金乌省，玄龟州。
黑土县，青河乡。
青河乡东头，有一座两进的院子。
门外歪歪扭扭的挂着一块牌匾。
【御兽蒙学】。
今日是蒙学最后一堂课。
孩子的眼睛齐刷刷盯着讲台上，胡师肩头那只通体银灰的蝴蝶。
胡师微微一笑，轻抖手腕，【彩粉文蝶】便从他肩头振翅而起。
翅膀一扇，细碎的荧粉便洒落在空中，凝成一行行端正的小楷。
“伟力归神兽，神兽归仙朝。”
在蒙学的最后一堂课...
胡师还是选择了这大乾朝人人会念的一句话，作为开场白。
因为...
他认为...
尽管这句话，墙根底下三岁的娃娃都能背出来。
但真要说明白是什么意思，十个大人里头九个说不清。
在确保，所有孩子的眸光都被吸引来了之后...
胡师咳嗽一声，清了清嗓子：
“你们马上要去考潜鳞书院了。
在蒙学里，我教的东西粗浅，比不上书院先生的万一。
但有些根底上的道理，你们这辈子都得记着。”
他踱了两步，【彩粉文蝶】跟着飞到他身前。
翅膀轻扇，荧粉变换，空中浮现出一只展翅金鸟的轮廓。
虽然粗糙，却隐约带着一股灼热的气韵。
胡师微微一笑，开口考校道：
“这是什么？”
前排几个孩子想都没想，便齐声喊：
“【司晨金乌】！”
胡师点点头，【彩粉文蝶】又扇翅，金鸟散去，换成一只巨龟伏卧的模样。
挑了挑眉：
“这个呢？”
“【镇河龟】！”
这回不止前排的孩子，连后排打盹的几个都跟着喊了。
【镇河龟】他们熟，玄龟州嘛，年年祭河大典，谁家没去看过。
胡师笑了一下，【彩粉文蝶】再扇，巨龟化开，变成一只垂天巨鹏的影子。
荧粉翅展开来几乎遮了半间教室的天花板，几个胆小的孩子往后缩了缩。
这一会，不等孩子们答复，胡师便自顾自的答道：
“这个，是【镇风鹏】。”
“掌四季之风，若它收翅不飞，全天下的风行灵舟都要停在港口。”
荧粉一收，教室里重新暗下来，只剩【彩粉文蝶】翅上那点微光，安安静静地落回胡师肩头。
胡师转过身，目光扫了一圈，慢悠悠道：
“所以我问你们...”
“大乾仙朝，立朝三千年不倒。
天下万兽，不论是蛮力，权柄，还是说对天地的掌控....
哪一样都远胜于人！
【司晨金乌】一声长鸣，昼夜轮转。
【镇河龟】翻个身，万里江河改道。
【裂渊玄鲸】潜入深海镇压海眼。
【镇岳天猿】立于群山稳定地脉...
人族明明什么都不如他们...
凭什么却能凌驾于这万兽之上？”
教室里有一瞬间的寂静。
胡师笑了笑。
眸光扫过下方的一排排脸庞。
从孩子的破烂衣服，到丢失了一只鞋的草鞋。
心中微微叹气。
这些孩子大多来自于附近的村子里，多数孩子的身上都有泥土的味道。
他们的家里，只不过是图三百文的蒙学便宜，只求让他们认个字，知晓些御兽的常识...
当爹当妈的都不指望他们出人头地，他们又怎会认真听讲？
哪怕...
这应该是他们今生唯一一次改变自己命运的机会……
胡师的目光扫过每一个人，最后停在前排左侧第二个位置上。
那里坐着一位眉清目秀的少年，腰板直挺。
衣服并不是最好的布料，但是洗得一丝不苟，一点褶皱都没有。
看得出，是家人精心帮他打理过的。
管中窥豹，这起码比起他们的家人，多了几分认真。
胡师轻启薄唇：
“子诚。”
“胡师，弟子在。”
李子诚站了起来，恭敬道。
胡师微微点头，一阵阵回忆浮现脑海。
‘李子诚。
理论功底极其扎实。
听说...这三年中，他县中开小卖铺的爹李虎，没少辅导他。
他的爹早年考【县学】没考上，将全部的希望，都压在了他的身上...
好在，李子诚，也没让他爹失望。
在蒙学三年，回回考核，不是头名，也是第二...’
