五千号人。
叫号原不是一件快事。
【筹宝貔】蹲在冯教习石几旁，一个名字一个名字地往外报。
报到出银子多的，它那张大嘴一咧，鼻翼翕动，滚圆的肚子便鼓胀一圈，金毛抖得欢实。
可名字越往后报，束脩越往下落，它鼓肚子的兴致便一点点淡了，到末了只懒洋洋地张一下嘴，把数目吐出来，连金毛都懒得抖一抖。
头一个王健，一百两，挑完便走了。
跟在后头三五十两的世家子、富户郎，也都是头一日里，欢天喜地挑了中意的兽，散了。
对这些人而言，所谓“五千挑五百”，不过是别人家的难处。
可对罗影和李子诚这样垫底的六两银而言，难处，才刚开了个头。
一天的工夫，悄没声地过去了。
冯教习这边点到的人，满打满算，才七百八十名。
报到的数目，落在了十三两。
十三两往后，还压着四千多号人。
罗影靠着木柜根坐着，识海里那本【万兽衍策】没歇着。
他这一日，把心思全用在了看兽上。
【食蚁兽】草人那一片，他早先盘过。
如今再一扫，那八九只守在最烈气味旁、半步不退的赴死蚁，已经一只不剩。
他并不意外。
七百八十个人，不是小数目。
头一拨有眼力、得了家里指点的，把最威风的几只挑了去。
后头的人哪怕一窍不通，瞧见前人都往那一处凑，聪明些的，自会跟着分析、跟着琢磨。
何况一只虫孤零零守在那最凶的草人脚边，本就显眼。
这是藏不住的。
好在这一日他没白耗。
趁着旁人都盯着那几只最显眼的，他闷头把【穿山甲】草人那一整片，从头到尾细细看了个遍，又筛出四只。
这四只身上那股无畏之心，半点不比食蚁兽那一片的差。
只是它们这会子吃饱了，懒洋洋地在草人旁遛弯，不守食料，也不张扬，瞧着和旁的虫并无两样。
看不破的，自然就略过去了。
罗影把这四只悄悄记在心里。
他打算歇口气，再去【啄虫鸡】那一片看看，那一片气味最淡，缩着的多是些没胆气的，可万一里头也藏着一两颗遗珠呢。
他比谁都清楚，自个儿垫底的次序，注定了只能捡漏。
就在这时，他的肚子，不争气地咕噜叫了一声。
他饿了。
他这才后知后觉地发现，这镜中天地里，并没人给他们备吃食。
几千号穷孩子，要在这一方天地里，干等着自己的名字被念到。
出得起价的，头一日就走了。
出不起价的，得在这儿熬。
熬几日，没个准头。
他四下看了看，那些和他一般装束的少年，有备了干粮的，正就着水袋小口啃着。
也有跟他一样没有信息来源，并不知晓如此的，两手空空，缩着肩膀，把头埋进膝盖里。
.......
李子诚那边，也正歇着。
他从随身的包袱里摸出一个油纸包，慢条斯理地解开。
里头是几张烙得厚实的杂面饼，还有一小包炒得喷香的盐豆。
这是出门那天，他爹一张张地数着，一把一把塞进去地。
他爹经营的杂货店一年到头也就赚个十来两。
为了给他六两的束脩做准备，已经半年多没有换过一件新衣裳。
柜台后头那把算盘，珠子都拨得发亮了。
临走那天，他爹把他的手牵住了。
那双经常用算盘拨弄的手，手指粗大、关节凹陷、手指上磨起了厚厚的茧子，攥得他生疼。
他爹压低了嗓音，反复叮嘱：
“选兽不是一天的事，少说也得熬上六七天，多带些干的，万不能饿着自个儿。”
这话，别人不知道。
他爹经营兽类用品的生意，在南来北往的同行中，有打听来的门路。
这才知道，潜鳞书院选兽的规矩，对于垫底的穷小子来说是怎样的熬法。
李子诚手里拿着那张饼，并没有马上吃下去。
他转过头去，向不远处靠在柜台边的罗影看了一眼。
考核的前日清早，他从怀里掏出那半块他娘烙的饼，放在罗影的桌子上，说是“给在路上垫点口粮”。
那哪里只是半块饼。
他是想提醒罗影，多带些吃的。
可这句话，他是说不出口的。
罗家的情况他心里有数。
六两束脩想要凑够，比登天还难...
