与此同时。
万历二年，腊月中旬。
京师，赵府。
赵承安踩着小板凳，够到了窗台上那盆水仙，两只手抱住花盆往下搬，脚底一滑，整个人连花带盆摔了个屁股墩。
泥土洒了一地，水仙歪在地上，赵承安坐在泥堆里，愣了两秒，嘴一瘪，没哭出来，先偷偷往后看了一眼。
赵宁就站在廊下，手里端着半盏六安瓜片，看着他。
赵承安立刻收了嘴，爬起来，拍了拍屁股上的土，把花盆扶正，又把散落的泥往盆里捧。
动作很认真，就是手太小，捧一半漏一半。
“爹，我没摔疼。”
赵承安头也不抬，声音闷闷的。
赵宁没说话，走过去，蹲下来，帮他把花盆搬回窗台上。
赵承安仰着脸看他，鼻头蹭了一道泥印子，眼睛亮晶晶的。
六岁半的孩子，个头窜得快，脸上还带着婴儿肥，眉眼已经有了赵宁的影子。
“下回搬东西叫人。”
赵宁用袖子给他擦了擦鼻子上的泥。
“我想给娘的屋里搬一盆花，过年摆着好看。”
赵承安抿着嘴，拽了拽赵宁的衣角，“爹，你别告诉娘。”
赵宁拍了拍他的脑袋：“去洗手，你妹妹在后院等你。”
赵承安应了一声，撒腿跑了。
跑出几步又回头：“爹，你今天不去衙门吗？”
“不去。”
“太好了！”赵承安一溜烟没了影。
赵宁站在原地，看着他跑远的背影。
廊下的风裹着腊月的寒意，吹得檐角的灯笼晃了一下。
赵福从侧门过来，手里捧着一沓帖子，脚步放得很轻，到了赵宁身后站定，没出声。
“什么事？”赵宁没回头。
“老爷，各部送来的年礼单子，还有几家的拜帖，都搁在书房了。”
赵福顿了一下，“另外，云南急递，半个时辰前到的。”
赵宁端茶的手停了一瞬。
“放书房了？”
“是。”
赵宁喝了口茶，转身往书房走。
赵福跟在后面，嘴张了张，到底没多问。
云南来的急递，这个节骨眼上，份量不会轻。
书房的门关上，赵福守在外面。
赵宁坐到案前，桌上摞着大小不一的帖子和信函，红封居多，都是年节应酬。
他没动那些，目光落在最下面压着的一个竹筒上。
竹筒用火漆封口，外面套着油布，上面盖着沐府的印。
赵宁拿起竹筒，掂了掂。
火漆完好，没有拆封的痕迹。
他拧开封口，抽出里面的信笺。
两张纸，字迹工整，是沐府的手笔。
赵宁见过沐昌祚几个幕僚的笔迹，档里都有存底。
信的内容不长，但每一句都扎实。
杨烈要办寿宴，七日之期，广邀西南各路土司。
名为祝寿，实为结盟。
沐家已经收到帖子，沐昌祚决定派次子沐昭赴宴，假意答应杨烈的联合提议，实际上为朝廷稳住局面。
信中请朝廷速派兵马，待杨烈起事，沐家将从内部配合，给予致命一击。
信的最后，用了几个字，颇有深意：
——沐家为赵阁老效忠。
赵宁把信放下，靠在椅背上，目光落在窗外。
窗纸映着冬天灰白的光，院子里传来赵承安和赵平虏追着闹的笑声，中间夹着赵安凝的一声“弟弟你别跑！”
沐昌祚。
赵宁在脑子里过了一遍这个人。
黔国公，世镇云南，老牌勋贵，根基深得像树根扎进了石头里。
朝廷对西南的控制力，有三成要落在沐家头上。
这些年赵宁推一条鞭法、整军务、开海贸，动的都是中枢和沿海的盘子，西南这块一直没碰。不是不想碰，是时候没到。
杨烈灭水西、吞思南、盘踞播州，这些消息锦衣卫的密报里都有，赵宁一直盯着。
他在等，等杨烈自己跳出来。
一个没反的土司，朝廷不好下手，名不正言不顺。
可一旦他反了，那就是另一回事了。
沐昌祚看得明白。
赵宁重新拿起信，把几个关键信息在脑子里串了一遍。
