陆勋这一问，字字都往要害上招呼。
满殿的目光，霎时都聚到周起身上。
周起却笑了笑：“一文没付。”
苏澈阖上眼睑，摇了摇头。
陆勋先是一愣，随即眉峰一挑：
“如此说来，倒是那几个番商并未冤枉于你。堂堂边军将官，竟然......”
“末将凭本事赢来的马，为何要付钱？”周起毫不客气地截断了话音。
镇北王本不欲于满堂宾客齐聚之时，任由属下将官在这寿筵跟前争论市井琐事。
可话赶话已然架到了这步田地，由不得他不去问断，当即沉下脸来：
“赢来的？当着满堂文武的面，把话讲明白。”
周起将袍袖往后一揽，朗声道：
“回王爷！那五十匹天狼良马，乃是几个贩马的鞑子于醉雁楼里，当众摆下的擂台彩头。那天狼人亲口立下赌约，不论何人，只要能在台上将他放倒，马群尽数奉送。后来是末将随侍的丫头下场，赢下了这桩比试。末将依约留下马匹，便是如此。”
“赌约？你倒是说得轻巧。”陆勋鼻腔里溢出一道重息，
“你府中区区一个婢女，凭何手段能撂倒哈撒儿部的汉子？人家递上来的状子，恰恰就是告你这千户仗着官势，设局设套，逼人应赌。如今你还拿赌约的幌子来搪塞，岂不是正正坐实了人家的话！”
周起下颌微扬，眼帘半垂：“他们便是这般往上告的？”
“不错！”
周起缓慢地点了下头，转过身去，面朝正中重重一揖：
“王爷。既是陆副总兵非要在您千秋寿宴上掰扯，事关咱们镇北军的体面法度，末将便只能放肆直言了。”
不待上头降下责问，他身子往回一转，迎着陆勋的目光：
“陆副总兵，末将只请教一句。这番攀咬言辞，是那唤作乌力罕的马贩子亲口跟您说的，还是有人替他递的话？”
陆勋把下巴往上一抬：“是谁递的又有何分别？如今问的是你那批马的出处！”
“马的来历，末将方才已然禀明了。”周起道，
“醉雁楼中的掌柜、跑堂，并那满座的食客皆是真切看在眼里的。您身为中军副总兵，平日里统领兵马，末将以为您治军处事，当不至于也这般武断，专爱偏听偏信吧？”
“放肆！你......”陆勋双目骤然一缩，抬臂便指向堂中。
周起向前跨了小半步，将对方的怒意堵在半道：
“末将倒是有一事，始终未曾想通。那几个马贩子输了比斗，当夜便寻去了城西的裘家皮货行求助。转过天到了晌午，那皮货行的东家便出了城，直奔雁门卫的巡防营。”
周起眸光定敛：“若末将记得不差，这雁门卫，正是归您节制的兵马吧？”
陆勋袍袖用力一拂：“裘家是供军需的商贾，往营里走动交割再寻常不过。你平白扯出这个，想说什么？你若未曾存心设局强夺，又如何知晓他们去了裘家？只怕你是占了人家的马匹还不算完，还遣了手脚暗中尾随，预备着图财害命吧！”
“陆副总兵若是这般定性，那便也算得上是末将设的一个局。”周起顺着他的话应承下来。
陆勋扯了下唇角：“既然如此，你还要狡辩？”
“陆副总兵安享太平，鲜少与天狼人真刀真枪地碰过，怕是只知天狼的皮子暖和，马匹壮硕。”周起把手背到身后，不紧不慢道，
“却不知那些蛮子骨子里的阴毒算计。”
他环顾四周，提声又道：“在咱们云州，莫说是当差的，便是街面上的稚童，听见那腥膻口音，也要提防着三分。乌力罕区区一个马贩子，于醉雁楼中连败我大宁两位好汉。其招式之阴狠，抬手便要折断人手足。”
周起复又转身，冲着镇北王深深抱拳：“末将差人沿途盯着，实则是担忧有天狼探子，欲趁王爷大寿之际在城中作乱。却不想，防来防去，末将派出去的眼线防到了雁门卫的门外，如今这黑白颠倒的状子又递到了王爷的寿筵之上。末将倒真想问一问，这其中的话，是谁平白添上去的，又是谁大费周章改换了面目？”