而且，就算都凑起来，也是伤筋动骨……
叫人多带七八天的干粮……
这话要是说出口，是往人心窝子上戳。
乡里乡亲的，给人留点体面，比什么都金贵。
于是，他就只把那半块饼递给罗影，并期望罗影能咂摸出点意思来。
临走之前往书箱里多放了两个馍。
不过看这一日下来，罗影除了啃他半块饼外，并没有再动其他，李子诚心里那点盼，终究落空了。
他叹了口气，端着油纸包，走了过去。
“影子。”
他蹲下身来，把饼递给罗影：
“吃。”
罗影回过神来，看着那张饼，又看了看李子诚那不太厚实的包裹，摇了摇头。
“你留下。”
他的声音非常平。
“这选兽，听旁人说，没个七八天下不来。
你这点干粮，自个儿都未必够。
我们两个人都是长身体的年纪，能够扛得住。”
李子诚又要去给他加塞，罗影按住了他的手。
两个少年的手都不是很干净，手指缝隙里夹杂着这一日的灰。
罗影没有再往下说，只是默默地从那个破书箱子里拿出一个粗布小包。
是张婶临行前塞给他的茶叶蛋。
他一个一个地数过去。
一，二，三，四，五。
五个。
他在心里头算了算。一天一个，匀着吃，够撑五日。
数完，他又仔仔细细用那块粗布裹好，放回了书箱最里头。
然后，他重新拿出李子诚先前给的那半块饼，小口小口地啃了起来。
先吃旁人给的，后动自个儿的。
李子诚看着他这一连串的动作，张了张嘴，到底什么也没说。
他重新蹲回罗影身边，没再提分饼的事，只把自己那油纸包，往两人中间挪了挪，搁得离罗影近了些。
......
日子，就这么一天一天地熬。
到了第五天。
罗影那五个茶叶蛋，早吃光了。
李子诚的干粮也见了底。
这一天，李子诚把油纸包里的最后一些饼渣、盐豆一股脑儿地给了罗影。
两个人都还没有被叫到。
外面的【筹宝貔】已经声音有气无力了，所报到的数目也到了四千多。
到六两的这最底下的最低档，束脩都一样多。
【筹宝貔】也就不分前后，闻着哪一个，便随便叫一声。
罗影撑着最后一口气，把识海中的那本衍策又看了一遍。
他原来看中的那几只，以及后来筛选出的那四只，早被人挑干净了。
就连那些曾经靠近李子诚的，也都全都不剩了。
【穿山甲】那一片，现在也空了。
那么大的镜中天地里，木柜上还爬着的....
竟只剩【啄虫鸡】那一片里头，那些个体质瘦弱，且缩头缩脑的【赴死蚁】。
好东西是要紧着出得起价的人先挑的。
挑到他们这一档，剩下的，多是别人挑剩、看不上的歪瓜裂枣。
这就是底层人的命。
罗影看着那些瘦小的虫影，眼前一阵阵发黑。
这五天缺吃少喝，他那点底子早被熬空了。
识海里的书页，在他眼前晃成了一片虚影，远处那只懒洋洋的【筹宝貔】，声音听着也越来越远。
身子稍微歪了一下。
眼前一黑，之后就什么也不知道了。
....
不知道过了多久。
罗影只觉得唇上传来一点微凉的湿意。
那点水落在干裂出血口子的唇上，先是一阵刺痛。
紧接着，是一种甘甜。
水顺着嘴唇的缝隙流进去，犹如一滴雨落入了开裂了一个夏天的土地里。
喉头自动向前滚动了一下，把那点水咽了下去。
他费力地撑开眼皮。
先是模糊一片，慢慢的才聚成了李子诚的脸。
李子诚半跪在罗影的身边，一只手托着罗影的后脑勺，另一只手举着竹筒水壶，高高的举起来一点一点地往罗影嘴里送。
壶身轻盈。
里头晃出来的水声，又轻又稀。
这是这水壶最后的水。
“影子！”
李子诚的声音有些发抖：
“影子你可别吓我！”
见他睁了眼，李子诚像是被抽掉了一身的力气，长长出了一口气，眼眶一下子就红了。
他没有再问什么，转过身来把那只竹筒、油纸包里最后一点饼渣盐豆一起放到罗影怀里。
罗影虚弱地想要去推。
李子诚一把抓住了他。
平时说话带三分笑意，连训人都没一个凶样的少年...
