萍儿从井里提出那个西瓜，绿皮上挂着水珠，凉丝丝的。
她抱着瓜走过来，放在小几上，笑道：“郎君，这瓜在井里泡了好些时辰，定然凉透了。”
李炎点点头，靠在躺椅上，看着天边渐渐染红的晚霞。
厨房里，萍儿开始准备锅子，切葱姜，调蘸料。
井边的水桶里，那个绿皮西瓜静静躺着，等着被切开。
院门外传来脚步声和说笑声，是六丫和陈四回来了。
李炎闭上眼，嘴角微微弯起。
阳光透过枣树的叶子洒下来，暖洋洋的。
九月二十，枣树的叶子黄了大半，风一吹，簌簌地落。
李炎一早醒来，躺在床上默念：签到。
【签到成功：获得红烧牛肉食物凝珠一万枚】
他愣了一下，随即从床上跳了起来。
“什么玩意儿？”
食物凝珠？红烧牛肉？一万枚？
他顾不上穿衣，光着脚站在地上，心念一动，手中已多了一枚小小的珠子。
乒乓球大小，红黄色，半透明，捏着软软的，像一颗巨大的鱼卵。
李炎盯着它看了半晌，忽然笑出声来。
系统这玩意儿，真踏马给力。
他穿上衣裳，推门出来。
院里，枣树下一地落叶，六丫正拿着扫帚哗啦哗啦地扫。
萍儿在厨房门口烧水，见他出来，笑着招呼：“郎君起了？早饭马上好。”
李炎摆摆手，让其打来一盆水，把那颗凝珠放进木盆里。
六丫凑过来，好奇地看：“郎君，这是啥？”
“吃的。”
话音刚落，盆里的水忽然沸腾起来。
六丫吓了一跳，往后跳开两步。
萍儿也跑过来，两个姑娘瞪大眼睛看着那木盆——
水咕嘟咕嘟冒着泡，热气蒸腾，那颗小小的珠子在水中翻滚、膨胀，越变越大，越变越大……
片刻后，水停了。
一盆热气腾腾的红烧牛肉出现在三人面前。
深红色的肉块堆得冒尖，酱色的汤汁浸润其间，香料的味道混着肉香扑面而来，霸道地钻进鼻子里。
六丫咽了口唾沫，萍儿也看呆了。
“郎君，这……这是……”
“美食！”李炎蹲下来，拿筷子戳了戳，肉块软烂，轻轻一拨就分开，“去煮面。”
六丫如梦初醒，跑进厨房。
萍儿蹲在盆边，看着那盆肉，小声道：“郎君，这咋变的？”
李炎笑：“你猜？”
萍儿白了他一眼，不再问了。
不多时，六丫端着一大盆煮好的挂面出来。
李炎把红烧牛肉连汤带肉浇上去，红油浸润白面，香气四溢。
三个人围着木盆，端着碗，没人说话，只听得见吸溜吸溜的声音。
六丫吃得满头是汗，萍儿小口小口地吃，眼睛却盯着盆里舍不得移开。
李炎吃了两碗，放下筷子，靠在躺椅上，长长地舒了口气。
这味道，真他娘的亲切。
萍儿吃完，舔了舔嘴唇，小声问：“郎君，这是啥肉？可真香。”
“牛肉。”
萍儿的筷子差点掉地上。
她睁大眼睛看着李炎，又看看盆里剩下的肉，声音发颤：“牛、牛肉？郎君，杀牛是犯法的……”
李炎笑：“吃完了不就没人知道了？”
萍儿愣住，看看盆里还剩的小半盆肉，又看看六丫——六丫正埋头大吃，头都不抬。
她张了张嘴，最后只“哦”了一声，低下头继续吃，只是吃得更快了。
吃完饭，六丫收拾碗筷，萍儿泡了茶端过来。
李炎喝了一口，道：“今儿个我要出城，夜里不回来。”
二女对视一眼，都点点头。
六丫问：“郎君，晚饭做不做你的？”
“不用。”李炎站起身，进屋换了件利落的衣裳，出来时又叮嘱，“我不在，院门关好。”
二女点头应了。
李炎拉开院门，走进巷子里。
御街上人多，比前些日子热闹多了。
李炎走着，忽然看见前头围了一堆人，踮着脚往里看。
他凑过去，原来是新贴的告示，白纸黑字，盖着中书门下的印。
告示上说，新帝石重贵已决意对契丹“称孙不称臣”——称孙，是认当年石敬瑭认的那层关系；”
“不称臣，是表明后晋不再是契丹的附庸。
围观的百姓议论纷纷，有说陛下有志气的，有说早该如此的，也有忧心忡忡的——契丹人能善罢甘休？
李炎站在人群外头，从头到尾看了一遍。
他心里头想着：石重贵刚登基就要改弦更张。
契丹那边耶律德光能忍？肯定不能。
接下来就是备战，备战就要花钱，花钱就要加税，加税就要搜刮。
反正太平年里面是杜重威投降，耶律德光入主汴梁。
以石重贵这性格，不出一个月，新一轮的摊派就该下来了。
他摇了摇头，转身离开。
身后，那些兴奋的议论声还在继续。
南熏门外，流民营地比一个月前又大了不少。
窝棚密密麻麻地挤着，一直延伸到远处。
炊烟袅袅，人影幢幢，空气里弥漫着粪便和垃圾的臭味。
李炎从营地边上绕过去，避开那些伸出来的枯瘦的手，避开那些空洞的目光。
走到无人处，他心念一动，召出战马，翻身上去，沿着汴水往西疾驰。
不过半个时辰。
芦苇荡出现在眼前，秋日的芦苇已经泛黄，一人多高，密密地立着，风一吹，沙沙作响。
李炎勒住马，翻身下来，收了战马，往芦苇荡里走。
刚走到水边，芦苇丛里钻出一个人来。
那人看清是他，脸上立刻堆起笑，从芦苇丛里跑出来：“郎君！您可来了！”
李炎看到他喊道：“赵老三。”
赵三回头冲芦苇荡里喊：“都出来！郎君来了！”
芦苇丛里又钻出两个人，都是二十出头的后生，穿着破烂的衣裳，瘦得皮包骨头。”
“两人跑到李炎跟前，膝盖一弯就要跪，被李炎伸手拦住。
“别跪了，起来。”