新火军镇挂牌后的第十天，一场秋雨不期而至。
雨水洗去了夏末的燥热和工地的尘土，但也让通往西区棉田的土路变得泥泞不堪。陈默深一脚浅一脚地踩着泥水，和墨衡、两位高昌匠师一起，蹲在田垄边，用油布仔细遮盖那些已经长到小腿高的棉株。雨点打在油布上噼啪作响，远处贺兰山的轮廓在雨幕中模糊不清。
“陈副府，这雨要是连下几天，棉苗怕是要沤根。”一位高昌匠师忧心忡忡，他的汉名是高远，是沈惟清特意从高昌请来的棉作好手。
“高师傅别急，挖排水沟的人马上就过来。”陈默抹了把脸上的雨水，转头对墨衡道，“墨老，咱们那‘龙骨水车’的图纸，是不是得抓紧了？光靠人力排水，太慢。要是能在棉田边的小溪上装两架，旱能浇，涝能排，能省多少事！”
墨衡披着蓑衣，花白的胡须上挂着水珠，闻言点头：“图纸已然完备，木材也备了些。只是秋雨耽搁，待天晴即可动工。陈副府，你那‘水排’联动锻锤的法子，在铁器坊用着甚好，这水车，或也可用相似原理，做更精巧的设计。”
“对对对！就是这个意思！咱们得把水力玩出花来！”陈默眼睛一亮，也顾不上雨水了，就在田埂上比划起来。他对技术有种近乎痴迷的热情，一聊到这个就忘了疲惫。旁边负责护卫的沧浪卫士兵，看着这位年轻的副府丞在泥地里手舞足蹈，都有些忍俊不禁，但眼神里满是敬佩。就是这个看起来有点跳脱的年轻人，带着大伙儿造出了那些好用的水排、强弩、甚至“一窝蜂”。
与此同时，镇抚司衙门内，气氛与外面的雨幕一样沉闷。
石磊盯着墙上新绘制的灵州及周边地形图，眉头拧成了一个川字。地图上，几个新标记的红点格外刺眼——那是镇抚司暗探近期发现的、疑似“鹞子”一行活动或停留过的地点。这些地点看似分散，但隐隐构成了一条指向灵州，却又在新火军镇外围逡巡的弧线。
“他们在踩点，或者说，在等人。”石磊手指敲着其中一个红点，位于新火军镇西南三十里一处废弃的烽燧，“在这里发现了新鲜的骆驼粪和特殊的蹄铁印，不是本地样式。而且，我们安排在灵州‘庆丰号’的眼线传回消息，张纶府上的陈管事，三天前悄悄出城，往西边来了，至今未归。”
“张纶的人，和甘州回鹘的‘鹞子’……”韩屿站在窗边，看着雨幕，“他们想在新火镇眼皮底下碰头？还是说，他们的目标，从来就不只是灵州？”
“镇遏使，”一名镇抚司的年轻探子进来禀报，他叫林风，是周淮从流民中发现的机灵小伙子，识字，记性好，被石磊要到了镇抚司，“属下奉命监视西市‘四海货栈’的管事，发现他昨日接待了两个自称从沙州（敦煌）来的胡商，但听口音，更像是甘州那边的人。他们谈了很久，那管事后来还亲自去了码头，像是验看了一批刚到货的……药材。但属下觉得，那批货的箱子重量和气味，不太像寻常药材。”
“继续盯，小心别暴露。”石磊吩咐。林风领命退下。
“沈惟清的人，也在接触甘州来客……”韩屿沉思。沈惟清这条线，越来越复杂了。他上次被婉拒了飞骑营护商的请求，却并未离去，反而在灵州和新火镇两边都增加了人手和货栈，摆出了长期经营的架势。他到底想干什么？