此刻的脸色，竟是这般的硬。
“不要往后推。”
只有五个字，从牙齿缝里挤出来的。
他看着罗影的眼睛，一字一句地说道：
“咱们两个都是青河乡那间破蒙学里念出来的。”
他顿了顿，喉结重重地滚了一下：
“打小到大，考核的头名不是你的就是我的。
世界上别人不懂咱俩，咱俩还能不懂彼此？”
“咱们这些泥腿子出身的，活到今天，本就够难了……”
说到这儿，他的声音忽然哽了一下，那点硬气里，裂开了一道缝。
“县学的六两束脩，我……我帮不上你。”
他把这句话说得非常艰难，仿佛将胸口里一块被压了很长时间的石头硬生生地搬了出来。
他没有再往下解释了，只是把袖子往上一抬，随便抹了两下脸，又把吃的东西往罗影怀里塞。
“但是这一口吃的、一口水的……我怎么可以亲眼看见你饿死、渴死在柜子底下！”
“你要真有三长两短的话……回去的时候我怎么和胡先生交代呢？
怎么跟你爹、跟你大哥交代呢？”
罗影怔怔地看着他。
李子诚将所有剩余的东西，甚至连最后一口水，都被他推到了面前。
他自己一样都没有留...
这选兽还没个头，他什么时候被叫到，谁也不知道。
等他名字念到的那一刻之前，他自己，将再没有一口吃的，一口水的。
这哪里是一口吃的。
在这断粮缺水、熬了五日的困难时期，李子诚把自己的活下去的期望......
全部掏出来，给了罗影。
这是半条命。
罗影的喉咙被什么东西紧紧堵住，一个字也吐不出来。
他眼眶里，一阵阵发烫。
他仰起头来，看着那看不见天的昏暗，硬是把想要涌出来的一丝热意逼了回去。
罗家的男人，不兴在人前掉泪。
可就在这个时候，在他心底深处，某个一直冷着、硬着、结了痂的地方，被这一口甘甜的水给浸润开了。
他想起了在三十年的记忆冲刷下，被遗忘在角落的记忆。
他与李子诚是很要好的同窗。
可在他觉醒那三十年宿慧之前，这心底里，到底还是扎过一根刺的。
李家住在县城，开杂货铺，比罗家有钱。
那六两束脩，于李家纵不轻松，可若真要借，未必就借不出。
但是李子诚并没有借。
觉醒宿慧前那时年少，嘴上不说，可心里头那根刺，是实实在在的扎在里面的。
现在的自己多了三十年的阅历，再回首看之前那根刺，竟也淡了。
或许，那银子是他爹的，做不得他的主。
这门若是他当家，他会借。
或许，他张了口问他爹借，他爹没松这个口。
或许……李家现在的情况，并不是表面上看上去那么光鲜亮丽。
要不然，又何苦把自家小子送到乡下三百文的蒙学里去？
罗影突然想起了那半块饼。
考核那天早上，桌上的半块饼还冒着热气。
原来……那从来就不只是半块饼。
这小子，是怕他在这儿挨饿，又拉不下脸戳破罗家的窘迫，才拿那半块饼，悄悄递了个话，隐晦的提个醒。
从头到尾，他都没有让罗影矮过一分。
但是当时的他没有觉醒宿慧，看不透这层提醒。
家家都有一本难念的经。
这道理，觉醒宿慧前那十四岁的脑子，是想不明白的。
可他想得明白。
底层，难。
难到一个孩子会把一条命给同窗。
也难到另一个孩子，纵是有心，那六两银，也未必拿得出手。
中间隔开的部分从来都不是亲疏，而是每个人头上那沉重一片，压得人透不过气的天。
罗影深吸了一口气。
扎了许多年的刺，就着这一口甘甜的水，融化了，再也没有了踪迹。
他伸手，想把竹筒、饼渣还给李子诚。
就在这时候。
那只【筹宝貔】懒洋洋的声音，又响了。
“李子诚。”
李子诚愣了一下。
紧接着他就咧着嘴笑，那笑里头，竟还带着几分如释重负。
“别再推辞了。”
他拍了拍罗影的胳膊，撑着膝盖站起身：
“到了我这儿了。”
他面前的镜子已经开始一点一点地破碎了，人的影子也越来越小。