李子诚一板一眼的拱了拱手，带着几分少年老成。
沉稳道：
“回先生的话。
大乾仙朝，一切伟力归于神兽，神兽归于仙朝。
官职掌神兽，神兽掌天地权柄。”
“朝廷一声令下，在规定的时辰内，高悬于皇州之上的【司晨金乌】便得振翅巡天，为整个天下带来阳光！
哪怕是边疆苦寒之地，只要圣旨一到，令金乌长鸣，那长夜也得乖乖退避！”
“而到了规定的时辰，【司晨金乌】归巢，【巡月金蟾】便会接替其位，跃上夜幕，为天下人洒落月华，平息地脉的阴气！”
“大乾十三省的四季之风，皆归巡风司的【镇风鹏】管辖。
若是到了春耕秋种之际，天下何处要下雨，何处要降下灵霖灌溉，皆由司雨监的【司雨龙】所控！”
他顿了顿，像是在心里理了理措辞，接着道：
“再厉害的神兽，都得在大乾治下听令行事。
而若要操控这些神兽，便得经县学、府学、省学，通过大考，获取功名，入朝为官。
所以...”
“官位即神权。做官，就是掌控天地的权柄。”
李子诚抬起头，目光清亮。
这话说得干净利落，几个孩子愣了愣，随即露出若有所思的表情。
胡师微微颔首，嘴角带着笑意。
这种学生教起来省心，但凡世道公平些，这孩子日后怎么都差不了。
“非常好。”
“罗影，你补充补充。”
胡师转动一下眼睛，随意的说道。
没有回应。
教室右边靠近窗户的一个角落里，有一个少年伏在桌子上，把头藏到手臂里，均匀地呼吸着。
相比李子诚起来...
少年身上短褐、灰扑扑的，并还打上了两个补丁。
肩膀上所覆盖的布料非常薄，以至于能隐约看到骨头。
胡师朝那方向看了眼，眉头轻轻一皱，又迅速放松。
他没有出声催促。
教了三年书，胡师对罗影的情况太了解了。
这孩子生来就非常聪明，反应很快、思维很活跃，一点就通。
若要说谁能夺了李子诚的头名，那便只有他了。
去年的摸底考核，罗影的兽理推演拿了第一，连御兽属性克制的变式题都答出来了！
要知道...那道题压根就不是蒙学的水准！
是他自己出着玩的！
这足以见证罗影那变态的天份。
罗影是蒙学里，和李子诚唯二的双子星，是胡师心中冲刺县学的天才。
可这半年来，罗影上课却总是无精打采。
胡师知道原因。
罗家出事了。
罗影的父亲罗长庚，原本是罗家村一个老实巴交的庄稼汉，家里养了一头【黑水牛】和两只【啄虫鸡】，靠那头牛犁地翻田，日子紧巴但还过得去。
可去年开春，罗长庚在地里赶牛翻深土的时候闪了腰，伤了根骨，在床上躺了大半年，地里的活全压在了罗影大哥罗川身上。
罗川大罗影十岁，今年二十四了，打小就跟着父亲下地。
父亲伤了腰以后，犁地、播种、挑水、喂牛，里里外外全是他一个人撑着。
村里人都说罗家大小子是条汉子，可汉子也是肉长的，胡师有一回在村口碰见罗川赶牛回来，才二十出头的后生，背已经有些微驼了。
蒙学的束脩不贵，一年才三百文铜钱，村里但凡有口饭吃的人家都供得起。
朝廷也乐意办蒙学，让孩子们认几个字，懂些御兽的基本常识，知道什么兽能养什么兽不能碰，往后在乡里做个本分的庄稼人，也好管。
可县学不一样。
潜鳞书院一年的学费是六两银子，整整翻了二十倍不止。
这还只是束脩，不算兽粮、灵材、契约仪式的耗材。
因为进了县学，学的就不再是纸面上的东西了。
那是真真正正要开发人族潜能、学习契约术、走上御兽师之路、日后考取功名入朝为官的正途。
正途意味着门槛。
门槛意味着银子。
六两银子是什么概念？
罗家一整年刨去吃穿嚼用，顶多攒下二两。
胡师听村里人说过，罗家那头【黑水牛】的事。
那头牛，罗长庚养了整整十五年。
打从一头刚断奶的湿毛犊子开始，就是罗长庚一把草一把料地喂大的。
犁地的时候牛在前头拉，他在后头扶犁，一走就是十五年的田垄。
冬天牛棚漏风，罗长庚把自己的旧棉袄披在牛背上，宁肯自己缩在灶房里熬一夜。
牛病了，他雇人一同背着牛走了三十里山路去找兽医，回来的时候草鞋磨穿了两双，脚底板全是血泡。
那不是人养牲口。
那是堪比御兽师和契约兽一般，那过命的交情。
十五年下来，那头【黑水牛】虽已老迈，但已经进入了觉醒二级，正是最得力的时候，通了灵性，懂人话，知冷热。
罗长庚闪了腰躺在床上那阵子，老牛就自己套上犁具，跟着罗川下地，不用人吆喝，深浅轻重拿捏得比老把式还稳。
有牛贩子上门开过价，八两。