“镇遏使，”苏晴的声音在门外响起，她披着一件半旧的青色斗篷，鬓角被雨水打湿，脸上带着一丝疲惫，但眼睛依然清澈有神，“刚收到细封氏那边的消息，他们有几个牧民在高草场方向，发现了陌生的马蹄印和宿营痕迹，像是小股精锐骑兵，不会超过二十人，但行动很隐秘。另外……”她顿了顿，看了一眼石磊，“兰珠姑娘托人带话，说她阿爸最近有些心神不宁，好像北边更远的部落传来消息，说草原上有些不安分的家伙，在打听黄河西岸‘汉人新城’和‘白盐’的事。”
细封兰珠，就是上次被掳走的细封罗独女。被救回后，这姑娘对新火镇，尤其是对当日率军救她、沉默寡言却如山般可靠的石头将军（她私下对石磊的称呼），似乎有了些不一样的情愫，时常以感谢为名，派人送些草原风味的奶食，或者传递些北边的消息。石磊每次都是硬邦邦地收下，道谢，再无多话，但细心如苏晴，能看出这硬汉眼底偶尔闪过的一丝不自在。
“北边也有动静了……”韩屿揉了揉眉心。新火军镇就像一块突然冒出的肥肉，引来了四面八方的鬣狗。“苏晴，伤员情况怎么样？前几天演练，听说有几个小子摔得不轻。”
“都是皮外伤，将养几日就好。就是飞骑营那个叫***的沙陀汉子，手臂脱臼，接是接上了，但得歇一阵。”苏晴回道，语气里带着医者的责备和无奈，“石都尉，你们练兵也忒狠了些，那陷坑挖得，真能摔死人。”
石磊脸上难得露出一丝尴尬，闷声道：“平时多流汗，战时少流血。***那小子，冲得太猛，不看路，该长记性。” ***是上次从俘虏中转化的六人之一，骑术精湛，悍不畏死，但有点莽。
“行了，练兵的事，石磊心里有数。”韩屿摆摆手，“苏晴，安济院那边，战地救护的训练要加强。真打起来，你们就是弟兄们的第二条命。另外，细封氏那边的消息很重要，你替我回个话，多谢细封头人和兰珠姑娘。告诉她们，新火军镇永远是细封氏的朋友，北边有什么风吹草动，及时通气。如果……如果方便，可以请细封头人派几个熟悉北边草原的可靠老人过来，帮我们飞骑营练练野外追踪和辨识踪迹的本事，我们可以用盐和药品换。”
苏晴点头应下，看了一眼石磊，欲言又止，最终还是没说什么，转身离开。她最近除了忙医馆，似乎和那个从灵州逃难来的、擅长刺绣和染布的王寡妇走得挺近，常凑在一起嘀咕什么“花色”、“针法”，大概又在琢磨改良纱布或者医护用品了。韩屿看在眼里，乐见其成。
雨接连下了三天才放晴。天空如洗，黄河水涨了不少，滚滚东去。新火军镇内外一片忙碌，排水、抢收晚熟菜蔬、加固屋舍、晾晒受潮物资。
就在这忙碌的间隙，一支风尘仆仆、却与寻常商队截然不同的队伍，抵达了东区码头。
这支队伍约五十余人，有汉人，有党项人，有回鹘人，甚至还有几个肤色更深、卷发浓髯的粟特人。他们赶着上百头骆驼，驮着的货物用厚厚的毛毡覆盖，看不清具体是什么。队伍中簇拥着一辆宽大、装饰着西域风格花纹的马车。护卫的骑士，个个精悍，眼神锐利，带着久经沙场的煞气，装备更是精良，皮甲镶铁，弯刀雪亮，背上的角弓也比寻常货色大上一号。
最引人注目的是队伍前方，与一个汉人通译并辔而行的，是一位身着锦袍、头戴金线刺绣小帽、年约四旬的回鹘贵族。他面容清癯，目光深邃，顾盼间自有威仪。
“烦请通禀新火军镇韩镇遏，”那汉人通译上前，对码头巡河的沧浪卫士兵拱手，语气客气但不容置疑，“我家主人，乃甘州回鹘顺化可汗帐下，特使药罗葛·仆固，奉可汗之命，特来拜会韩镇遏，有要事相商。此乃可汗国书与礼单。”