七天后寿宴，杨烈拉拢各路土司，沐家假意归附，请求朝廷出兵。
时间线卡得很紧。
从云南到京师，急递最快也要十天。
这封信到他手上，寿宴多半已经开了，甚至已经结束了。
沐昌祚不可能不知道这一点，他写这封信不是等朝廷批准他的计划，而是告诉朝廷一个既成事实——沐家已经动了。
这份投名状交得干脆。
赵宁嘴角动了一下。
沐昌祚这个人，稳，但不迟钝。
他选择在这个时候把牌摊出来，既是表忠心，也是给自己买保险。
假意答应杨烈的事如果将来被翻出来，这封信就是他最好的挡箭牌。
可这封信同时也是一把枷锁。
递到京城的那一刻起，沐家就没有退路了。
反不了了，反的代价比杨烈那边大十倍。
赵宁把信折好，收进袖中。
“赵福。”
门外赵福应声推门进来。
“备笔墨。”
赵宁说，“另外，派人去张阁老府上传话，让他明天辰时到内阁来，我有事跟他商议。再派人去国防部知会一声，让兵部把西南各卫所的兵员册子调出来，明天一并送到内阁。”
赵福一一记下，没问缘由：“老爷，今儿过节，张大人那边——”
“去。”
赵宁已经摊开纸，提笔蘸墨。
赵福不再多说，转身出去安排。
赵宁落笔，给沐昌祚写回信。
措辞不多，大意三条：
第一，朝廷知悉沐家的忠心，嘉许沐家的部署。
第二，西南用兵之事朝廷自有安排，沐家继续按原计划行事，稳住杨烈，不必急于动手。
第三，朝廷会在开春之前调兵南下，届时以沐家为内应，里应外合。
写完之后赵宁又看了一遍，把“嘉许”改成了“记下”。
太客气了不像话，沐昌祚是老江湖，虚头巴脑的场面话他不需要，实打实的态度比什么都管用。
墨迹干透，赵宁把信封好，盖上自己的私印。
他坐在书房里没动，手指轻轻敲着桌面。
西南这盘棋，杨烈是明面上的对手，可真正要下功夫的是后面那一步——打完杨烈之后怎么办。
土司的地盘收回来，谁来管？
沐家尾大不掉的问题又怎么处理？
改土归流四个字说起来轻巧，做起来是要流血的。
可那是以后的事了。
眼下第一步，是让杨烈反。
院子里的笑声又传进来。
赵平虏不知道撞翻了什么东西，赵安凝在后面喊他，声音又急又气。
赵承安在旁边起哄，叫得最欢。
赵宁搁了笔，靠在椅背上听了一会儿。
过了片刻，书房门被轻轻推开一条缝。
一张小脸从门缝里探进来，扎着两个丫髻，是赵怀瑾。
刚满一岁多的小丫头已经能扶着东西走几步了，此刻被乳娘牵着手，站在门槛外面，歪着脑袋往里看。
乳娘低声道：“老爷，四小姐非要过来找您，拦不住。”
赵怀瑾看见赵宁，咧开嘴笑了，口水糊了一下巴，两只手朝他伸过来，嘴里咿咿呀呀地叫。
赵宁放下手里的事，起身走过去，把她抱起来。
小丫头一把揪住他的衣领，脑袋拱进他脖子里，发顶的绒毛蹭得他下巴痒。
“老爷。”
赵福不知什么时候又回来了，站在廊下，声音压得低，“锦衣卫那边的人来了，说有急事要见您。”
赵宁抱着赵怀瑾的手顿了一下。
锦衣卫，急事。
赵宁把赵怀瑾交给乳娘，低头理了理衣领上的口水印子。
小丫头离了他的怀抱，嘴一扁，哼唧了两声。
“让他到前厅等着。”
赵宁穿过回廊往前厅走，经过后院的时候，赵平虏正趴在地上够一只滚到花坛底下的皮球，赵安凝蹲在旁边指挥他。
赵承安靠着柱子看热闹，手里攥着一串冰糖葫芦，咬一口，笑一声。
李若清从月亮门出来，手里抱着一件小棉袄，看见赵宁走过来，脚步一顿：“不是说今天歇着吗？”
“前头有人来，我去见一下。”赵宁脚步没停。
李若清看着他的背影，没再说什么。