次日一早，李炎从亭子里醒来。
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晨雾还没散，芦苇荡白茫茫一片。
伏娘子已经候在亭子外头，见他醒来，忙去打水。
李炎洗了脸，吃了早饭，让人把那四块脱了模的羊脂皂包好。
牡丹花的两块，喜鹊登梅的两块，都用干荷叶裹了，麻绳扎紧，看着体面。
他又去了趟粮仓，心念一动，两头黄牛出现在空地上。
刘大正带着人干活，听见动静跑过来，看见那两头牛，眼珠子差点瞪出来。
“郎君！这……这是牛？”
李炎点点头：“耕地用的。往后开荒，用得着。”
刘大绕着两头牛转了几圈，伸手摸了摸，牛哞了一声，他吓得跳开，又咧嘴傻笑。
孙七、王二他们都围过来，看着那两头牛，眼睛放光。
“郎君，这牛可是宝贝！”孙七道，“外头一头牛值十几贯，还有价无市。郎君这一下就弄来两头……”
李炎摆摆手：“好好养着，别糟蹋了。”
“明日你们几个进城一趟，来我院子里，有事交代。”
刘大连连点头。
李炎又找到何启，叮嘱他把那四块新皂的用料、工时都记上。
何启应了，掏出簿子就写。
日头升高，李炎骑马离开圃田泽，往汴梁城去。
进城后，李炎先回了趟家。
萍儿正在院里晒枣子，见他回来，迎上来道：“郎君，上次拿回那几块皂晾好了，奴家收在屋里了。”
李炎点点头，把那今日四块羊脂皂拿出来让萍儿仔细包好，又包了一包西湖龙井，道：“我去惠楼一趟。”
萍儿应了，送到门口。
李炎提着东西，沿御街往东走。
过了相国寺，穿过两条巷子，汴水码头就在眼前。
惠楼临河而立，三层飞檐，在秋日阳光下显得格外气派。
门口的小厮认得他，见他来了，躬身道：“李郎君稍候，小的去禀报。”
不多时，楼里走出一个人来。
浅碧色罗裙，外罩同色大袖衫，行动间裙裾轻摆，正是颉跌明惠。”
“她身后跟着个小丫鬟，垂首站着。
李炎迎上去，拱手道：“明惠娘子。”
颉跌明惠盈盈还礼，嘴角带着浅浅的笑意：“李郎君来了。”
“只是不巧，阿兄今早天不亮就启程回太原了。”
李炎愣了一下，随即道：“那倒是不巧。某本想着送送郭郎君。”
颉跌明惠侧身一让：“李郎君若不嫌弃，上楼喝杯茶可好？”
“兄长临走时还念叨，说没能跟李郎君再喝一回，甚是遗憾。”
李炎笑道：“求之不得。”
两人上楼，还是那间临河的雅间。
秋日的阳光从窗户照进来，洒在黑漆小几上，暖洋洋的。
颉跌明惠请李炎入座，自己在对面跪坐下来，那个小丫鬟在一旁煎茶。
李炎把手里的东西放在几上，推过去：“明惠娘子，一点心意。”
“这是昨儿个新做的皂，加了桂花和几味药材，比上回那个强些。”
“这包是龙井茶，上回听娘子说喜欢。”
颉跌明惠眼睛亮了亮，接过那包茶叶，打开闻了闻，脸上露出笑意：“李郎君太客气了。”
“上回那包茶，兄长走的时候全带走了，说是路上喝。”
“奴家只来得及泡了一杯，那滋味……至今还记得。”
李炎笑道：“娘子喜欢就好。”
“日后茶叶管够，只要娘子不嫌弃。”
颉跌明惠看着他，目光里带着笑意：“李郎君这话，奴家可记住了。”
她把茶叶小心收好，又拿起那四块羊脂皂，解开包装，仔细端详。
牡丹花的那两块，花瓣层层叠叠，栩栩如生。
喜鹊登梅的那两块，喜鹊羽毛都刻出来了，活灵活现。
她翻来覆去看了一会儿，又凑到鼻前闻了闻，眼睛更亮了。
“李郎君，这里头有桂花？还有……药材？”
李炎点头：“加了桂花、白芷、甘松、零陵香。”
“上回那两块，娘子可试过了？”
颉跌明惠道：“试过一块，洗衣服用的。”
“那去污的本事，比皂角强十倍不止。就是……”
她顿了顿，似乎不好意思说。
李炎接道：“就是味道有些怪，对吧？”
颉跌明惠掩嘴笑了，点点头。