甘州回鹘特使？！顺化可汗的国书？！
消息像长了翅膀，瞬间传遍全镇。甘州回鹘，那是控制着河西走廊东部、实力不逊于朔方军的大势力！与灵州时战时和，关系微妙。他们的特使，竟然绕过灵州，直接来到了新火军镇？！
韩屿接到急报，心中一震。是祸，是福？还是祸福相依？
他立刻命人急报灵州赵文纪，同时下令：沧浪卫警戒，飞骑营待命，镇抚司密切监视。自己则与石磊、谢道韫（通晓回鹘语）、周淮，并带一队亲卫，前往码头相迎。
码头上，双方见面。药罗葛·仆固举止有礼，但姿态不卑不亢。他呈上盖有回鹘可汗金印的国书（羊皮卷，回鹘文与汉文并列），以及一份令人咋舌的礼单：西域良驹二十匹，和田美玉十方，瑟瑟（宝石）两匣，香料十袋，以及……一卷用金线捆扎的、厚厚的羊皮图纸。
“韩镇遏，”药罗葛·仆固的汉语带着口音，但很清晰，“我奉顺化可汗之命，跋涉而来，非为兵戈，实为通好，共谋商利。可汗闻听，黄河西岸新起一镇，能产雪盐、良药、利铁，更善聚流散，兴百工。我甘州地控丝路，盛产玉石、骏马、毛皮、葡萄美酒，然盐铁茶药，常感不足。尤以盐为甚。可汗之意，愿与新火军镇，开通商路，以我之骏马、玉石、皮毛，易贵镇之白盐、成药、精铁。价格，可详议。此乃诚意。”
他指向那卷羊皮图纸：“此乃我甘州巧匠所绘‘提花织机’与‘络丝之法’全图，连同操作此机的两名匠人，一并赠与韩镇遏。听闻贵镇试种棉作，此物或有大用。若贵镇能织出上好棉布、毛毯，我甘州亦愿大量采购。”
开通商路！直接与甘州回鹘这等区域强国贸易！而且对方主动拿出了关键技术——提花织机！这对于正在发展棉纺、毛纺的新火军镇来说，简直是雪中送炭，不，是送了一座金山！更重要的是，这意味着新火军镇可以跳出灵州乃至朔方军的限制，获得一个稳定而强大的外部市场和资源来源，政治和经济上的独立性将大大增强！
但天下没有免费的午餐。甘州回鹘绕过灵州直接找上门，本身就是一种政治姿态，可能引起冯晖的猜忌。而且，对方要的是盐、药、铁，这些都是战略物资。
韩屿心中快速权衡，面上不动声色，拱手道：“药罗葛特使远来辛苦，厚礼深情，韩某拜领。开通商路，互惠互利，本是美事。然盐铁等物，关乎国用，韩某身为朔方军镇遏使，需遵从冯帅节度。此事，需禀明冯帅，方可定夺。特使不如先入镇歇息，此事，容韩某与麾下商议，再行回复。”
没有立刻答应，也没有拒绝，将冯晖抬了出来，留出了缓冲和请示的时间。
药罗葛·仆固似乎早有预料，微笑点头：“理应如此。那仆固便静候韩镇遏佳音。在等候期间，可否容我等在贵镇市集，自由买卖些货物？亦想见识一番贵镇之气象。”
“自无不可。特使与随行诸位，皆是我新火军镇贵客。只是镇中规矩，还请遵守。”韩屿吩咐周淮安排接待，又让谢道韫全程陪同（兼监视和了解更多信息）。
甘州回鹘使团的到来，像一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面，激起了更大的波澜。灵州方面会如何反应？张纶、沈惟清等人又会有什么动作？而那个神秘的“鹞子”，与这支使团，又是否有关联？
新火军镇，在不知不觉中，已被推到了河套地区多方势力博弈的焦点位置。
机遇前所未有，风险也如影随形。