罗长庚没吭声，牛贩子还以为他嫌少，加到九两。
罗长庚摆摆手，说不卖。
可后来的事，是村里老人讲给胡师听的。
有天半夜，罗川起来解手，听见牛棚里闷响。
他提着灯过去一看，那头【黑水牛】正拿脑袋顶牛棚的栅栏门，一下一下的，把门拱得哐哐响。
门栓已经被顶歪了，再来两下就要开了。
罗川吓了一跳，以为牛发了癔症，赶紧上去拦。
可那头老牛没有挣，也没有躁，只是拿那双湿漉漉的大眼睛看着他。
然后，低下头，朝着村东牛市的方向，迈了一步。
罗川愣住了。
他突然明白了。
这头通了灵性的老牛，是想自己走去牛市。
它要卖掉自己。
因为它知道，罗影明年要考县学，家里拿不出银子。
消息传开以后，罗长庚在床上躺着没说话，就是一根接一根地抽旱烟，把半边屋子都熏黄了。
罗川红着眼眶说了一句：
“爹，要不就......”
话没说完，被罗影堵了回去。
那天罗影刚从蒙学回来，书箱还背在身上，站在门槛外头，声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。
“不卖。”
“老黑是家里的亲人，不是拿来换银子的。”
“大哥，你再说这话，我明天就不去蒙学了。”
罗川张了张嘴，没能接上话。
罗长庚在屋里闷咳了一声，旱烟杆子在床沿上磕了磕，没有吭声。
那天晚上，罗影一个人去了牛棚。
他搬了个小板凳坐在老牛跟前，也不说话，就那么靠着牛脖子，坐了一整夜。
第二天早上罗川去开牛棚的时候，看见栅栏门上被人重新绑了三道麻绳，系的是死结。
从那以后，谁也没再提过卖牛的事。
胡师叹了口气。
这孩子大概是心里清楚，凭罗家的家底，县学的门他迈不进去。
蒙学三百文，那是让庄稼人的孩子认个字。
县学六两银，那是让官宦人家的孩子搏前程。
两条路，两种命，中间隔着的不是一道门槛，是一道天堑。
与其抱着不可能的念想折磨自己，不如趁早认了命，回家学犁地去。
十三四岁的孩子，想这些太早了，可又不得不想。
这就是穷人家的孩子。
懂事懂得太早，早到让人有些心酸。
胡师没有责备，只是那道目光停留了片刻便移开了。
倒是李子诚有些替罗影急了。
他伸手在桌下戳了戳罗影的胳膊肘，压低了声音：
“罗影！别睡了！先生叫你。”
“罗影！！！”
趴在桌上的少年终于动了。
他先是闷闷地哼了一声，随即缓缓撑起了身子。
疼。
头疼。
不是普通的疼，是从天灵盖往下劈的那种疼，像有人拿烧红的铁钎在脑仁里搅。
罗影双手撑着桌面，指节发白，额头上全是冷汗。
他恍惚间睁开眼，看见了头顶上方正在缓缓飘散的一缕荧粉残迹....
我是谁？
我在哪？
脑海里同时涌入了两段截然不同的记忆。
一段是关于一个蔚然的星球...
他是知名学府华清大学动物研究学系的在读博士，刚刚通过了答辩。
导师拍着他的肩膀说小罗，论文写得漂亮，他走出报告厅的时候满脑子都在盘算，全额奖金到手的话，是不是该买车了......
不。
不对。
另一段记忆猛地涌上来，将前一段冲得支离破碎。
他是罗影。
黑土县青河乡人。
父亲罗长庚，大哥罗川。
家里养着一头【黑水牛】，两只【啄虫鸡】。
他在蒙学读了三年书，明天就是潜鳞书院招生考核的日子。
两段记忆在脑海中翻搅、碰撞、交织，像是两条不同的河硬生生灌进了同一条河道。
使得他的太阳穴怦怦直跳。
“我这是打破了胎中之迷，觉醒了前世宿慧？”
这个念头从混沌的意识深处浮了上来。
阵阵散乱的记忆融合着，在告知他信息：
这一世，似乎是一个以御兽为文明核心，且被高压仙朝体制死死垄断了所有超凡上升通道的封建世界！
在这里，没有机械轰鸣，没有工业革命。
一切的交通，农业，甚至...天象！
全都依赖于【御兽】！
而站在御兽顶端的，则是那一个个操控天地规则的【神兽】！
而今天，是他十四岁，在蒙学准备考取县学，领取人生命运分水岭第一只御兽的关键节点！
罗影扶着桌沿站了起来。
他的动作很慢，每动一步，脑袋便钻心的疼。
教室里几十道眸光落在他身上。
有好奇的，有无所谓的，也有几个平日跟他不太对付的孩子露出了幸灾乐祸的表情。
胡师看着他，平静地重复了一遍问题：
“罗影。
大乾仙朝立朝三千年不倒，以人族为尊。
你觉得，凭什么？”
罗影费力的张开嘴，想要回答：
“因为......”