罗影看着他即将消散的轮廓，沉默了一瞬。
在这五日当中，他把镜中天地里每一只【赴死蚁】，都基本从头到尾、一只不落地看过了。
他抬手一指，指向了【啄虫鸡】那一片里，最不显眼的一个角落。
声音很小。
“信我的话...选那一只。”
李子诚顺着他所说的地方看去，那个虫子缩在角落里，看着和其他的瘦弱【赴死蚁】并没有两样。
他没问为什么。
这世上，别人说的话他得想一想，但罗影说的，他相信。
兽理推演、蒙学三年，这小子就没走过眼。
李子诚渐渐淡去的轮廓中绽放出一个灿烂的笑容。
“好咧。”
话一出口，他眼前最后一面镜子也碎了，人影也全无了。
不一会，李子诚留下的虚影又通过【万镜蜃贝】模模糊糊地映了进来。
虚影中的李子诚走到罗影先前所指的那个地方，伸出手把缩在里面的虫子拿出来。
罗影盯着看了一息，悄悄松了口气。
选对了。
他指给李子诚的那一只，是【啄虫鸡】这一片里，唯一一只，那股无畏之心能与【穿山甲】区域的赴死蚁不相上下的。
能和【食蚁兽】区域相提并论的，早全被人选走了。
这是一堆瘦弱货色里头，唯一的一颗遗珠。
把这颗遗珠让给李子诚，他不后悔。
还不知道要等多久才轮到他选，这只蚁到那时，还在不在，还是另一回事。
何况，他吃了人家的饼，喝了人家的水。
在他昏死过去的当口，是李子诚把自个儿的半条命，掏出来塞给了他。
无论是前世那三十年的教养，还是今生这十四年的家风，都只教过他一条理。
别愧对旁人的善意。
.....
镜中天地里，重新只剩罗影一个人。
他就着李子诚留下的那点水，缓了缓，身上那阵阵的发黑，总算退了下去。
可缓过来，迎接他的，是另一桩难处。
轮到他自个儿挑了，挑什么？
好的，全没了。
那颗唯一的遗珠，他亲手让给了李子诚。
如今这一片片木柜上，爬着的，尽是些缩头缩脑、体质单薄、连守一守草人的胆气都没有的废物。
老黑那对角，六两，半条牛命。
他爹弯着伤腰，对一匹马作的那个揖。
他大哥红着眼眶那一句“那我这些年扛着是为了啥”。
这五日的饥与渴。
子诚那半条命。
到头来，给他剩下的，竟是人人都嫌弃的废物？
罗影望着那些虫子，心里顿时有一种说不出来的感觉，又苦又涩，渐渐地往上蔓延。
他慢慢举起手来，想在这一堆矮子之间勉强找出一个高个。
挑一只无畏之心还稍稍像点样的，将就着……认了这命。
他手悬于空中。
就在这时。
眼前一堆乱七八糟的稻草下，突然发出窸窸窣窣的声音，钻出了一个【赴死蚁】。
虫子的腿好像是被弄断过、受伤过的。
在走路的时候显得一瘸一拐，歪歪扭扭，每走一步都像是用尽了全身的力气。
它就这样拖着那条不好走的腿，一步一步地向前挪动，艰难地向着草人所指的方向走过去。
罗影那悬在半空的手，慢慢落了下来。
心里头莫名其妙地发软。
即使身体已经残缺了，看着比这一堆废物里最末等的都不如。
可它，仍然在努力地向一线活路挪去。
这时他竟从这只小破虫身上看见了别的东西。
看到一头老了、伤了，却把最后一对角都搭进去的老黑。
也看见了那个揣着一对牛角、咽着一口血气、咬着牙也要踏进这书院门槛的自己。
原来世界上，即使是一只残废的虫子，都还在这么不要命地，找着自个儿的出路。
罗影的眼眶又酸了起来。
他在心里头，竟生出几分敬意来，想要看看这只虫子是如何将那块食物一点点地挪回到它的巢穴里的。
就在他感伤的时候。
那只残废的虫子移到了食物旁边。
紧接着，它就用那对颚足叼起了一块比自己的身体还要大一圈的食料。
一个干净利落的转身。
稳稳当当地把食物拖回了它方才钻出来的那堆稻草底下。
藏得很干净。
从头到尾，那条“瘸腿”，再没拖过它半分后腿。
