嗣圣元年秋，洛阳神都已是秋风萧瑟、人心浮动。自武太后废黜中宗李显、软禁房州，另立豫王李旦为睿宗以来，朝堂之上早已换了一番天地。李唐宗室被杀得七零八落，不肯依附的老臣贬的贬、杀的杀，满朝文武低头俯首，四方州县望风归顺。这位执掌大唐权柄十余载的武太后，离登基称帝、改朝换代，只差最后一层薄薄的名分。
睿宗李旦虽高居帝位，却形同虚设，整日缩在别殿之中，大门不出、二门不迈，连朝政二字都不敢多提半句。朝中大小事务，无论军政钱粮，全凭武太后一言而决。文武百官上朝，先拜太后，再拜天子，日子一久，人人心里都明白：这天下早已是武氏天下，李唐社稷，不过是挂在半空的一块空招牌罢了。
武太后坐在紫宸殿上，凤目一扫，满殿文武无不屏息。她心中早已盘算明白：大势已成，人心已附，只欠一步步造势，便可名正言顺登极坐殿。
这一日，太后召近臣议事，开口便道：“自朕临朝以来，内外安定，然官署旧名，多沿唐制，未免不合新气象。尔等以为，可否改易一番，以示革故鼎新？”
凤阁侍郎当即出班躬身：“太后圣明！改易官名，正合天意人心，臣等无不赞同。”
武太后微微颔首，当即传下旨意：
尚书省改为文昌台，门下省改为鸾台，中书省改为凤阁，御史台改为肃政台，三省六部尽换新名；又将洛阳宫正殿改名太初宫，寓意新朝肇始、万象更新。
旨意一下，朝堂内外顿时焕然一新，处处透着改天换地的气象。
趋炎附势之辈，哪有看不出太后心思的？一个个争先恐后，四处搜罗祥瑞，只求加官进爵。
没过多久，雍州有个百姓名叫唐同泰，忽然跑到神都，手捧一块白石，跪在宫门外高声大呼：“天降神石，昭示圣母临世！”
宫门侍卫不敢怠慢，连忙引他入内。唐同泰见了武太后，匍匐叩首，高声道：
“小民于洛水之中，偶得此石，上有天然字迹，不敢私藏，特来敬献太后！”
武太后命人取来一看，只见白石之上，赫然刻着八个大字：
“圣母临人，永昌帝业。”
太后看罢，凤颜大悦，当即笑道：“此乃上天赐朕祥瑞，可见天命在我。”
当即重赏唐同泰，封官赐金，将此石定名“宝图”，又下诏亲往洛水拜祭，受宝图，加尊号为圣母神皇，大赦天下，改元永昌。
行礼之日，睿宗李旦亲率文武百官，紧随太后身后，一步一叩，恭贺圣母神皇受天之命。满朝文武，黑压压跪了一片，连大气都不敢喘，谁也不敢有半分异议。
就在此时，朝中尚有一位元老重臣，便是当朝宰相裴炎。
裴炎本是武太后一手提拔的心腹，曾助她废中宗、立睿宗，权倾一时。可眼见太后一步步要篡唐自立，他心中渐渐不安，不愿做背叛李唐的千古罪人，便暗中盘算，想借外乱之机，逼太后还政天子。
不多久，扬州果然出事。
柳州司马徐敬业，因事被贬，心怀怨望，便联合唐之奇、杜求仁、骆宾王等人，在扬州起兵，以匡复庐陵王、讨伐武氏为名，聚众十余万，声势浩大。骆宾王更是提笔写下一篇《讨武曌檄》，传檄天下，文辞犀利，字字如刀，斥武后“弑君鸩母，包藏祸心，窥窃神器”，天下震动，人人争相传看。
消息传入神都，武太后端坐殿上，面不改色，只淡淡问道：“扬州兵起，尔等有何平叛之策？”
百官你看我、我看你，不敢多言。唯有裴炎挺身出班，躬身奏道：
“陛下，徐敬业等人起兵，并非真有反心，只因皇帝年长，久不亲政，人心不安所致。依臣愚见，若太后归政天子，不必发兵，叛师自平。”
武太后一听，凤目骤然一沉，声音冷得像冰：
“裴卿此言，是劝朕放权，还是替叛贼要挟朝廷？”
裴炎昂首挺胸，毫无惧色：
“臣一心为大唐社稷，并无二心！只愿太后以江山为重，还政睿宗，安天下人心！”
武太后心中大怒，暗道：裴炎昔日助我，如今竟敢拦我称帝，留之必成后患。
当即一拍御案，厉声喝道：
“来人！将裴炎拿下，打入天牢，交肃政台严加审讯！”
左右武士一拥而上，当场将裴炎锁拿下去。满朝文武吓得浑身发抖，再无人敢多嘴。
