楼阁内，珠帘已重新垂落，隔绝了外界的喧嚣。
王瑾依旧端坐于金丝楠木宝座之上，目光投向太液池微澜荡漾的水面，却毫无焦距。
那张敷粉般苍白、泛着青灰的面容上，眉头时而紧锁如刀刻，时而目光幽深闪烁，仿佛心中在思考和纠结。
整座楼阁死寂得如同陵墓。
唯有窗外隐约的蝉鸣与风声，更衬得此地落针可闻，压抑得令人窒息。
突然。
王瑾那戴着翡翠指套的食指，极其轻微地向上勾了一下。
几乎在同一刹那。
一道人影如同从地板阴影中析出，又似被无形的丝线牵引而至，悄无声息地跪伏在王瑾身侧。
他动作迅捷如鬼魅，姿态却恭谨驯服到极致，头颅深深垂下，显露出对座上之人刻入骨髓的敬畏。
这是一个面容平庸至极的男子，属于那种即便混迹于市井人潮，也会瞬间被淹没遗忘的类型。
但能如此突兀地出现在缉事厂厂公身侧，本身便是其不凡的证明。
“皇上，今日进膳如何？”
王瑾的声音平淡无波，如同在询问一件寻常公事。
“回厂公，米粒未进。”
男子回答得简洁，声音低沉。
然而，那垂下的眼睑深处，却掠过一丝难以掩饰的沉痛与忧虑。
天子的龙体，已然是风中残烛，恐怕……就在这几日了。
偏偏是这风雨飘摇的节骨眼上！
这消息一旦走漏，足以将这天下搅得天翻地覆！
王瑾闻言，面上没有丝毫波澜，仿佛早已预料。
他指尖在光滑的紫檀木案几上轻轻一点，发出微不可闻的轻响，继续道：
“加派人手，盯紧太平道那个大贤良师。”
“他挟持康宁公主，直奔京城而来，所图非小。”
他的声音带着一种洞悉一切的冰冷：
“一旦龙御归天，朝中那些蠢蠢欲动之辈，难保不会将心思动到公主身上……借她做文章。”
男子立刻领会其中深意，沉声道：
“厂公放心！”
“无论朝中何人，若胆敢暗中接触那妖道，属下必将其连根挖出，无所遁形！”
他顿了一顿，眼中阴鸷的寒光骤然凝聚，语气中淬出钢铁般的杀意：
“只是……此獠武功通玄，留之恐成大患！”
“是否……趁此机会，将其……”
手在颈间做了一个无声的切割动作。
王瑾嘴角极其轻微地弯了一下，那弧度冰冷得没有一丝温度，如同雪地上划过的刀痕。
他戴着翡翠指套的手指指尖，在桌案上——笃！
不轻不重地敲下一记。
男子心领神会，立刻接道：
“大贤良师武功深不可测，若要除他，恐怕需请动——”
他脑中迅速闪过三个名字。
然而，王瑾已有了决断。
他直接截断了男子的话，声音如同寒冰落地：
“青衣楼，孟星魂。”
仿佛这个名字早已在他的棋盘上尘埃落定。
男子闻言，眼中精光一闪，随即流露出由衷的叹服：
“是！厂公英明！”
妙！简直神来之笔！
与其耗费巨大代价去请那些盘根错节、难以掌控的所谓“高手”，不如用这把来自西域的锋利快刀！
这孟星魂崛起之速，武功之高，手段之狠辣，堪称异数！
屠邪王、悲欢大师这等成名已久的巨擘皆折于其手。
这等凶威滔天的人物，不正是斩断太平道祸乱的绝世利刃？
更妙的是，青衣楼与缉事厂已有两次“愉快”合作，彼此算得熟悉。
而且……孟星魂手上沾满了军方将领和万佛寺高僧的血，早已自绝于朝廷与武林正统。
他们除了死心塌地依附于能提供庇护的缉事厂，还能有别的去处吗？
合作越多，捆绑越深，终将成为厂公手中最趁手的一把暗刃！
