑道：“萧公子虽是北朔人，却比中州的权贵们爽快多了。”
萧烈闻言，轻笑一声：“先生说笑了。某方才见先生书页间的谋略，字字精到，想来必是有大才之人，为何竟落魄到赊酒度日的地步？”
提及此事，苏瑾眼中闪过一丝愤懑，却又很快平复，举杯再饮一杯，长叹道：“怀才不遇，报国无门罢了。某自幼苦读，通兵法、晓谋略，一心想为中州尽绵薄之力，可魏帝昏庸，偏听柳乘风奸言，朝堂之上，皆是阿谀奉承之辈，某数次上书献策，要么石沉大海，要么被柳乘风的人拦下，甚至遭人构陷，落得家破人亡，只得隐于市井，苟延残喘。”
他顿了顿，目光望向窗外的皇宫方向，满是失望：“中州有沈惊鸿这样的良将，却不得重用；有云谦这样的清官，却被贬谪他乡。柳乘风贪赃枉法，欺压百姓，魏帝却视若不见，这样的朝廷，迟早必亡！”
这番话，字字句句，皆说到了萧烈心坎里。他见苏瑾敢直言中州弊端，毫无避讳，更知其是至情至性之人，且有真才实学，心中已有招揽之意，却并未直言，只是淡淡道：“先生既知中州弊端，可知如今沧澜大势？北朔尚武，南楚富庶，中州居腹地，却内忧外患，三足鼎立之势，又能维持多久？”
苏瑾闻言，抬眸看向萧烈，眼中闪过一丝探究，随即侃侃而谈：“三足鼎立，看似平衡，实则早已暗流涌动。南楚楚昭帝贪图享乐，虽有水师之利，却无远谋，温羡虽有谋略，却喜用阴谋，难成大事；北朔萧洪虽雄才大略，却已病危，朝局飘摇，然北朔铁骑冠绝大陆，民风剽悍，实为一统沧澜的最大变数；我中州看似占尽地利，却因君昏臣奸，民心尽失，若不改弦更张，必是第一个灭亡的国家！”
他话锋一转，目光紧紧锁住萧烈：“萧公子身为北朔人，今日问起沧澜大势，绝非仅仅是行商那么简单吧？”
萧烈心中暗赞，苏瑾果然心思缜密，一眼便看出他的不凡。他也不再隐瞒，端起酒杯，目光坚定：“先生慧眼，某实非寻常行商。某乃北朔临川王萧烈，因朝中内乱，微服游历中州，欲寻贤才，共图大业，一统沧澜，还天下百姓一个太平。”
此言一出，苏瑾猛地站起身，眼中满是震惊，随即仔细打量萧烈，见其虽布衣裹身，却自有一股帝王之气，眉宇间的沉稳与锋芒，绝非寻常皇子可比。他想起近日北朔传来的消息，萧洪病危，萧莽专权，临川王萧烈被贬西陲，如今看来，那不过是掩人耳目之计！
苏瑾心中翻涌，他一生怀才不遇，所求的不过是一位明主，能让他施展抱负，安邦定国。如今萧烈就在眼前，雄才大略，志在一统，正是他苦苦寻觅的明主！
他沉吟片刻，忽然抬手一挥，将桌上的酒菜扫落于地。杯盘碎裂之声，在酒馆中格外刺耳，楼下的黑鹰与影卫闻声，瞬间拔刀欲上楼，却被萧烈抬手制止。
苏瑾目光灼灼地望向萧烈，沉声道：“萧公子既志在一统沧澜，某有三问，若公子能答得某心中满意，某便愿鞍前马后，效犬马之劳，一生追随，永不背叛！”
萧烈抬手示意，神色淡然：“先生请讲，某知无不言。”
“第一问，”苏瑾一字一顿，“一统之后，公子将如何待天下百姓？”
“轻徭薄赋，与民休息，废除苛政，严惩贪腐，让天下百姓有饭吃、有衣穿，不再受兵祸之苦，不再遭官吏欺压。”萧烈的声音斩钉截铁，目光中满是坚定，“民为水，君为舟，水能载舟，亦能覆舟，某此生，必以百姓为先。”