没过几日，酷吏便罗织罪名，诬告裴炎与徐敬业暗通书信，图谋里应外合，反叛作乱。
朝中不少大臣心知裴炎冤枉，纷纷出班求情：
“陛下，裴炎乃社稷重臣，一向忠心，必无反心，望陛下明察！”
“太后，杀一宰相，恐寒天下臣心啊！”
武太后一概不听，厉声喝道：
“裴炎反状已明，朕已查明！尔等再多言，便是同党！”
百官吓得纷纷闭口。
数日之后，圣旨传出：裴炎斩于洛阳都亭，抄没家产，妻儿流放岭南。
这位曾助武氏废立的大功臣，终因不肯附逆，落得身首异处、家破人亡。
杀了裴炎，武太后再无顾忌，当即命左鹰扬大将军李孝逸，统兵三十万，南下征讨扬州。
徐敬业那十余万人，多是临时招募的乌合之众，哪是朝廷大军对手？不过月余功夫，便全线溃败，徐敬业兵败被杀，首级传送神都。扬州之乱，就此平定。
经此一役，天下再无人敢起兵反抗武氏。武太后威势更盛，四方州郡官吏争相上表劝进，恳请神皇顺应天命，登基称帝，改唐为周。
到了载初元年九月，神都内外劝进之声，已是铺天盖地。
先是侍御史傅游艺，亲率关中百姓九百余人，齐集宫门外，伏阙上表：
“恳请太后顺天应人，改国号为周，赐皇帝姓武，以安天下！”
武太后故意假意推辞：“朕本无心帝位，卿等勿要强求。”
暗地里却早已授意百官，再次联名劝进。
次日一早，更壮观的场面出现了：
文武百官、李唐宗室、四方夷狄酋长、和尚道士，合计六万余人，黑压压一片，齐集宫门之外，联名上表，跪请神皇登基。
连睿宗李旦自己，也知道大势已去，亲自写表上奏：
“儿臣德薄才浅，不堪帝位，恳请母后顺天应人，登基称帝。儿臣自愿降为皇嗣，赐姓武氏，永守大周。”
武太后见时机已到，再不推辞，登上宫门城楼，凤颜大悦，高声宣道：
“天下人心所向，天命所归，朕不敢违，准其所请！”
万众欢呼，声震神都。
到了天授元年九月初九，吉日良辰，武太后于洛阳则天门正式登基称帝。
当日，则天门城楼之上，旌旗蔽日，礼乐齐鸣。武曌一身天子衮龙袍，头戴通天冠，腰悬玉玺，缓步登极，端坐在龙椅之上。阶下文武百官、四夷使者，一齐三跪九叩，山呼万岁，声传十里。
一代女主，由大唐皇后，一跃而成大周皇帝，千古以来第一位女帝，就此君临天下。李唐二十八载社稷，暂告中断，武周王朝，正式肇建。
登基礼毕，圣旨接连而下：
- 大赦天下，改唐为周；
- 定洛阳为神都，长安为陪都；
- 改元天授，上尊号圣神皇帝；
- 睿宗李旦降为皇嗣，移居东宫，赐姓武氏，不许再称皇帝；
- 武氏一族尽皆封王封侯，武承嗣、武三思等子弟身居高位，执掌兵权。
一时间，朝堂之上武姓贵盛，李唐宗室人人自危，噤若寒蝉。
武周既立，武则天深知帝位未稳，李唐旧臣与宗室仍有复辟之心，便开始大行严刑峻法，重用酷吏，以杀立威。
她下旨在朝堂设立铜匦，大开告密之门：无论官民，皆可投书告密；告密之人，官府供给车马食宿；所言属实，立刻升官；便是诬告，也不治罪。
旨意一出，四方告密者蜂拥而至，神都街头，人人自危。
索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一班酷吏，趁机平地崛起。这些人出身卑贱，心狠手辣，专为武则天罗织罪名、构陷忠良。他们所造刑具，名目繁多，骇人听闻：定百脉、突地吼、死猪愁……但凡落入他们手中，九死一生，鲜有活着出来的。
来俊臣更是丧心病狂，亲自编撰一部**《罗织经》**，专教手下如何网罗罪名、编造口供、牵连无辜。朝中大臣、李唐宗室，只要稍不顺武则天心意，便被酷吏扣上“谋反”大罪，打入大狱，酷刑逼供，满门抄斩。
天授二年，武则天为斩草除根，再对李唐宗室痛下杀手。
酷吏们纷纷上奏，诬告南安王李颖、鲁王李灵夔、霍王李元轨等宗室诸王暗中勾结，图谋复辟。
武则天看罢奏疏，冷冷道：“李唐余孽，不除不安。”
当即下旨，将诸王一并拿下。
