飞艇在升龙城上空，一连盘旋了数日。
每日辰时，北边的天际线上便会准时浮起那五道白影。
它们不炸民居，也不碰集市，只挑兵营、粮仓、武库和城外新修的船坞下手。
一枚神雷落下，便是一片营房塌成焦土。
一枚火油弹落下，便是一座粮仓烧上整整一夜。
升龙城的禁军起初还往天上放箭、放铳。
后来就只剩一件事可做：听见嗡鸣声，便往地窖里钻。
天安殿烧塌了半边，诸国君主只好挪到城西一座行宫里议事。
可这一回，已经议不出什么了。
“七年前，本王的水师打进升龙，你们大越的船连本王的船尾都追不上！”
制蓬峩一掌拍在案上，眼眶通红。
“如今八百条船全葬在化州外海，你们大越的四百条船呢？在红河口等着人家上门去烧！”
胡季犛冷着脸：“制国主莫忘了，倾巢北上，是国主自己在殿上拍的板。”
“那也是你说大明水师无船可用！”
“够了！”思秀法一脚踹翻了面前的矮几，“吵有什么用？老子的亲兵死在丹墀上，脑袋都找不着！老子要回麓川！”
段宝一言不发，只是默默收起了案上那份写着联军调度的文书。
那文书上原本写着三路并进、先取琼州、再下广州。
如今看来，每一个字都像是一句笑话。
争吵一直持续到了傍晚。
最后是把匝剌瓦尔密开了口。
“诸位想走，便走吧。”
“只是本王提醒诸位一句，诸位的使臣还在金陵的诏狱里，朱元璋说过，要拿他们的人头祭旗。”
“诸位觉得，那位洪武皇帝，会因为谁先退兵、谁先低头，就饶过谁吗？”
行宫里，一下子静了下来。
没有人回答。
所有人都清楚，那个在金陵城里剥皮揎草、株连万人都不眨眼的皇帝，从来没有给敌人留过第二条路。
降，是死。
不降，至少还能拼一拼。
当夜，诸国君主不欢而散。
可联盟，终究没有散。
思秀法、段宝连夜启程，各自退回滇西群山，沿边关隘一座接一座地加筑寨墙，屯兵据守。
制蓬峩带着罗皑与残兵南归，一回到新州港，便下令收拢国中所有铁匠。
胡季犛把北边的大军全部撤回红河南岸，沿江筑垒，层层设防。
至于把匝剌瓦尔密，他留在了升龙城。
他在城外圈出一段高低错落的练马场，把骑兵分成数队轮番纵马冲驰，专练闻铳声散阵、见炮烟改道，从天亮练到天黑。
原本打算越境劫掠大明的那几路兵马，一兵一卒都没有再往北挪。
攻守之势，就此倒转。
……
广州府，明军帅帐。
“殿下！”
蓝玉单膝跪在舆图前，甲胄上的尘土还没来得及拍掉。
“大越的水师没了，谅山丢了，连升龙城的皇宫都叫咱们给烧了！如今胡季犛吓破了胆，正是一鼓作气的时候！”
“末将只要三万人，半月之内，必定打进升龙城，把胡季犛的脑袋提来给殿下当夜壶！”
帐中几员将领纷纷出列请战，一个个摩拳擦掌。
朱橚却没有接话。
他站在舆图前，目光越过谅山，落在了南边那一大片墨绿色的山林上。
打进升龙，不难。
难的是打进去之后。
他心里比谁都清楚，这一回能一路势如破竹，靠的是什么。
靠的是定南号，是飞艇，是那几百支线膛枪。
可线膛枪，眼下只有亲卫营和精锐射手配着。
格致院的钨钢，才刚刚开始量产，要让全军都换上这种能在五百步外取人性命的利器，至少还得一年。
飞艇也只有五艘，每飞一趟都要补充氢气、检修气囊，撑不起一场旷日持久的灭国之战。
更要命的，是安南的雨林。
前世永乐年间，张辅南征，一战便灭了胡朝。
可此后二十年，明军在交趾平叛，死在刀枪下的，远不如死在瘴疠里的多。
湿热、蚊虫、毒水，还有那一场接一场的疟疾。
整营整营的兵卒打着摆子倒下去，再也没能站起来。
到了清朝乾隆年间征缅甸，更是连主帅都病死在了军中。
对付疟疾，前世有两味药。
一味是青蒿素。
可要从青蒿里提纯出它，格致院还差着好几道工序。
另一味是大英帝国征服热带非洲的神器——金鸡纳霜。
可金鸡纳树虽已被刘大虎从美洲带了回来，想要大规模栽种成林，也还需要时日。
没有药，就让大明的将士钻进雨林……这笔账，他算不来。
朱橚收回目光，转身看向蓝玉。
“升龙城不会长腿跑了。”
“胡季犛的脑袋，先寄在他脖子上。”
蓝玉一愣：“殿下……”
“等咱们的枪换齐了，药备足了，再来取他的人头也不迟。”
朱橚神色如常，出口的话却不容旁人置喙。
“在那之前，谁敢擅自越过谅山一步，军法从事。”
帐中众将面面相觑，终究还是齐齐抱拳领命。
于是，西南的战场上，出现了一种奇怪的默契。
大明不动。
它在谅山修堡、筑城、屯粮，就是不往南多走一步。
西南诸国更不敢动。
在仿出能与大明一较高下的火器之前，在摸清天朝究竟还藏着多少底牌之前，谁也不敢再跨过边境半步。
陆上的刀兵，暂时歇了。
可真正的血，才刚刚开始流。
……
广州，市舶司。
第二批、第三批私掠许可证，一摞一摞地从何真的案头发了出去。
领证的，不止是李夫人、饶隆、罗巳终这些老面孔。
福建的船东来了，浙江的海商来了，连那些散落在南海各岛、原本不敢露面的散盗，也换了一身干净衣裳，排着队来市舶司按手印。
只要领了这张纸，从前的贼，便成了朝廷的兵。
从前的劫掠，便成了奉旨的差事。
劫下一船货，朝廷抽三成，剩下的全归自己。
这样的买卖，南海上从来没有过。
不到一个月，南洋各条航道上，便游弋着数百条挂着日月旗的私掠船。
它们三五成群，专守在大越、占婆的港口外面。
有船出港，就追。
追上了，就抢。
大越沿海的商船起初还想趁夜偷渡，可连着被截了十几回，船主们便再也不敢拿身家性命去赌了。
后来，连渔船都不敢出海了。
大越本就秋粮歉收，从前还能靠海路从暹罗、广东买米。
如今海路一断，只能走陆路，从澜沧、吴哥翻山越岭，用象队一驮一驮地往回运。
山路难行，一路上还要层层打点，运到升龙城时，一石米的价钱，已经翻了好几倍。
胡季犛没有办法，只能加印纸钞。
他在大越推行的“通宝会钞”，原本是他得意的新政。
可钞印得越多，就越不值钱。
年初一贯钞还能买两斗米，到了入秋，连半斗都换不来了。
升龙城的市面上，商贩宁可收一把铜钱、一匹粗布，也不肯收胡朝的纸钞。
红河码头，阮老汉的米粉担子又支了起来。
只是一碗米粉的价钱，已经从三文涨到了十五文。
来吃的人，一天比一天少。
而这，还只是开始。
大明没有再出一兵一卒。
它只是把海封了，把狼放了出去。
然后坐在广州，一笔一笔地收着三成的分账。
西南诸国的国力，就这样顺着一道看不见的伤口，一滴一滴地往外淌。
这道伤口，不见刀光，也不闻炮声。
可它比任何一场战事，都要疼得长久。