一场书听完，日头已经斜过树梢，把天边染成了一片烧红的橘色。朱元璋摸着吃得圆滚滚的肚子，心满意足地打了个饱嗝，嘴角还沾着一点葱油饼的油渍：“这外城的日子，比宫里有意思一万倍。宫里那些御厨，做出来的东西跟嚼蜡似的，哪有这街头巷尾的烟火气。明天咱们再往东边走走，听说那边有耍猴的，还有吹糖人的，能捏出孙悟空和猪八戒。”
林昭拎起放在脚边的粗布包袱，无奈地摇了摇头，伸手替他掸掉了肩上的瓜子壳：“再不走，天黑前就赶不到滁阳驿站了。前面三十里全是荒郊野地，连个村落都没有，夜里黑灯瞎火的，万一遇上点什么事，麻烦得很。”
“怕什么。” 朱元璋满不在乎地摆了摆手，大步流星地往街口走去，“有赵石头这个大力士，还有二十个跟着朕出生入死的暗卫，别说几个毛贼了，就是来一队占山为王的土匪，也不够咱们砍的。当年咱们在濠州，几百个元兵围过来，咱们不也照样杀出去了。”
话虽这么说，他还是加快了脚步。赵石头早已牵着那辆青布驴车在街口等候，看见两人过来，连忙掀开厚实的棉帘，又在车板上垫了一块干净的麻布：“老爷，都收拾好了，随时能走。”
驴车轱辘碾过青石板路，慢悠悠地驶出了外城的朝阳门。刚出城的时候，路边还能看见成片的麦田，金黄的麦穗在风中摇曳，偶尔有扛着锄头回家的农夫，嘴里哼着小调，还有光着脚的牧童骑在牛背上，吹着简陋的竹笛。炊烟从远处的村落里袅袅升起，混着饭菜的香气，一派祥和安宁的景象。
可走了一个多时辰，天色渐渐暗了下来，路边的人家越来越少，最后连一户人家都看不见了。官道两旁的荒草已经长到半人高，被风吹得此起彼伏，像一片暗绿色的海洋。几棵歪歪扭扭的老槐树孤零零地立在路边，树皮皲裂得像老人的手掌，枝桠上蹲着几只黑乌鸦，“呱呱” 的叫声撕破了暮色，听得人头皮发麻。
风越来越大了，卷起地上的落叶和尘土，打在车帘上，发出 “啪啪” 的声响。林昭掀开一点车帘，往外扫了一眼，眉头猛地皱了起来。
“不对劲。”
“怎么不对劲了？” 朱元璋正靠在车壁上打盹，听见他的话，立刻睁开了眼睛，手下意识地按在了腰间藏着的短刀上。这么多年的戎马生涯，让他对危险有着近乎本能的敏感。
“太静了。” 林昭的声音压得很低，眼神警惕地扫过两旁一望无际的荒草和远处黑黢黢的树林，“这条官道是去凤阳的必经之路，每天往来的商队、行人、驿卒络绎不绝。往常这个时候，至少能遇上两三支商队，可你看，咱们走了快半个时辰了，连一个人影都没看见，连一声狗叫都听不见。”
朱元璋也掀开了另一边的车帘，仔细打量着四周。夕阳的最后一点余晖已经沉入了地平线，天地间只剩下一片灰蒙蒙的暗色。荒草在风中疯狂地摇摆，像是有无数个人影藏在里面，正虎视眈眈地盯着他们的驴车。周围静得可怕，除了风声和驴车的轱辘声，再也没有任何声音。
他的脸色瞬间沉了下来，压低声音对前面赶车的赵石头说：“赵石头，慢点开，握紧刀。”
“是，老爷。” 赵石头也察觉到了异样，放慢了驴车的速度，左手紧紧攥着缰绳，右手悄悄握住了腰间那柄厚背大刀，指节因为用力而发白。
驴车又往前走了几十步，刚拐过一个被荒草遮住的弯道，突然 “咻” 的一声锐响，撕破了寂静的空气。一支裹着黑布的冷箭从路边的荒草里射了出来，箭头闪着幽蓝的光，直奔朱元璋的面门。
“小心！”
林昭眼疾手快，猛地扑过去，一把将朱元璋按倒在车厢里。冷箭擦着朱元璋的头顶飞过，“笃” 的一声，深深钉在了车厢的木板上，箭尾还在嗡嗡作响。箭头穿透了一寸厚的木板，露出来的尖端泛着诡异的蓝色，显然是淬了剧毒。
“有刺客！”
赵石头猛地从车座上跳了起来，挡在驴车前面，厚背大刀 “唰” 地一声出鞘，在暮色中闪过一道寒光。
