腊月初五，刚过午后。
通惠河畔的积雪被长靴踏得咯吱作响，风华楼门前早已停满了挂着各府牌子的马车。
朱漆门楼上挑着两溜簇新的红绸灯笼，随冬日晴风轻轻晃荡。
宽敞的正厅里摆了三十二张红木大案，案上笔墨纸砚齐备，四角鎏金兽炉里煨着暖香。
跑堂的伙计穿梭在长案间，八宝茶香顺着回廊漫开。
厅内宾客满座，低低的交谈声汇成一片嗡鸣。
东席首席最是引人瞩目。
慕容铄端坐正中，荀策与崔砚分坐左右，周围几张案子上，全是顺天府与太学的世家子弟。
众人举杯品茗，言笑晏晏，隐隐成了一方圈子。
几名从山西道来的年轻举人刚迈进正厅，瞧见这阵势，脚步慢了半分。
“那位便是慕容家的亚元公吧？”
“旁边的应当是太原荀氏的荀公子，气度确实非同一般。”
“听说慕容公子大病初愈，如今瞧着，半分浮躁气都没了，越发叫人摸不透。”
几人低声议论着，寻了靠西窗的位置落座。
荀策抿了一口茶，侧头看向慕容铄。
“慕容兄今日这般沉得住气，倒让底下那帮举子有些摸不着底细了。”
慕容铄唇角扬起。
“跳梁者才急于虚张声势。”
“咱们坐在这里，代表的便是千年家学与朝廷体面。”
崔砚望了一眼大门。
“各省举人来得差不多了，唯独不见清河的人影。”
“莫不是真如外头所传，他们打算告假避嫌？”
荀策将茶盏搁在案上。
“若真如此，往后在帝京文坛，他们便休想再直起腰杆。”
慕容铄道：
“他们会来的。”
“顾辞若是连这点胆魄都没有，当日在洛水与沧浪园，便成不了那等气候。”
正说着，几名身穿国子监蓝衫的生员结伴登楼。
为首的是梁思齐、徐长卿与冯伯庸。
三人并未走向平日相熟的世家席位，反倒在中间临窗的空桌旁停下。
大厅里的举子认出了他们，纷纷起身见礼。
“梁兄，徐兄，冯兄，久违了。”
“不想三位今日也来得这般早。”
梁思齐逐一拱手回礼。
冯伯庸迎上崔砚投来的视线，点头示意，随后便在梁思齐身旁落座。
有位山西举人见状，问身边同窗。
“他们不去东席？”
“那是吏部侍郎家的冯公子，向来结交清流名士，又不是慕容家的门生，坐哪里还须向人交代不成？”
“那倒也是。”
几句闲谈过后，厅内的气氛松快了些。
楼梯口的门帘挑开，几道身影踏入大堂。
走在最前头的是赵文翰与方妙妙。
赵文翰身着青竹色长袍，面色端肃。
方妙妙披着大红织金斗篷，挨在他身侧，瞧见他领口松了一截，便抬手替他拢好。
“妙妙，这里人多，我自己来。”
“方才车上是谁说自己不冷，手却凉得很？领口敞着，待会儿咳嗽又不肯认。”
赵文翰抬起的手停在半途，终究由着她替自己抚平领口。
“好，我听你的就是了。”
“这还差不多，待会儿若有人找茬，你别一个人硬顶。”
“知道了。”
两人身后，江行简正同陈良说着话。
薛明阳与袁少游并肩而行，一个昂首挺胸，一个摇着紫金折扇。
罗承志、孙秉礼紧随其后，手里各带着收好的笔袋。
顾辞走在众人当中，一袭竹青长衫，木簪束发。
行至门口，他先侧身让端着茶盘的伙计过去，才迈进大堂。
堂内的谈笑声低了下去。
四面八方的目光投来，西窗下几个新到京城的举人伸长了脖子。
“是清河的诸位！”
“走在当中的，便是大理寺那位六品正印官，河南解元顾大人？”
“好年轻，若不是听人说，我还当他也是来寻座位的监生。”
“旁边那位是工部江大人吧？《嘉禾黍稷赋》就是他写的。”
“穿宝蓝袍子的我认得，《咏棉》的薛公子，人比京报上画的还精神。”
薛明阳听见最后一句，脚下步子都轻快了些。
各省举子纷纷起身抱拳，不少人同顾辞等人遥遥见礼。
东席上，也有人看向走在前面的方妙妙。
“方姑娘今日也来了？”
“沧浪园那回，还当她是一时兴起，如今看来，方家并不拦着她与赵文翰来往。”
荀策望向赵文翰。
“献花的事传了半年，方家若真看不上他，早该拦了。”
赵文翰牵着方妙妙，避开一处被茶水洇湿的地砖。
薛明阳在后头捅了捅袁少游的胳膊肘。
“瞧见没，东边那帮世家少爷，眼珠子都快瞪出来了。”
“淡定，薛兄，咱们清河出场，排面何时输过？”
顾辞按了按两人的肩膀。
“少说两句，寻位子坐吧。”