抚远城的城墙比永安县高了不止一倍，青灰色的砖石爬满苔藓，像一头蹲伏的巨兽。
商队排在入城的队伍里，缓缓挪动。钱多主事揣着手，小眼睛滴溜溜扫视着城门守卫，低声叮嘱手下把税钱备足。老吴又恢复了那副沉默寡言的模样，抱着烟袋打盹。赵莽肩膀缠着绷带，精神却好，指着城头猎猎作响的“楚”字旗，给苏砚讲抚远城的典故。
苏砚安静听着，手指无意识地摩挲着怀中那枚锦囊。自今早开始，这锦囊就隐隐发烫，像怀里揣了块温过的玉。
“抚远城，大楚南境门户，往南三百里就是‘渡舟’码头。”赵莽唾沫横飞，“听说那渡舟大如楼船，能飞天遁地，是学宫和几大商会联手打造的宝贝，专门接引四方学子。啧，咱啥时候也能上去开开眼……”
苏砚心不在焉地点头，目光落在城门口张贴的几张海捕文书上。其中一张画像，眉眼竟有几分眼熟，底下小字写着“江洋大盗，擅使左手刀”。他心中微凛，下意识将左手往袖中缩了缩。自黑风狼一战后，他左手掌心那道浅痕，似乎颜色深了一丝。
“看什么呢？”赵莽凑过来，顺着苏砚目光看去，咂咂嘴，“哦，那个啊，‘独臂刀’刘三，专劫南来北往的商队，心黑手辣。不过据说三个月前就在隔壁郡落网了，这告示还没撤。”他压低声音，“这抚远城，鱼龙混杂，各路牛鬼蛇神都有。进了城，跟紧点，别乱跑。”
终于轮到他们。钱多主事赔着笑，将一袋银钱和路引文书递上。守卫头目掂了掂钱袋，又翻开名册核对，目光在苏砚脸上停留一瞬：“这小子，面生。路引呢？”
苏砚心一提。季无涯只给了他学宫玉符和锦囊，并未提路引之事。
“军爷，军爷，”钱多主事忙上前，又塞过一小锭银子，压低声音，“这是我家远房侄儿，头回出门，不懂规矩。路引……路上不小心被水打湿，糊了。您行个方便？”说着，他朝苏砚使个眼色。
苏砚会意，从怀中摸出季无涯给的那枚刻着“楚”字的学宫玉符，递了过去。
守卫头目接过玉符，入手温润，玉质上乘，上面那个“楚”字更是隐隐有流光。他脸色一变，仔细打量苏砚几眼，将玉符双手递还，语气客气了许多：“原来是学宫的贵人。失敬。请进。”挥手放行。
商队缓缓入城。赵莽捅捅苏砚，一脸惊奇：“苏兄弟，你那是啥牌子？守卫见了跟见了亲爹似的。”
“学宫的凭证。”苏砚简单答道，将玉符收好。他能感到，锦囊的温热感在入城后，似乎指向某个方向。
钱多主事安排车队在一家名为“顺风”的大车店住下。刚卸了货，苏砚怀里的锦囊忽然烫了一下，热度清晰。他借口透气，走出嘈杂的院落。
顺着那冥冥中的指引，他在抚远城弯弯绕绕的巷陌中穿行。锦囊时热时凉，像有个无形的线在牵引。约莫一炷香后，他在一条僻静小巷尽头停下。
面前是一间极不起眼的旧书斋，门脸窄小，匾额上“积微斋”三个字都褪了色。门窗紧闭，若非锦囊指引，绝难引人注意。
苏砚犹豫一下，上前叩门。
等了片刻，门吱呀一声开了条缝，露出一张满是褶子的老脸，眼窝深陷，头发花白蓬乱，像个落魄老儒生。他瞥了苏砚一眼，目光落在苏砚手中下意识握紧的锦囊上，浑浊的老眼骤然闪过一丝清明。
“进来。”老儒生声音沙哑，让开身子。
书斋内光线昏暗，四壁都是顶到天花板的旧书架，堆满了蒙尘的书卷，空气里弥漫着陈年纸墨和灰尘的味道。老儒生走到唯一一张还算干净的书案后坐下，指了指对面的凳子。
苏砚坐下，将锦囊放在案上。
老儒生没碰锦囊，只是盯着苏砚看了半晌，缓缓开口：“季无涯让你来的？”
“是。季先生说，将此锦囊交予学宫谢道渊前辈。”
“谢道渊？”老儒生嗤笑一声，摇摇头，“那书癫子，自己都焦头烂额，哪有空见你这毛头小子。”他顿了顿，看向苏砚，“不过，既然是无涯的锦囊……他让你去学宫？”
苏砚点头。
“学宫啊……”老儒生手指敲着桌面，发出笃笃的轻响，“不太平。近来有些老鼠在暗处嗅来嗅去，似乎在查什么人，尤其是……从北边来的，身有异状的年轻人。”他目光如针，刺在苏砚脸上，“你从北边来？老家何处？”
苏砚心头一紧，面上保持平静：“临山镇。”
老儒生敲击桌面的手指停了一瞬，虽然极其短暂，却没逃过苏砚的眼睛。“临山镇……”他低声重复，眼中似有追忆，随即摆摆手，“罢了。渡舟三日后的子时，在城南‘望江台’起航。这是学宫的信物，拿着，自会有人接引你上船。”他从抽屉里取出一枚非金非木的黑色令牌，上面刻着简单的云纹。
苏砚接过令牌，入手冰凉。“多谢前辈。不知前辈如何称呼？”
“我？一个看店的老头罢了。”老儒生意兴阑珊地挥挥手，“走吧。记住，这三日，莫惹事，也莫要再靠近这里。有些人，鼻子灵得很。”