话音未落，官道两旁的荒草和远处的树林里，突然爆发出震天的嘶吼。上百个穿着白色粗布衣裳的人，像潮水一样冲了出来。他们脸上蒙着白布，只露出一双双布满血丝、疯狂的眼睛，胸口绣着一朵刺目的白色莲花。手里拿着明晃晃的短刀、淬毒的匕首，还有些人手里拿着削尖的木棍，嘶吼着朝驴车扑了过来。
“白莲教！” 朱元璋眼神一寒，一把推开压在身上的林昭，一脚踹开车门跳了下去。他虽然已经五十四岁，常年在宫里养尊处优，但当年在战场上练就的身手一点都没丢。落地的瞬间，他顺手从赵石头手里夺过那柄厚背大刀，迎着冲在最前面的一个白衣人就砍了过去。
那白衣人嘴里喊着 “杀朱贼，建天国”，举着短刀就往上迎。只听 “咔嚓” 一声脆响，他手里的短刀被朱元璋一刀劈断，厚背大刀余势不减，直接劈进了他的肩膀。鲜血像喷泉一样喷了出来，溅了朱元璋一脸。那白衣人惨叫一声，倒在地上抽搐了几下，就不动了。
“保护陛下！保护林公！”
二十名暗卫从四面八方的荒草里冲了出来。他们穿着和荒草同色的劲装，脸上蒙着黑布，手里拿着制式短刀。这些人都是从千军万马里挑出来的顶尖高手，跟着朱元璋出生入死十几年，个个身手矫健，出手狠辣。他们迅速分成两队，一队护在朱元璋和林昭身前，另一队直接冲进了白衣人的人群里。
林昭也跟着跳下了驴车，拔出腰间那柄磨得发亮的短刀，守在朱元璋的侧翼。他的武功不如朱元璋和那些暗卫，但也跟着练过十几年的防身术，对付几个普通的白莲教信徒绰绰有余。一个白衣人绕到他身后，举着淬毒的匕首朝他后心刺来。林昭听得背后风声，猛地侧身躲过，反手一刀，精准地刺穿了那人的喉咙。鲜血喷在他的长衫上，留下了一大片深色的污渍。
“杀啊！杀了朱重八！杀了林昭！”
“弥勒佛降世！白莲天国当立！”
白衣人们嘶吼着，像疯了一样往前冲。他们根本不怕死，前面的人倒下了，后面的人立刻踩着同伴的尸体冲上来。有些人甚至怀里抱着装满石灰的布包，冲到近前就往对方脸上砸；还有些人嘴里咬着刀片，趁着对方不注意就扑上去咬。招式阴狠毒辣，完全是同归于尽的打法。
“小心石灰！匕首有毒！” 林昭大声提醒道，一刀挑飞了迎面砸来的石灰包。白色的粉末在空中散开，呛得人睁不开眼睛。一个暗卫躲闪不及，被石灰迷了眼睛，立刻就有三个白衣人扑了上去，十几把短刀同时刺进了他的身体。那暗卫闷哼一声，拼尽最后一丝力气，手里的短刀也刺穿了一个白衣人的心脏，然后缓缓倒在了地上。
朱元璋看得目眦欲裂，怒吼一声，手里的大刀舞得虎虎生风。刀光闪过，鲜血飞溅，断肢和人头满天飞。一个白衣人嘶吼着扑到他面前，手里的短刀直刺他的胸口。朱元璋侧身躲过，左手抓住那人的手腕，猛地一拧，“咔嚓” 一声，骨头碎裂的声音清晰可闻。那人手里的短刀掉在了地上，疼得惨叫起来。朱元璋面无表情，反手一刀，砍下了他的脑袋。脑袋滚出去老远，眼睛还圆睁着，脸上还带着疯狂的神色。
“这些妖人真是疯了！” 朱元璋一刀劈倒一个扑过来的白衣人，喘着粗气对林昭喊道，“朕登基十八年，免了三年赋税，修了几百条水渠，让几千万老百姓吃饱了饭！哪里对不起他们了！他们居然这么恨朕！”
“他们要的不是吃饱饭，是当神仙！” 林昭一刀砍断一个白衣人的胳膊，沉声道，“白莲教靠的就是蛊惑人心，骗那些愚昧的百姓说，只要跟着他们造反，死了就能上西天，不用再受苦。现在天下太平了，老百姓都过上了好日子，谁还信他们的鬼话？他们这是狗急跳墙，想杀了你，让天下重新大乱，他们好趁机夺权！”
赵石头护在两人的正前方，他力大无穷，那柄厚背大刀在他手里轻得像一根稻草。凡是靠近的白衣人，都被他一刀劈成两半。转眼间，他脚下已经躺了二十多具尸体，浑身都被鲜血染红了，连头发上都滴着血珠，像个从地狱里爬出来的杀神。一个白衣人举着木棍砸向他的脑袋，赵石头不闪不避，抬手一刀，直接把那人连人带棍劈成了两半。内脏和鲜血洒了一地，刺鼻的血腥味让人作呕。