李炎指着那几块新皂：“这回加了香料和药材，应该好些了。”
“娘子得空试试，若还有不妥的，告诉某，某再改。”
颉跌明惠把那几块皂小心包好，交给身后的小丫鬟，正色道：“李郎君费心了。”
“奴家一定好好试试。”
茶煎好了。
小丫鬟把两盏茶放在几上，又摆了几碟果子——盐渍梅子、蜜渍樱桃、糖霜藕片，还有一碟新鲜的菱角。
颉跌明惠举盏：“李郎君，请。”
李炎端起来喝了一口，茶是上回的仙人掌茶，清香甘冽。
他放下茶盏，道：“娘子一个人打理这惠楼，可忙得过来？”
颉跌明惠笑了笑，放下茶盏，道：“奴家从小就跟着父亲走商，跑惯了。”
“这惠楼有掌柜、有伙计，奴家不过是偶尔来看看，不算忙。”
李炎有些意外：“娘子也跟着走商？”
颉跌明惠点点头，目光望向窗外，似乎在回忆什么：“奴家八岁那年，父亲就开始带着了。”
“从杭州出发，沿运河北上，经扬州、楚州、泗州，入汴梁。”
“有时候还去太原，去幽州。一年跑好几趟。”
她顿了顿，轻声道：“那时候小，不懂事，只觉得坐船好玩，看什么都新鲜。”
“后来大了才知道，父亲是怕把奴家一个人扔在家里不放心，才带着走的。”
李炎听着，没插话。
颉跌明惠继续道：“那些年，见的多了，也就懂了。”
“扬州城外，逃难的百姓挤在破庙里，吃树皮草根，饿得皮包骨头。”
“楚州码头上，人贩子公然卖孩子，一贯钱一个。”
“泗州城外，两军交战，打完仗遍地尸首，野狗都吃红了眼。”
她端起茶盏，喝了一口，声音低下去：“有一回，奴家跟着父亲去幽州，路上遇到乱兵。”
“那些人抢了我们的货，还要……还要对奴家动手。”
“父亲跪在地上求他们，把头都磕破了。”
“后来是大伯与阿兄带着人赶来，杀了那伙乱兵，才把奴家救下来。”
李炎沉默着，心里却翻涌起来。
眼前这个温婉的女子，看起来不过二十出头，说起这些事时语气平静，像是在说别人的故事。
可那平静底下，藏着多少东西，他不敢想。
颉跌明惠抬起头，看着他，笑了笑：“李郎君是不是觉得，奴家不该说这些？”
李炎摇头：“某只是佩服娘子。这些事，说出来不易。”
颉跌明惠看着他，目光里有几分说不清的东西。
片刻后，她移开视线，又望向窗外。
“这世上，能有个说话的地方，不容易。”
她轻声道，“奴家也不知怎么，见了李郎君，就……就想说这些。”
窗外的汴水上，一艘货船缓缓驶过，船工喊着号子，声音粗犷。
茶续了一回。
颉跌明惠又开口道：“李郎君可知，这世上还有一块清静地？”
李炎想了想：“吴越？”
颉跌明惠点点头，眼中露出向往之色：“奴家小时候在杭州住过几年。”
“那里的大米，七十文一斗，比汴梁便宜五倍不止。”
“市面上太平，百姓脸上有笑，夜里敢出门。”
“钱家的兵，不抢百姓，不杀良冒功。”
她叹了口气，道：“可如今，汴梁城里的大米，已经涨到四百多文一斗了。”
“羊肉更贵，两百文一斤，寻常人家一年也吃不起一回。”
李炎心里算了算。
他来时大米三百一十文，如今却涨了近百文。
这速度，快得吓人。
颉跌明惠看着他，轻声道：“李郎君可知，为何涨得这么快？”
李炎道：“备战？”
颉跌明惠点头：“朝廷要备战，要征粮，要征税。”
“各地节度使也要备战，也要征粮，也要征税。”
“一层一层压下来，粮价就上去了。”
“那些有粮的，捂着不卖，等着再涨。”
“那些没粮的，只能卖儿卖女，或者……吃人。”
最后两个字，她说得很轻。
李炎心头一震。
颉跌明惠低下头，看着手中的茶盏，声音更轻了：“有一回，奴家跟着大伯走商，路过一个镇子。”
“那镇子外头有个集市，卖的不是牲口，是……是人肉。”
“五斤人肉，换一斤羊肉。”
李炎握着茶盏的手，微微收紧。
颉跌明惠抬起头，看着他，眼眶有些红，却没流泪：“那些卖人肉的，都是逃难的百姓。”
