六月十八，清晨。
窗外有鸟叫，不是画眉，是另一种声音短促的鸟，叫得很有节奏，像在数拍子。他听了一会儿，翻身坐起来。胳膊还酸着，但心里不觉得苦。
早上日常训练，训练完出一身汗。
洗完脸，更衣吃早饭，而后他骑马出城。
今天走的是另一条路，穿过一片早市，卖菜的、卖花的、卖早点的，人声鼎沸。赵孟林从人群中穿过去，看着早上热闹的场面，心中不起波澜。出了城门，走上通往上都骑兵学院的管道，视野才豁然开朗。朝阳已经很毒了，路边的树冠虽然高大，依然会有斑驳的日光照在路上。路两旁的农田里，早起的农民已经在地里劳作。
到了教习巷，刚进门，就看到赵桓已经在院子里了。他今天穿了一件灰色的短褐，袖口扎着黑色护腕，脚蹬一双旧马靴。
“先练刀。”赵桓说，“昨天的三式，练一遍给我看。”
赵孟林拿起木刀，从起手式开始，迎风劈、撩阴刀，一气呵成。赵桓站在旁边，目光跟着他的刀锋走。
“起手式重心稳了。迎风劈的手腕还是有点僵，但比昨天好。撩阴刀的弧度够了。”
赵孟林收刀，微微喘气。
“今天学第四到第六式。”赵桓从兵器架上取下另一把木刀，站到院子中央。
“第四式，横扫千军。刀从身体右侧向左平扫，目标是敌人的腰腹。这一式要的是腰力，不是臂力。”
随后赵桓开始示范：刀身平举，腰身一拧，木刀带着风声从左向右扫过，又反过来从右向左。动作连贯，像一阵风。
赵孟林跟着做。第一下扫出去，身体跟着转，差点站不稳。
“重心压低。脚要抓地。”赵桓出声纠正。
赵孟林足足练了二十次，总算稳住了。
“第五式，挑刀式。从下往上挑，目标是敌人的手腕和兵器。这一式是破敌兵器的，不是杀人，是缴械。”
然后赵桓开始示范：刀尖从下往上猛地一挑，动作短促有力。
赵孟林练了二十次，手腕已经酸得发抖。
“第六式，反手劈。反握刀柄，从左上向右下劈。这一式是近身缠斗用的，敌人贴得太近的时候，正手劈不开，就用反手。”
赵桓把刀柄在手中一转，反手劈出，刀锋走了一条诡异的弧线。
赵孟林试了十次，刀总是脱手。
“握紧。反手的时候虎口要扣死。”赵桓走过来，掰开他的手指，重新调整握姿。
又练了二十次，终于有一刀没脱手。
“行了。今天这三式，回去练一百遍。明天我要检查。练完新招式，要把前六式连起来练一遍。”赵桓收起木刀，“休息一刻钟，然后学马槊。”
赵孟林靠在石桌边，仰头灌了几口水，擦了擦额头的汗。
一刻钟后，两人上马。今天马槊练刺击的精准度。赵桓在院角挂了三个拳头大的草靶，让他依次刺过去。
第一次，刺中了第一个，第二个偏了。第二次，刺中了前两个，第三个偏了。
“不要急。刺完一个，收槊，再刺下一个。马在动，你的身体要跟着马起伏，在最高点把槊送出去。”
赵孟林深吸一口气，一遍一遍地刺。不知道刺了多少次，手臂已经麻木了，但最后一次，他连续刺中了三个靶，槊尖稳稳地扎进草靶中心。
“不错。”赵桓说，“今天就到这儿。下午未时三刻，你再过来，我给你讲讲学院入学考试的细节。然后我带你去学院的校场走一圈，认认地方。”
赵孟林翻身下马，腿有些发软，休息片刻，才恢复正常。
午饭后拿出定澜诀手抄本，练了一刻钟的呼吸。今天做到了二十九次呼吸才觉得憋闷。
未时三刻，赵孟林准时出现在赵桓的院子里。
赵桓已经泡好了茶，石桌上摆着几张纸和一幅地图。他指了指对面的石凳：“坐。”
赵孟林坐下。