苏瑾眼中闪过一丝赞许，又问：“第二问，一统之后，公子将如何待前朝旧臣？如何待天下贤才？”
“唯才是举，不问出身，不管是北朔、南楚还是中州旧臣，只要有真才实学，忠心耿耿，便量才任用；若有奸佞之辈，贪赃枉法之徒，无论出身，一律严惩不贷。”萧烈道，“天下贤才，皆是天下之财，某必礼贤下士，广纳贤才，让天下有识之士，皆能施展抱负。”
“第三问，”苏瑾的目光愈发锐利，“一统之路，必是尸山血海，公子可有决心，不惧艰难，不畏险阻，纵使九死一生，也绝不回头？”
萧烈猛地站起身，抬手按在腰间的龙吟剑上，目光如炬，望向窗外的万里长空，朗声道：“某萧烈，今日在此立誓，此生必一统沧澜，结束战乱，若违此誓，天诛地灭，不得好死！”
誓言铿锵，震彻酒馆。苏瑾看着眼前的萧烈，眼中满是敬佩与折服，他猛地单膝跪地，对着萧烈深深一拜，声音哽咽：“主公在上，属下苏瑾，愿奉主公为主，一生追随，鞍前马后，赴汤蹈火，在所不辞！”
“先生请起！”萧烈急忙上前，扶起苏瑾，心中大喜，眼中满是激动，“得先生相助，如鱼得水，如虎添翼，一统沧澜，指日可待！”
苏瑾起身，对着萧烈再次拱手：“主公，属下有一计，可助主公快速积蓄力量，立足中州，甚至搅动中州朝局，为日后伐魏打下基础。”
萧烈眼中精光一闪：“先生请讲。”
苏瑾俯身，凑近萧烈耳边，低声道来。他的声音虽轻，却字字珠玑，每一句话，都藏着惊天谋略。萧烈越听，眼中的喜色越浓，连连点头，对苏瑾更是敬佩不已。
楼下的黑鹰与影卫见楼上相安无事，皆是放下心来。酒馆中的酒客们见方才的动静，皆是好奇地张望，却见那落魄书生与北朔行商相谈甚欢，眼中满是惺惺相惜，皆是不解。
唯有清风楼的掌柜，看着地上的碎杯盘，欲哭无泪，却见萧烈抬手扔下一锭银子，朗声道：“掌柜的，这银子，既付酒钱，也赔你的杯盘，多余的，赏你了！”
掌柜的接过银子，瞬间转悲为喜，连连道谢。
酒过三巡，菜过五味，萧烈与苏瑾相谈甚欢，从兵法谋略到天下大势，从民生疾苦到治国之策，句句投机，相见恨晚。
夕阳西下，余晖洒落在洛阳城的城楼之上，镀上了一层金色的光晕。萧烈与苏瑾并肩走出清风楼，街上的行人依旧络绎不绝，只是在二人眼中，这洛阳城，已然成为他们一统沧澜的第一块基石。
苏瑾抬眸望向夕阳，眼中满是憧憬：“主公，属下愿为前驱，先为主公联络中州的贤才义士，瓦解柳乘风的势力，搅乱中州朝局，待主公时机成熟，再挥师南下，一举拿下中州！”
萧烈拍了拍苏瑾的肩膀，目光坚定：“有劳先生。某与黑鹰等人，便在洛阳暗中相助先生，先生尽管放手去做，若有难处，尽管开口。”
“属下遵命！”苏瑾拱手应道。
夕阳下，二人的身影被拉得很长，一人雄才大略，志在天下；一人足智多谋，胸有丘壑。他们的相遇，如星火燎原，注定要在沧澜大陆掀起一场惊天巨浪。
洛阳城的暗流，因这二人的相遇，开始汹涌涌动。而远在北朔的萧莽，还在做着掌控朝局、扶孙登基的美梦，他不会想到，萧烈在中州，已然觅得第一位肱股之臣，一统沧澜的棋局，已然悄然落子。
下一步，萧烈与苏瑾联手，又将在洛阳掀起怎样的风浪？中州朝堂，又将迎来怎样的动荡？一切的答案，皆藏在这洛阳城的夜色之中。