“因为......人族......”
他说到一半，忽然顿住了。
前世的记忆和今生的知识搅在一起，互相缠绕，使脑子一片浆糊。
自己知道答案...
他很确信...
可那些字句就像是浸了水的纸，一捏就碎，怎么也拼不成完整的话。
教室里有人低声笑了一下。
胡师看着罗影。
看着他不断的流汗，顺着下巴滴落在桌面上...
眸光里，没有一丁点失望。
有的只是平静。
该产生的失望，早在这半年里已经慢慢产生过了。
此刻剩下的，更接近于一种惋惜。
就像一个老农看着田里最壮的一棵苗，一点一点地蔫下去。
他移开了目光，没有再追问。
只是轻声道：
“坐下吧。”
然后，胡师便转身面对全班。
【彩粉文蝶】从他肩头飞起，翅膀一展，荧粉重新铺散开来，在空中凝成了几行字。
他的语调也尽力保持沉稳，像是什么都没发生：
“万兽之中，以人为尊。”
“有的御兽，虽然名为【脱凡级】，有脱离凡俗的潜力。
可那也仅仅是名义上而已。
事实上，哪怕它们累死在地里，其觉醒等级也极难提升。
更别提...觉醒十级后正式入阶脱凡。
它们先天生下来，血脉里就刻着平庸二字。
它们，仅适合劳作陪伴，永远是这世间的最底层。”
“但人与人都大有不同，又何况兽与兽？
若将他们比作尘埃...有一种兽，便天生站在云端！
他们生来就注定司掌日月轮转、周天星斗、地府轮回...
他们操控着天地的权柄！
甚至可以毫不客气的说...
他们本身，就是规则的化身！
我们，一般称呼他们为【神兽】。”
他停了停，声音微微放低，继续道：
“而人族，无法自己掌控伟力。”
“我们不能呼风，不能唤雨，不能移山，不能填海。
论蛮力，人族连一只觉醒1级的【黑水牛】都打不过。”
“但人族有一桩旁的种族都没有的本事.....”
【彩粉文蝶】扇翅，荧粉凝成两个大字，悬在所有孩子头顶。
【契约】。
“我们能契约万兽。
能催化它们的潜力，引导它们的进化，帮助它们突破血脉的桎梏。
我们是唯一的辅助种族！”
“更为神奇的是，我们人类的每一个独立个体，皆有不同！”
“有的个体，终其一生庸碌无为，连契约一只最弱小的虫子都做不到。
可有的个体，却能轻易地将【神兽】收服！
并且通过独特的学识，帮助【神兽】不断进化！使神兽贯穿岁月长河！”
“我们，是万兽的老师！”
这番话，如同洪钟大吕，在教室内嗡嗡作响。
那些原本懵懂的孩童，眼中皆是燃起了一团火苗。
胡师停顿了片刻，看着下方一张张通红的小脸，眸光渐渐变得柔和：
“今天......是你们在蒙学上的最后一节课了。”
“明天，就是县里【县学】潜鳞书院招生的日子。”
“在那里，你们将不再是死记硬背这些纯理论知识......”
“你们将真正开始开发自己的潜能，学会‘契约术’，并在书院的安排下，拥有属于你们自身的第一只御兽......”
“那是你们脱离泥腿子，踏上超凡之路的第一步。”
胡师收起教鞭，环视一圈后，长长地作了一个揖：
“我宣布！下课！”
“先生辛苦！”
学童们齐刷刷地站起身，恭恭敬敬地还礼。
随着胡师转身走出学堂，压抑了许久的少年们顿时如鸟兽散，欢呼着冲向门外。
对于绝大多数家里交不起县学束脩的孩子来说...