苏砚起身，郑重一礼，收起令牌和锦囊，转身离开。
走出书斋，夕阳的余晖给小巷镀上一层暗金。苏砚长出一口气，感觉后背有些湿冷。这老儒生，看似落魄，给他的压力却不亚于面对季无涯。他最后那句“有些人，鼻子灵得很”，是在警告什么？
回到顺风车店，已是傍晚。赵莽正跟几个商队伙计在院里吹嘘自己大战黑风狼的英勇，唾沫横飞。苏砚避开人群，回到与老吴同住的那间通铺。老吴不在，他的烟袋和褡裢随意扔在炕上。
入夜，苏砚躺在炕上，听着隔壁隐约传来的划拳声，毫无睡意。他反复摩挲着那枚黑色令牌，想着老儒生的话，想着临山镇，想着爹娘，想着周先生，想着胸口那道神秘的“门”。
不知过了多久，门被轻轻推开。老吴佝偻着身子进来，带进一股夜风的凉意和淡淡的烟味。他没点灯，摸黑在炕边坐下，黑暗中，只有烟袋锅子一明一灭的红光。
“去见人了？”老吴忽然开口，声音低沉。
苏砚一惊，坐起身：“吴老……”
“别紧张。”老吴吐出一口烟雾，“你那锦囊，进城就发烫，老头子我走南闯北，这点门道还是看得出的。见的是积微斋那老酸丁吧？”
苏砚沉默，算是默认。
“他跟你说了学宫不太平？”
“……是。”
“哼，何止不太平。”老吴在炕沿磕了磕烟灰，“树大招风。学宫这些年，收的人太杂，什么牛鬼蛇神都想往里面钻。监天司，靖夜司，还有那些藏在影子里的家伙，都把眼睛盯在那儿。”
他转过头，黑暗中，目光似乎格外锐利，落在苏砚身上：“小子，你身上那点‘不同’，寻常人或许瞧不出，但瞒不过真正的高人，也瞒不过那些专门嗅探‘异常’的狗鼻子。”
苏砚心中一沉，手下意识抚上胸口。
“别摸啦。”老吴嗤笑，“那天晚上杀狼，你当老头子我瞎？寻常刀伤，好得那么快？还有那几只狼，死得蹊跷，精气神像是被一下子抽干了……这种手段，老头子我只在一个地方听说过。”
“什么地方？”苏砚的声音有些干涩。
老吴沉默片刻，缓缓吐出三个字，字字如重锤敲在苏砚心上：
“窃、天、手。”
苏砚呼吸一滞，头皮发麻。这名字，他只在胸口“门”反馈的模糊信息中见过！这老吴，究竟是什么人？
“看来你知道这个名字。”老吴的声音听不出情绪，“不用怕，老头子我对你这点秘密没兴趣，更没兴趣把你扭送监天司领赏。我只是好奇，周怀瑾那假正经，怎么会让你这么个身怀‘窃天’种子的小家伙，跑到江湖上乱晃？”
“您认识周先生？”苏砚急问。
“何止认识。”老吴哼了一声，“他那点本事，还是我……咳咳。”他话锋一转，“小子，你可知‘窃天’二字，在这天下意味着什么？是禁忌，是灾厄，是人人得而诛之的邪魔外道！一旦暴露，监天司会第一个把你抓去镇妖塔，那些自诩正道的家伙，会把你绑上斩仙台！”
苏砚脸色发白，掌心沁出冷汗。
“不过……”老吴话锋又一转，语气带着几分玩味，“祸兮福所倚。这东西在你身上，是催命符，却也是登天梯。就看你有没有那个命，有没有那个本事，把它变成梯子，而不是绞索。”他凑近些，低声道，“你可知，你那不起眼的家乡临山镇，是什么地方？”
苏砚茫然摇头。
老吴的声音压得更低，带着一种近乎耳语的虚幻感，仿佛在讲述一个古老的禁忌：“那地方啊……嘿，说出来吓死你。镇东头的铁匠，一锤子下去，能定鬼神心魄；西头那个剪纸人卖的寡妇，剪出的纸人能通幽冥传讯；南边学堂里摇头晃脑的老夫子，当年可是能口含天宪、呵斥风云的人物；北面药铺那个总醉醺醺的郎中，曾从阎王爷手里抢过人……就连你爹娘……”
苏砚浑身一震，猛地抓住老吴的手臂：“我爹娘怎么了？！”
老吴却住了口，深深抽了口烟，红光映着他沟壑纵横的脸：“你爹娘……罢了，有些事，现在知道，是祸非福。你只需记住，你身上这‘不同’，和你家乡的‘不寻常’，都牵连着一桩几百年的旧公案，一场波及天下的大争执。你老师周怀瑾把你送出来，是福是祸，难说得很。”
“什么争执？”苏砚追问，心脏狂跳。
“五……”老吴刚吐出一个字，忽然，他耳朵微动，眼中精光暴射，猛地抬手捂住苏砚的嘴！
几乎同时，窗外极细微的、几乎不可闻的瓦片轻响掠过，像夜鸟，又像猫。但苏砚如今感知敏锐，能察觉到那“声响”中带着一丝刻意压抑的、规律的气息。
老吴侧耳倾听片刻，对苏砚做了个噤声的手势，用极低的气音道：“‘靖夜司’的嗅迹犬……鼻子真灵，这么快就摸过来了。是冲你来的，还是冲我来的？”
他缓缓松开手，眼神变得锐利如刀，再无半分平日的老迈浑浊。
“小子，”他看着苏砚，一字一句道，“临山镇，果然还是被有些人，惦记上了。”
窗外，夜色如墨，似乎有更深的阴影，在无声流动。