罗影脸上那点感伤，僵住了。
他眼神，一点一点地，沉了下去。
不。
不对。
前世的三十年里，他所研究的并不仅限于飞禽走兽。
他是动物和昆虫两个科目的双博士。
一只腿真断了的蚁，是根本走不出方才那一趟的。
断了腿的虫子，行动迟缓，连保命都保不住了。
又能叼着大过自身的食料，那般稳当地、来去自如地，拖回窝里？
更别说，它选择藏身的地方，非常隐蔽，非常刁钻，一看便是在此之前早已经选好了的。
这哪是残废的虫子所应该有的行动？
明显......是装的。
装作一副破破烂烂的样子，装作一副可以被别人轻视的窝囊样，使得旁人一眼就能忽略掉它。
而暗地里，它却比这一柜子里任何一只虫，都活得清醒。
一旦有了这样的想法，就连罗影自己都愣住了。
这个诡异的猜测，促使他立刻将心神沉入识海之中，沉入了【万兽衍策】这本书里。
书无声地打开了虫子的那一页。
罗影先去看它那两根熟悉的光柱。
前往【无惧蚁】的路径，前往【赴难勇蚁】的路径。
他的瞳孔骤然一缩。
两根光柱暗淡得可怕。
已经差不多要熄灭了，仿佛是两条快要熄灭的残烟。
这只虫身上，竟连一丝一毫的无畏之心都没有。
它很怕死。
它比这一柜子里的任何一只【赴死蚁】都要怕死。
【赴死蚁】，本该悍不畏死，里面却竟爬出了一个贪生怕死的异类。
罗影心里先是感到有些发凉。
果然，连这个废物堆中最末等的，都比不过……
可就在他这念头将落未落的当口，他的目光掠过了那两缕残烟旁边的地域。
他整个人，僵在了那里。
除了这两条公开路线之外。
竟然还有一根光柱！
那道光柱不是一般的正途之光。
它深邃，且带有暗纹，呈现青铜色。
像是某种被埋在地底，很深很长的时间后.....终于被发掘出来了。
它，远远地压过了这只虫身上所有的光柱，亮得刺眼，亮得骇人。
罗影屏住呼吸，凝聚精神，在那根青铜色光柱尽头一寸一寸地望了过去。
光柱的尽头，竟然又产生了两条细线。
他的心跳漏了一拍。
而那两条细线的尽头……
又是细线。
一节又一节。
一层又一层。
一望无际，望不到尽头，一直伸向昏暗的、看不清楚的极远处。
罗影脑海之中，轰的一声响。
他不由自主地想到头一天里，金教习骑在大蜥蜴背上，手里拿着大铁溜子以及那一只没有名字的鼠，绘声绘色地讲过的一课。
同窝的崽子，同样的血脉，有的走力量，有的走潜伏，有的把恐惧活成了本能。
行为的不同，性格的不同，走出来的路就天壤之别。
他又想起了冯教习刚才的话。
那一条旁人不知道的，通往稀有级甚至异兽级别的隐藏路子，养活了一个又一个百年的宗族。
面前的一只贪生怕死、被人弃如敝屣的残蚁，并没有表现出【赴死蚁】应有的无畏之心。
它所依靠的从来都不是悍勇。
所依靠的就是装与藏。
这一窝悍不畏死的同类里，独它一个...
把那“示弱保命”四个字，活成了刻进骨血里的本事。
而正是这一副人人嗤之以鼻的窝囊性子，竟替它，蹚出了一条旁的虫连影子都摸不着的路！
就在刚才那一瞬间。
就在他咽下满口苦涩、以为这就是底层的命、伸手要去矮子里拔高个的那一刻。
在人人争抢、人人唾弃的废物堆中，在最隐蔽的角落、装的最不起眼的家伙...
竟在他的面前，缓缓亮起了一根连绵不绝、望不见尽头的青铜色光柱！
在这满堂五千人当中，能够看见这根光柱的，只有他一个。
罗影望着那只蚂蚁，呼吸急促。
过了好长时间，他干裂的嘴唇之间才慢慢形成一个上扬的弧度。
牛哥。
你等着。
我一定会通过考核，正式入县学。
因为......
我选中了一条……
区别于公开的【无惧蚁】，区别于【赴难勇蚁】，走出第三条路的……
怕死的蚁！