“老爷！你们往后退点！这里交给我！” 赵石头大吼一声，抡着大刀冲进了白衣人的人群里。他所到之处，无人能挡，白衣人的惨叫声此起彼伏。
暗卫们也杀红了眼。他们三个人一组，背靠背作战，配合默契无比。一个人负责正面进攻，两个人负责防守侧翼，出手就是杀招，绝不拖泥带水。短刀每一次出鞘，都会带走一条人命。但白衣人实在太多了，足足有一百多个人，而且个个悍不畏死。不断有暗卫受伤，不断有暗卫倒下。
一个暗卫为了保护受伤的同伴，用身体挡住了三把刺过来的短刀。三把短刀同时刺进了他的后背，刀尖从他的胸口露了出来。他闷哼一声，手里的短刀还是刺进了对面白衣人的喉咙。他缓缓倒在地上，眼睛还圆睁着，手里紧紧攥着那把染血的短刀。
另一个暗卫被两个白衣人抱住了腿，立刻就有十几个白衣人扑了上去，十几把短刀同时刺进了他的身体。他连惨叫都没发出来，就被淹没在了白色的人海里。等暗卫们冲过去救他的时候，他已经被砍成了肉泥。
战斗打得异常惨烈。喊杀声、兵器碰撞声、惨叫声、骨头碎裂声，响彻整个荒郊。鲜血染红了官道，浸透了脚下的泥土，踩上去黏糊糊的。断肢、人头、染血的兵器散落得到处都是，连路边的荒草都被染成了红色。
半个时辰后，地上已经躺了七八十具白衣人的尸体。剩下的几十个白衣人见势不妙，开始往后退。但他们已经被暗卫们包围了，根本跑不掉。
“别让他们跑了！一个都别留！” 朱元璋厉声喝道，手里的大刀一挥，率先追了上去。他胳膊上被划了一刀，虽然不深，但也渗出了血，顺着胳膊往下流。但他毫不在意，眼里只有杀意。
暗卫们立刻跟了上去，手起刀落，把逃跑的白衣人一个个斩杀。鲜血溅在他们的脸上、身上，没有人去擦。他们的眼神冰冷，像一台台杀人机器。
只有一个穿着白色长袍、手里拿着拂尘的白莲教首领，趁着混战的时候，带着两个亲信钻进了远处的树林。朱元璋看见他的背影，怒吼道：“抓住那个穿白长袍的！别让他跑了！”
几个暗卫立刻追了上去，但那首领跑得极快，而且对地形非常熟悉，钻进树林里就没了踪影。暗卫们追了几里地，只抓到了他那两个跑得慢的亲信，当场斩杀。
战斗终于结束了。
荒郊野地里一片死寂，只剩下风吹过荒草的沙沙声，还有几个重伤的白衣人在地上呻吟。
朱元璋拄着大刀，大口大口地喘着气。他的脸上、身上全是鲜血，长衫已经被血浸透了，紧紧地贴在身上。胳膊上的伤口还在流血，滴在地上，和地上的血水混在一起。他看着满地的尸体，眼神冰冷得吓人，胸口剧烈地起伏着。
“陛下，您受伤了！” 赵石头连忙跑过来，从怀里掏出干净的布条，想要给他包扎。
“不用管我。” 朱元璋摆了摆手，声音沙哑得厉害，“弟兄们怎么样了？”
暗卫统领浑身是血地走了过来，单膝跪地，声音带着哽咽：“回陛下，五个弟兄牺牲了，七个受了伤，其中两个伤得很重，断了胳膊和腿。刺客一共一百零七人，斩杀一百零六人，跑了那个为首的。属下无能，让匪首逃脱，请陛下降罪！”
朱元璋看着他，又看了看远处那几个被掩埋在荒草里的暗卫尸体，心里一阵刺痛。这五个暗卫，跟着他十几年，从应天打到大都，从江南打到漠北，多少次出生入死都活了下来，没想到今天居然死在了这荒郊野地里，死在了一群白莲教妖人手里。
“起来吧。” 朱元璋深吸一口气，压下心中的怒火和悲痛，“不怪你。是朕太大意了，没想到白莲教居然这么大胆，敢在官道上设伏，动用这么多人刺杀朕。”
他抬起头，看着满地的白莲教尸体，咬着牙，一字一句地说：“这些妖人，真是罪该万死！朕回去就下旨，让政务院牵头，全国范围内彻查白莲教！凡是教中骨干，全部凌迟处死！凡是窝藏白莲教信徒的，同罪论处！朕要把白莲教连根拔起，让他们永远不能再危害百姓！”