“入学考试为七月八日，九日、十日，最终结果七月十六公布。还有二十天。”赵桓端起茶碗喝了一口，“考试分四科——骑射、步射、器械、战术。每科分甲、乙、丙、丁四等，必须全部甲等才能录取。这个你知道。”
赵孟林点头。
“骑射，你已经有甲等上的水平，你要提前三天去考场适应马匹。骑射考的是马上慢步射、小跑射、疾驰射，共九箭。满分二十七分，甲等上需要二十五分以上。”
“步射，站姿射固定靶。你的水平肯定没问题，但考试的时候是移动靶。靶子会从不同方向出现，你要在限定时间**完。这个考的是反应速度和稳定性。回去让你手下的人做个移动靶，绑在绳子上拉着练。”
“器械，你可以用手戟。但你手戟的套路要打磨，不能光练招式，要有实战感。考试的时候，考官看的是你的发力、节奏、攻防转换。”
“战术，笔试或推演。历年题目我给你了，你先看。不懂的问我。”
赵孟林一一记下。
赵桓又摊开地图，指着上面的标注：“这是骑兵学院的平面图。我跟你说说学校的情况。”
赵孟林凑过去看。
“学院占地极广，正门进去是主道，两侧是教学区——经史馆、战术讲堂、律法教室、算学馆。主道尽头是校场，能同时容纳五千人操练。校场东侧是马厩，养着一千匹军马；西侧是器械库和靶场。北面是学员宿舍，每间住四个人。”
“教学分三个方向。第一是军事理论——兵法、战史、地形学、情报收集和分析。第二是军事技能——骑射、步射、器械、格斗、马术。第三是军事法规——军法、军队管理、后勤补给。”
“学院有教习三百多人，大多是从五大军团退役的军官。格斗教习有八个人，我是头一个。”
赵桓的语气很平淡，但赵孟林听出了那背后的分量。
“还有一件事你必须知道。”赵桓放下笔，看着他，“帝国五大军团——飞骑军、铁龙军团、玄武军团、朱雀军团、虎贲军团。其中只有飞骑军是全骑兵军团。其他四个军团以步兵为主，骑兵只是辅助。飞骑军平时驻扎在北境，各部队分驻不同要塞。军部在上都城外西边。”
“所以，”赵桓的语气郑重起来，“骑兵学院毕业的学员，基本上都要去飞骑军做军官。飞骑军的军官，十有八九是从骑兵学院出来的。”
赵孟林心里一动。
“考试之前，你还要做一件事。走，我带你去学院校场转转。”赵桓站起身。
两人出了院子，沿着教习巷往西走了几步，就到了骑兵学院的侧门。赵桓跟守门的兵丁打了个招呼，领着赵孟林走了进去。
校场比赵孟林想象的大得多。一眼望不到头的黄土地，被马蹄和脚步踩得结结实实。远处有一排排靶子，一群学员正在练射箭。更远处是马厩，传来马匹的嘶鸣声。
“这是骑射考试的场地。”赵桓指着校场东侧的一片区域，“到时候你会从这里进场，沿着这条线跑，靶子在右侧。你先熟悉一下地形。”
赵孟林看着那片开阔地，心里默默估算距离。
“那边是器械考试的场地。”赵桓又指向西侧的一大片空地，上面画着白线，摆着很多木人桩。
两人在校场里走了一圈。赵桓指给他看候考区、更衣处。赵孟林一一记住。
“行了，回去把定澜诀和力量练好。明天照常。”赵桓说。
赵孟林行了一礼，转身离开。心里对二十天后的考试有了更具体的画面。
回城的路上，去了陈大人家送拜帖，管家收了，言说晚上家主回来就禀报。
申时末，赵孟林换了一身月白色的直裰，腰间束一条石青色的革带，带着赵平赵安，带着父亲给准备的礼物，骑马往孟家去。
孟家住在城东的永宁坊，宅子是三进院落，青砖灰瓦，门前两棵槐树。