陆勋面皮微紧：“你这话是何意？”
周起食指往半空一抬，恍然大悟道：
“哦！末将明白了。难怪那几个天狼贩子敢拿马作赌，原来是知道，即便输了，这雁雍城中也有人帮他们讨回来。”
这一顶大帽子扣了回去，陆勋竟不知道如何对答。
萧冉自案后霍然站起。
他虽年少，这府里的机锋却摸得透彻。
二姐夫自打大演武，便处处看周起不顺眼，归根结底，还不是因为自己同这千户走得近了些。
“二姐夫，你莫要在此处为难周起了。”萧冉把手一扬，不耐道，
“既然酒楼里有人证，明日差人去将那些掌柜伙计拘来一问，是强夺还是打赌，不就一清二楚了？何苦非要在今日大殿上争执？”
说罢，萧冉一撩袍角重新坐了回去，嘴里低低喃喃了一句：
“你又说不过周起，笨蛋。”
一直未说话的靖海王，终于抬起了头。
这小千户，明明同自己打了个照面，满殿的眼睛都盯着，他只要递上一句“靖海王也在场”，什么官司都了了。
可他从头到尾，半个字没提，宁可把一桩市井赌局，绕成防细作的军务公案。
就冲这份不借人势的傲气，萧瓒心里先道了一个好。
“倒不必去提什么人证了。”
萧瓒清疏的声音一落，大殿里顿时没了声息。
“那日，我也在醉雁楼。”
萧瓒抬起眼睫，似笑非笑地扫了陆勋一眼，
“那几个天狼马贩，是如何登台叫阵，又如何定下的输赢注码，我倒是听得一字不落。这位周千户，确未曾动手去夺分毫。是那天狼马贩败了阵，愿赌服输罢了。”
陆勋面色骤僵。
他原本仗着那皮货商递进来的只言片语，想在这节骨眼上拿捏住周起，岂料这小子的背后，竟无端站出来这般一座大靠山。
他张了张嘴，脊背往下一塌：“父王，这……”
“此前，你可有仔细查问过？”镇北王目光压了下来。
陆勋额角沁汗，强自分辩道：“儿婿也是怕周起飞扬跋扈的做派损了父王威德，这才……”
“本王问你，查问过没有？”
“儿婿……只盘问了那递话的商贾。尚未传唤酒楼的掌柜去查对。”
苏澈一直端坐在案后，这时起了身：
“王爷息怒。扶风郡马心忧王府声名，这防微杜渐的苦心自是好的。如今既有靖海王千岁亲见此事，个中曲直已然明了。倒不必再为这几句虚言，误了今日的吉时。”
说罢，他转过身，沉着脸看向周起：
“还有你。既在暗中生了疑，察觉了这帮人的行迹有异，便该尽早知会当值的守将！各自都将话按在肚子里，彼此不知深浅底细，岂不是平白生出这些无谓的口舌？”
这番话，明训周起，暗里兜的，却是王爷的脸面。
周起恭恭敬敬地一抱拳：
“大帅教训得是。往后在雁雍地界，若再探得什么蛛丝马迹，末将定当头一个知会陆副总兵。”
他又转向大殿上首：“几句市井口舌，搅扰了王爷的千秋大宴，皆是末将处事不周。愿王爷福寿绵长，我北境岁岁安澜。”
话毕，周起微微后退半步，这便要重新退回廊下那末座去了。
“父王！”
萧冉立时直起身子，
“孩儿今次预备的寿礼，里头好几处紧要，还需借着周千户的本事才能使得开。不如，就让周千户留在殿中观礼，也好就近搭把手？”
镇北王在虎皮交椅上略略往后一靠：“准了。周起，你便在世子身后候着吧。”
“谢王爷。”
周起沉声应了。
萧冉侧过半身，朝自己左后方一指。周起提步跨了过去，稳稳站定。
方才在西廊最末那席，他望向前头，满眼尽是些层层叠叠的官帽翎顶、宽袍背影。
这会子转过身来。
两列紫檀案几、满堂的朱紫大员尽数收在眼底。
便是苏澈，这当口若要看他，也须将下巴微微抬起半分。
周起没有急着收回目光。
原来从这里看过去，是这般光景。
方才还觉得回廊下坐着也无妨，此刻再望向那张末席，却忽然不大愿意回去了。