诸王之中，霍王李元轨素有威望，得知缇骑来捉，仰天长叹：
“武氏篡唐，屠戮宗亲，我身为李唐子孙，宁死不受酷吏之辱！”
说罢，整理衣冠，望长安拜了三拜，拔剑自刎，以死明志。
鲁王李灵夔等人被押入大牢，酷吏严刑拷打，逼他们承认谋反。李灵夔破口大骂：
“尔等奸佞小人，罗织罪名，构陷忠良，武氏篡唐，必遭天谴！”
可骂归骂，酷刑之下，终究无力回天。来俊臣等人伪造供词，强行按上指印，呈报武则天。
武则天看也不看，提笔朱批：
“谋反属实，一律赐死；子孙年满十五者斩，年幼者流放岭南。”
圣旨一下，神都刑场血流成河，李唐宗室近支几乎被屠戮一空。侥幸活下来的，也只得隐姓埋名，苟延残喘，再也不敢提自己是李唐后人。
朝中大臣更是人人自危。每日上朝之前，都要与家人含泪诀别：
“我今日入宫，不知能否生还，你等好生看家。”
百官在路上相遇，只敢用眼色示意，不敢开口说一句话，生怕隔墙有耳，被人告密，牵连满门。朝堂之上，一片肃杀恐怖之气。
武则天借酷吏之手，把天下权柄牢牢握在掌中，再无人敢有半分异心。
可她心中也明白：酷吏只可用于一时，不可长久。待帝位一稳，便要收拾酷吏，以平众怒。
天授二年，酷吏索元礼滥杀太过，民怨沸腾，武则天毫不犹豫，下旨将其下狱处死，以谢天下。
没过多久，又有人告发酷吏周兴谋反。武则天不动声色，把案子交给来俊臣审理。
来俊臣心领神会，故意设下酒宴，请周兴过府饮酒。
酒过三巡，来俊臣故作愁容，问道：
“周兄，小弟近来办案，遇上不少死硬囚犯，死活不肯招供，兄台有何妙计？”
周兴喝得满面红光，得意笑道：
“这有何难？取一口大瓮，四周架起炭火，将囚犯放入瓮中烘烤，何罪不招？”
来俊臣拍手大笑：“妙计！果然妙计！”
当即命左右抬来大瓮，四下点火，火势熊熊。
周兴正纳闷，来俊臣忽然脸色一沉，起身拱手：
“奉陛下密旨，查办周兄谋反，请君入瓮！”
周兴吓得魂飞魄散，“扑通”跪倒在地，连连叩头，尽数招认。
武则天念他昔日有功，免其死罪，流放岭南。谁知周兴平日作恶太多，刚走到半路，便被仇家截杀，死无全尸。
这便是千古流传的**“请君入瓮”**。
经此一事，酷吏气焰稍减，可来俊臣依旧骄横跋扈，越发胆大。他竟异想天开，想诬告武三思、太平公主、皇嗣李旦一同谋反，要把武氏亲贵与李唐余孽一网打尽，自己独揽大权。
消息传出，太平公主与武三思又惊又怒，当即先发制人，联名入宫，向武则天哭诉来俊臣罪状。
武则天听罢，沉吟半晌，叹道：
“来俊臣恶贯满盈，朝野共愤，留之必生祸乱。”
当即下旨，将来俊臣斩于洛阳西市。
百姓闻听来俊臣伏法，欢声雷动，争相赶往刑场，剐其肉、食其心，片刻之间，尸骨无存，可见酷吏之恶，民愤之大。
酷吏既除，武则天开始整顿朝纲，任用贤能。她虽依旧严防李唐复辟，却也大开科举，首创殿试，亲考贡生；又开武举，选拔武将。寒门子弟凭才学入仕，朝中一时人才济济，为武周江山打下根基。
此时武则天年近七旬，依旧精神矍铄，执掌天下大权，威服四海。四方夷狄纷纷遣使朝贡，尊其为圣神皇帝。武周王朝虽刑杀过重，却也国泰民安，户口滋殖，延续了贞观以来的盛世余绪。
只是，武周天下虽立，有一桩大事，却日夜萦绕在武则天心头，成了她最大的难题——皇位传承。
武承嗣、武三思等武氏子弟，日夜钻营，千方百计谋求太子之位，一心要让武家世代坐天下；
可朝中老臣，大多心念李唐，暗中盼望武则天日后还政于庐陵王李显。
一边是自家亲族，一边是亲生儿子，武则天左右为难，徘徊不定。这一桩储位难题，成了武周一朝最大的隐患，也为日后狄仁杰匡复李唐、神龙政变复辟，埋下了重重伏笔。
改唐为周，女主临朝，千古未有之大变局已成。可李唐社稷并未彻底消亡，只是暂时蛰伏，只待一朝风起，便要重归正朔。这天下大势，依旧在暗流之中，悄然轮转。