门房进去通报，不多时，一个二十六七岁的年轻人快步迎了出来。他身材高挑，面容清瘦，穿着一件月白色的长衫，举止文雅。身后跟着一个二十三四岁的青年，身量壮实，皮肤黝黑，穿着一件灰色短褂，腰间束着皮带，笑呵呵的。
“赵少爷！在下孟兴文。”高挑青年抱拳行礼，“这是我弟弟孟兴武。父亲在花厅等着，快请进。”
赵孟林还礼：“兴文兄客气了。”赵平递上礼物——都是家里提前准备的，用红绸包着。
孟兴文引着他往里走，孟兴武在旁边跟着。穿过影壁、前院，来到中院花厅。孟广德坐在主位上，见赵孟林进来，站起身迎了两步。
“子正！”孟广德拉着他的手，上下打量，目光里带着审视，“赵爵爷写信来，把你夸得跟朵花似的。我可得好好看看，爵爷的儿子到底什么成色。”
赵孟林躬身行礼：“孟伯伯，家父让我代他向您问好。”
“好好好。”孟广德拍了拍他的肩膀，引着他坐下。
赵孟林在椅子上落座，孟兴文和孟兴武坐在旁边。孟广德的目光一直在赵孟林身上转。
“子正，你父亲说你毕业考试全校第一，四科甲等。骑射二十五分？”孟广德问。
“是。”
“步射呢？”
“站射十箭九中。”
孟广德点了点头，对两个儿子说：“你们听听。人家十六岁，你们十六岁的时候在干什么？”
孟兴文笑了笑：“爹，我十六岁还在背经史呢。”
孟兴武挠挠头：“我十六岁在街上打架。”
一屋子人都笑了。
孟广德转头对身边的夫人说：“去把两个儿媳妇叫来，跟子正认识一下。”
不多时，门帘掀开，走进来两个妇人。前面那个二十三四岁，瓜子脸，皮肤白皙，穿着一件藕荷色的褙子，举止端庄。后面那个二十上下，圆脸，大眼睛，穿着一件淡青色的褙子，笑容爽朗。
“子正，这是你两个嫂子。”孟广德指着她们，“老大媳妇李氏，老二媳妇王氏。”
赵孟林起身行礼：“两位嫂子好。”
李氏微微欠身：“赵少爷一路辛苦了。”
王氏笑盈盈地说：“赵少爷，听说你骑射很好？改日给我们露一手。”
赵孟林谦虚了几句。
孟广德又问：“你跟着赵桓教习练功？”
“是。”
“赵桓可不是谁都收的。他收你，说明有底子。”孟广德端起茶杯，“来，说说你觉得自己最大的长处是什么？”
赵孟林想了想：“能吃苦。”
孟广德看了他一眼，放下茶杯：“这倒是赵家人的老脾气。”
孟兴武插嘴：“爹，子正要考骑兵学院，以后出来就是军官。到时候我们巡检司可要多联络，我们司里好几个头头都是从飞骑军退下来的。”
孟广德瞪了他一眼：“人家还没考呢，你急什么？”
孟兴武嘿嘿一笑：“迟早的事。”
晚饭时，一家人围坐在一起。孟广德又问了赵逸爵爷和奶奶的情况，赵孟林一一作答。
饭后，孟广德把赵孟林单独叫到书房。
“子正，你父亲在信里说，你是个心里有数的人。”孟广德坐在椅子上，看着他，“我今天见了你，觉得你父亲没夸错。”
赵孟林静听，没有接话。
“考上骑兵学院只是第一步。”孟广德端起茶杯，“飞骑军才是你真正的战场。你家在那里拼了三百多年。你去了，不能给你赵家丢人。”
“孟伯伯放心。”
孟广德点了点头，站起身，从书架上取下一本笔记递给他：“这是我当年用过的兵法笔记，你拿去翻翻，算是我的一点心意。”
赵孟林双手接过，郑重地道谢。
亥时初，赵孟林起身告辞。孟兴文和孟兴武送他到门口。已经非常熟络。
“子正，有空常来。”孟兴文说。
“考上骑兵学院，我请你喝酒！在上都城如果遇到些小事，记得找我。”孟兴武拍着他的肩膀。
赵孟林笑着应了，翻身上马。
回到永通巷，已经快到亥时末了。赵孟林洗了个澡，走到后院。
他站定，开始练定澜诀。
吸、屏、呼、停。