今天以后，他们就将继承父辈的锄头。
和那些觉醒一二级的乡村御兽为伴，就此终老一生。
这...便是平凡人的宿命。
但在这一刻，身为孩童的他们，却不知道，他们在重复父辈的轨迹。
只沉浸在下课的喜悦当中。
教室里很快空了大半。
除了...两个人。
罗影，李子诚。
罗影瘫软在椅子上，大口大口的喘着粗气。
“罗影，你怎么了？”
李子诚蹙起了眉头，眸中隐隐浮现一丝担心。
他加快了脚下的脚步，走到罗影旁边，将手放在他额头上。
很冰，很冷，湿黏黏的。
那是冷汗？
“罗影，你发烧了？”
李子诚的声音有些急促，似是想明白了今天课堂上罗影出现的状况。
罗影没有应答。
他的注意力，全被脑海中的变化，吸引住了。
识海之中...
不知何时，出现了一本书。
书并不大，封皮却泛着一层极淡的青铜色，显得古朴蛮荒。
他用意识触了触。
触感像鳞片。
在受到触碰后，封皮上忽然缓缓显现了四个大字！
【万兽衍策】。
‘这...是什么意思？’
罗影微微一怔，尝试着意识再凑近了些。
随着意识的触动，书本缓缓翻开...
缓缓映入眼帘的第一页，是一只蝴蝶！
蝴蝶翅膀银灰，纹路暗淡，触角微卷。
他认出来了。
这不是胡师的【彩粉文蝶】吗？
他刚刚还在教室里看过他用荧粉写的字！
不！
不对...
书页上的这只，比起现实之中的，要更精细，更栩栩如生！
那每片鳞粉的排列，每根翅脉的走向，都显现的清清楚楚。
不仅如此...
比起现实之中，书页中的蝴蝶上方，还有着无数条细线！
这些细线，似乎是从它体内生出的，且向四面八方延伸。
若仔细看线延伸的末端，便能瞅见一个个模糊的影子。
这些影子有大有小。
有的像蝴蝶，有的像飞蛾，有的看不清，只剩一团光晕。
这是...【进化分支】？！
罗影脑中冒出这个词。
那些细线，是这只【彩粉文蝶】所有可能的进化路径！
有公开的，有隐藏的，有从未被人发现的。
密密麻麻，像一棵倒悬的树。
根在它身上，枝桠伸向远方。
罗影越是看，呼吸越是急促起来。
书页翻到最底，一行烫金的大字，深深的刻入他脑海！
“掌万兽轮回衍道，定众生进化神途！”
书页缓缓合上。
识海归于沉寂。
罗影猛地回过神来。
“罗影？”
“你说句话啊。”
李子诚攥着他的胳膊，手指都用上了劲。
罗影缓缓眨了眨眼。
头不疼了。
那种剧痛消失了，取而代之的是一种奇异的清明。
他记起了一切。
前世三十年，今生十四年...
四十四年的记忆像两条并流的河，平静地汇在了一起。
他看着李子诚，笑了笑：
“没事。”
“方才......我打了个盹，做了个梦。”
李子诚盯着他看了好一会儿，确认他的脸色好了些，才松开手，没好气地道：
“你可真行，最后一堂课你也能睡着。先生叫你的时候那个脸色...
算了不说了，明天你考不考？”
“考。”
罗影回答得很快，快到连他自己都有些意外。
李子诚愣了一下。
这半年来，每回提到潜鳞书院，罗影要么沉默，要么岔开话题。
这是头一回，他接得这么干脆。
“那......那就好。”
李子诚挠了挠后脑勺，像是不知道该说什么了。
在沉默了一会后...
从怀里摸出一只粗布包着的油纸包，往罗影桌上一放：
“我娘烙的饼，本来是给我带的路上吃的，你先垫垫。别饿着肚子考试。”
说完他也没等罗影答话，背起书箱，大步走了出去。
走到门口时又回头看了一眼。
罗影正低着头，手指摩挲着那只油纸包，不知道在想什么。
日光从窗棂的缝隙里照进来，照在少年单薄的肩膀上。
李子诚收回目光，跨出了门槛。
.......
蒙学院子里的槐树下。
胡师蹲在墙根底下，拿着一根干草，喂着【彩粉文蝶】。
【彩粉文蝶】停在他指尖上，卷着细小的口器，慢吞吞地啃那根草尖。
他抬头看了一眼远去的李子诚，又看了一眼教室里还没动弹的罗影。
叹了口气。
【彩粉文蝶】的翅膀微微一颤，像是感应到了主人的情绪。
胡师伸手轻轻摸了摸它的翅，自顾自的喃喃着：
“苗子是好苗子啊。”
“就是这世道啊，不由人。”