“陛下息怒。” 林昭走上前，拍了拍他的肩膀，轻声道，“不能这么做。白莲教在民间扎根多年，信徒众多，其中绝大多数都是被蒙蔽的普通百姓。他们只是想求个平安，求个来世的福报，根本不知道造反是什么后果。如果不分青红皂白全部杀了，只会逼得更多的人造反，反而中了白莲教的圈套。”
他顿了顿，继续道：“应该只惩办首恶和那些手上沾了血的骨干。对于那些被蒙蔽的普通信徒，只要肯交出经书，悔过自新，就既往不咎。再让政务院贴出告示，揭穿白莲教的骗局，告诉他们根本没有什么弥勒佛降世，好好种地，好好过日子，才是正道。这样才能从根本上铲除白莲教。”
朱元璋沉默了很久，点了点头。“你说得对。是朕被怒火冲昏了头。就按你说的办。回去之后，就让政务院拟旨。”
他看了看天色，已经完全黑了下来。月亮被乌云遮住了，天地间一片漆黑，只有远处偶尔闪过几点磷火，显得格外诡异。
“现在最要紧的是处理后事。” 林昭道，“把牺牲的弟兄们的尸体收敛好，找个地方好好安葬。受伤的弟兄抬上驴车，我们连夜赶往滁阳驿站。此地不宜久留，万一那个白莲教首领再带人回来，就麻烦了。”
“好。” 朱元璋点了点头，对暗卫统领说，“你带人去收敛弟兄们的尸体，找个向阳的山坡，挖深一点的坑，把他们好好埋了。立个牌子，等我们从凤阳回来，再把他们的尸骨迁回应天，厚葬在功臣墓。”
“是，陛下。” 暗卫统领躬身领命，带着几个暗卫去了。
剩下的暗卫开始清理战场。他们把白莲教的尸体堆在一起，足足堆成了一座小山。然后从驴车上搬下来几桶煤油，浇在尸体上。赵石头点燃了火把，扔了过去。
“轰” 的一声，熊熊烈火燃起。火光照亮了半边天，黑烟冲天而起，在漆黑的夜色中格外刺眼。尸体燃烧的噼啪声和油脂滴落的声音传来，空气中弥漫着一股刺鼻的焦臭味。
朱元璋站在火堆边，看着燃烧的尸体，一言不发。火光映在他的脸上，一半明亮，一半阴暗。
半个时辰后，牺牲的五个暗卫被安葬在了路边的向阳山坡上。暗卫们用木板做了五个简单的墓碑，上面刻着他们的名字和籍贯。朱元璋亲自给每个墓碑都鞠了三个躬。
“兄弟们，你们放心。” 朱元璋对着墓碑沉声道，“朕一定会为你们报仇，彻底铲除白莲教。你们的家人，朕会好好照顾，让他们一辈子衣食无忧。”
说完，他转身登上了驴车。林昭跟着坐了进去。赵石头鞭子一甩，驴车再次动了起来，沿着官道继续向北走去。
车厢里一片死寂。只有车轱辘碾过泥泞路面的咯吱声，在寂静的黑夜里孤独地回响着。
朱元璋靠在车壁上，闭着眼睛，脸色依旧很难看。胳膊上的伤口已经被包扎好了，但还是隐隐作痛。但他心里的痛，比身上的伤口更甚。他以为天下已经太平了，老百姓都过上了好日子，他可以安安心心地当这个皇帝了。可没想到，还有这么多人想要他的命，还有这么多隐藏在暗处的敌人。
林昭坐在旁边，看着窗外漆黑的夜色，心里也沉甸甸的。那个逃跑的白莲教首领，就像一根刺，扎在了他的心里。这次刺杀失败了，他们肯定还会有下一次。而且白莲教在全国都有分坛，不知道还有多少隐藏的势力，不知道还会做出什么疯狂的事情。
他下意识地摸了摸贴身的衣襟，那里藏着林诚的信。万里之外的新洲，现在应该是一片安宁祥和吧。林诚带着一万多人，在那片黑土地上开拓家园，没有战乱，没有刺杀，没有勾心斗角。不像这里，看似太平盛世，实则暗流涌动。
“大哥。” 朱元璋忽然开口，声音有些沙哑，打破了车厢里的寂静。
“嗯？” 林昭转过头，看着他。
“刚才要是没有你，今天就真的栽在这里了。” 朱元璋睁开眼睛，看着林昭，眼神里满是后怕和感激，“那支箭要是射中了朕，咱现在已经是一具尸体了。”
“说这些干什么。” 林昭笑了笑，“咱们是兄弟。