“他们自家死了的人，便煮熟了卖。”
“那是人吃不起饭，就吃这个，好歹是肉。”
她顿了顿，声音发颤：“李郎君，这世道，烂成这样了。”
雅间里沉默下来。
窗外，汴水依旧缓缓流淌，船工的号子声远远传来。
秋日的阳光照在几上，照在那碟没吃完的菱角上，照在两个沉默的人身上。
良久，李炎开口，声音低沉：“会好的。”
颉跌明惠看着他，目光里有一种说不清的东西。
李炎也不知道自己为什么要说这句话。
他只是觉得，面前这个女子，不该一直这样沉重。
他想了想，道：“这乱子，总有过去的一天。”
“总有人会让这天下，重新有个规矩。”
这话，他上回对郭荣也说过。
颉跌明惠看了他很久，忽然笑了。
那笑容很淡，却让人心里一暖。
“李郎君，这话，奴家记下了。”
日头偏西，李炎起身告辞。
颉跌明惠送到楼下，在门口站住，盈盈一福：“李郎君慢走。改日若有空，常来坐坐。”
“兄长不在，这惠楼冷清了许多。”
李炎拱手：“一定。娘子留步。”
他转身离去，走出几步，又回头看了一眼。
颉跌明惠还站在门口，浅碧色的衣裙在秋风中轻轻摆动，见他回头，微微点了点头。
李炎也点点头，转身走了。
李炎的身影消失在巷口。
颉跌明惠还站着，望着那个方向，一动不动。
身后的小丫鬟轻声道：“娘子，上楼吧，外头风大。”
颉跌明惠“嗯”了一声，转身往回走。
上了楼，她没有回雅间，而是进了隔壁一间小屋。
那是她平日起居的地方，陈设简单，一榻一几一书架。
她在几前坐下，沉默片刻，道：“把那个拿来。”
小丫鬟从柜子里取出一个木匣，双手捧过来，放在几上。
颉跌明惠打开木匣，里面是一叠纸。
她一张一张地看。
是李炎办浮户的记录。
江陵人氏，李家行九，随商队走货遇乱兵失散，寄住通济坊。
还他卖白糖的记录。
通源行周掌柜经手，八十斤白糖，还有他收留刘大等人的记录。
城外流民营地，十个汉子，有他租院子的事情。
通济坊东头第三个巷子尾，月租一贯二百文，半年一付。
有他办户籍的底档。
南熏厢厢典赵林经手，十一张户碟，一日办妥。
他雇陈四的记录，月薪三两，另雇其妹陈六丫，月钱二两。
还有他收李萍儿的记录。
清茗轩唱曲的姑娘，月钱二两。
一张一张，从他踏入汴梁的第一天，到现在，事无巨细。
最后一张，是前些日子的。上头只有一行字：
“八月三十日夜，数十重骑踏平安业坊苏府，破封丘门而出。”
颉跌明惠看着这一行字，手指轻轻摩挲着纸边。
小丫鬟在一旁小声道：“娘子，这人……”
颉跌明惠没说话。
她又翻出一张纸，是周掌柜前几日送来的。
上头写着李炎这两日的行踪：出城，归城，出城，归城。
去了哪里，做了什么，见了谁，不知道。
她把这叠纸从头到尾又看了一遍，然后一张一张收好，放回木匣里。
小丫鬟看着她，小声道：“娘子，您是不是……觉得这人……？”
颉跌明惠摇了摇头，又点了点头。
她望向窗外。
窗外，汴水依旧缓缓流淌。
夕阳西下，河面上铺满金色的光。
远处的码头，挑夫们还在忙碌，号子声隐隐传来。
她想起方才在雅间里，那人听她说起人肉换羊肉时，握着茶盏的手微微收紧的样子。
她想起他说“会好的”时，那种笃定的语气，像在说一件必然会发生的事。
她想起他离去时回头看她那一眼，目光平静，却让人安心。
颉跌明惠忽然觉得心跳有些快。
小丫鬟在一旁看着，见她脸颊微微泛红，吓了一跳：“娘子，您怎么了？可是不舒服？”
颉跌明惠回过神来，摇了摇头，轻声道：“没事。”
她又望向窗外，望着那条流淌了千年的汴水，望着那渐渐沉下去的夕阳。
夕阳的余晖照在她脸上，映出浅浅的红。
小丫鬟在一旁看着，总觉得娘子的眼神跟往常不太一样。
可哪里不一样，她又说不上来。
天边的云被染成了橘红色，一只孤雁飞过，叫声悠长。