明州城的官署区紧挨着市舶司码头，青石板路从港口一路铺过去，越走越宽，越走越静。路两边的垂柳被海风吹得歪向一侧，像是常年欠着身子的人，习惯了低头。路尽头是一扇黑漆大门，门上铜钉九九八十一颗，门楣上悬着一块乌木匾额，上书“明州市舶提举司”六个鎏金大字，字迹方正谨严，像是一刀一刀刻进木头里的。
门内正堂，此刻正摆着一桌家宴。
说是家宴，排场却不小。正厅面阔五间，正中悬着一幅《海晏河清图》，画的是本朝太宗年间水师剿灭海寇的盛景。图下是一张紫檀长案，案上供着一柄御赐玉如意，通体莹白，只有如意头上一抹翠绿，据说是当年太宗亲手把玩过的。案前八张花梨木太师椅分列两旁，椅背上雕着岁寒三友的纹样，松竹梅在暗褐色的木纹里隐现，像是从木头深处长出来的。
宾客已经落座多时。席上摆的是淮扬菜，清淡雅致，与码头上那些大盘大碗的海鲜截然不同——清炖蟹粉狮子头、拆烩鲢鱼头、水晶肴肉、文思豆腐羹，每一道都做得极精细，连盛菜的瓷盘都是官窑出的青花，盘底的缠枝莲纹在汤色里若隐若现。
但没有人真正在吃。
说话的声音太大了，大到盖过了筷子碰碗的声响。说话的内容也太烫了，烫到一桌精致的菜肴凉了也没人在意。
“圣上登基十五载，海内承平，万民乐业，靠的是什么？”说话的是坐在主位右侧的老者，年约六旬，须发皆白，却梳得一丝不苟，身上穿一件石青色暗纹绸袍，胸前挂着一枚錾金的忠勇**，在烛光下泛着沉甸甸的光。他是致仕的礼部侍郎周世安，明州本地人，祖上三代进士，门生故吏遍布两京十三省。此刻他端着酒杯，声音洪亮得像在朝堂上奏对，“靠的就是四个字——忠君，除逆。忠君者，社稷之福；逆乱者，天下共诛之。”
“周大人说得极是。”对面一个中年武将接话，虎背熊腰，浓眉环眼，腰间的佩刀虽已解下搁在案旁，刀鞘上的铜活依旧被磨得锃亮，是常年操练留下的痕迹。他是明州卫指挥使马怀德，行伍出身，说话不爱拐弯，“当年睿王在西北平乱，马某就在帐下效力。那些逆贼，嘴上说着替天行道，干的却是烧杀抢掠的勾当。对付这种人，只有一个字——杀。杀得干干净净，杀得他十年不敢抬头。”
周世安的夫人坐在丈夫身侧，闻言微微皱眉。周夫人出身京中世家，规矩极重，最听不得饭桌上说“杀”字。她轻咳一声，正要岔开话头，却被女儿抢了先。
“马叔叔，”坐在下首的年轻女子开口了，声音不大，却清凌凌地穿过满座的喧哗，像一瓢凉水泼进滚油里，“您说的‘杀得干干净净’，可那些被裹挟的百姓呢？那些不过是因为饥荒才跟着吃了一口饭的人呢？也一并杀了吗？”
满座静了一瞬。
说话的女子不过十七八岁年纪，穿一身月白色的交领褙子，领口绣着几朵淡青色的兰草，衬得她那张鹅蛋脸愈发白皙。她的眉眼生得不算惊艳，但耐看，尤其是一双眼睛，瞳仁极黑，像是砚台里磨了一夜的墨，看人时不闪不避，带着一股子不知从哪儿来的笃定。她是周世安的独女，周婉。
马怀德被问得一噎，放下酒杯，粗声粗气地笑了笑：“世侄女这话，倒把马某问住了。不过军法无情，战场上的事，不是女儿家能懂的。”
“婉娘。”周夫人低声唤了一句，语气里带着三分责备七分宠溺，“今日是你裴家表哥的喜日子，不许说这些扫兴的话。”
周婉垂下眼睫，不说话了，但那只端着茶盏的手没有放下来，指腹在盏沿上轻轻摩挲着，像是在把什么话咽回去。
她旁边坐着的，便是今日的主角——市舶司提举裴世安的独子，裴衍。
裴衍今年二十有四，生得清俊儒雅，一身月白长衫，腰系碧玉带，举手投足间带着世家子弟特有的从容。他父亲裴世安镇守蓬莱屿水师，是睿王爷麾下最得力的将领之一；他本人却走了文途，两年前中了二甲进士，如今在市舶司任经历，品级不高，但位置紧要——所有进出明州港的货物单、船引、关文，都要经他的手。此刻他正襟危坐，嘴角含着得体的微笑，目光却不时飘向周婉的方向。
周婉没有看他。
“衍儿。”坐在主位的老者开口了。他是裴世安的胞兄裴世平，因裴世安远在蓬莱屿，今日便由他以长辈身份主持订婚宴。裴世平比弟弟年长十岁，身材清瘦，面容与裴世安有七分相似，却多了几分常年案牍劳形留下的疲惫。他没有入仕，在明州城经营着裴家的田产和铺子，是远近闻名的殷实乡绅。“你父亲前日来信，说蓬莱屿一切安好，让你不必挂念。他还特意提了一句，说上月有个年轻人路过蓬莱屿，替他捎了件东西，是个有胆色的。”
裴衍微微欠身：“侄儿知道。父亲信中说，那人是扶摇号上的副把式，姓沈。父亲留他喝了盏茶，恰逢睿王爷巡视水师，也见了那人一面。”
“睿王爷？”周世安放下酒杯，眉毛微微扬起，“王爷说了什么？”
“父亲信中未提。只说王爷问了那人几句话，夸了句‘何家的船名不虚传’。”
周世安捋了捋胡须，若有所思。睿王是当今圣上的胞弟，位高权重却从不结党，深得圣心。他能开口夸一个水手，哪怕是随口一句，也绝非寻常。
“何家的船……”周世安沉吟道，“何景明那个人我见过几回，是个精明的主儿，但不像是会掺和那些事的人。”
“那些事”三个字，他没有说透，但满座的人都听懂了。
马怀德放下酒杯，声音压低了几分：“周大人，下官听说，最近明州港不大太平。有些船出海后，航线走得不太对，停靠的地方也不太对。”
“马指挥使，”裴世平不紧不慢地接过话头，语气客气却带着几分软中带硬的意味，“市舶司的船，每一条都有引票，每一个停靠港都有记录。您这话，可有凭据？”
马怀德碰了个软钉子，也不恼，哈哈一笑：“裴先生别多心，马某是个粗人，随口一说。来来来，喝酒。”
酒又斟上了，菜又动了筷子，方才那一瞬间的紧绷像是被海风吹散了。但周婉注意到，父亲周世安端酒杯的手慢了半拍，大拇指在杯底来回摩挲了两下——那是他心有疑虑时的习惯动作。
她端起茶盏，借着喝茶的姿势，目光越过盏沿，看了一眼裴衍。
裴衍正与马怀德碰杯，笑容得体，姿态从容，看不出任何异样。但周婉认识他十二年，知道他那双修长的手在桌下是怎样交叠的——右手拇指按在左手虎口上，按得指节泛白。
那是他紧张时才有的动作。
他在紧张什么？
门外忽然传来脚步声。
不是仆从上菜的脚步声。是官靴踏在青砖上的声音，急促、沉重，每一步都踩在同一个节拍上，像是有人用鼓槌敲着衙门前的鸣冤鼓。
厅内的说笑声在一瞬间矮了下去。