王瑾微微颔首，继续吩咐，每一个字都带着不容置疑的份量：
“此事，交给怀霜。”
“告诉她，天下没有收买不了的人，关键在投其所好。”
“孟星魂需要什么，她尽可应允。为父，会给她一切所需之权柄与支持。”
王怀霜，他的义女，缉事厂的掌刑千户。
亦是缉事厂最擅操弄人心、洞察欲念的暗棋。
“是！属下即刻去办！”
男子躬身领命，身形微动，便要再次融入阴影。
然而，一丝犹豫浮上心头。
那巨大的疑虑终究还是冲破了下位者的本分，让他咬着牙再度开口：
“厂公……那小太监赵保……他……太不对劲了！”
他已将赵保的底细翻了个底朝天。
一个原本平平无奇、挣扎在底层的小太监，短短时间内如妖孽般蹿升！
他六品之前尚算勉强能理解。
可赵保外出执行一趟任务归来，竟摇身一变成了三品武者？！
这绝非人力可为！
其中必有惊天隐秘！
王瑾的面容在光影明灭间没有丝毫波动，嘴角反而噙起一丝难以捉摸的讥诮，仿佛对此事完全你不在意：
“这天下‘不正常’的人还少么？多他一个不多。”
他目光投向远方微波，仿佛穿透了时空：
“葬龙岭那等绝地，造就的怪物，又何止他一个？”
“只要能用，又何必在乎太多？”
人影闻言，心头猛地一震，豁然开朗。
是啊，近来这世道，“不正常”的人还少吗？
西域来了一个叫青衣楼的势力，其楼主孟星魂年纪轻轻武功却高得可怕，他刚来大乾没多久便能力毙屠邪王，重创悲欢大师。
这个消息虽然被缉事厂严密封锁，但是却已经震惊了不少高层大佬，不少人已经蠢蠢欲动想要拉拢这个凶悍妖孽了。
而南面新崛起的势力太平道，其魁首大贤良师同样能惊掉人下巴。
这大贤良师本不受世人重视，只当其是一个打着符水治病幌子发展势力的妖人而已。
可谁知葬龙岭一战之中，大贤良师力败多名朝廷高手，就连赵保这种不正常的怪物在他手下都如土鸡瓦狗！
尤其今天缉事厂刚收到八百里急报，长州也出事了。
缉事厂、六扇门和长州府衙多方联手，集结大军征讨山贼却竟然全军覆没，多名高手被杀被擒。
据悉是被一个短时间内声名鹊起的叫宋江的巨寇所为，那宋江来历神秘，武功更是深不可测。
还有银翼侯石丹琴前阵子还在朝堂之上哭诉，东部沿海出现了一个神秘高手，疑似将缉事厂二档头击败的那个神秘剑客。
同时海上也风起云涌，海盗趁灾劫掠，神秘势力“化龙门”更是初露峥嵘。
这多事之秋，魑魅魍魉尽出。
什么离奇古怪的事情、匪夷所思的人物，都不足为奇了。
而偏偏就在这内外交困、人心浮动之际，缉事厂自身也陷入了前所未有的“将荒”！
缉事厂四大档头之中，二档头靳进良莫名其妙被一个神秘高手打成重伤，虽然保住了性命，可是却已经成为了废人一个。
三档头古金福，为救康宁公主深入虎穴，反把自己性命搭了进去，尸骨无存。
四档头严子安，长州剿匪失手被擒，至今生死不明，凶多吉少。
仅剩的大档头，亦远赴雍州处理更要命的乱局。
厂公身边，竟一时无人可用！
值此危局，破格提拔一个“不正常”但足够锋利的赵保，岂非顺理成章？
只是……
人影心中依旧难平。
赵保太过年轻，崛起太过诡异，资历更是浅薄如纸。
将他骤然拔擢至三档头这等高位，底下那些积年的老狐狸、骄悍的鹰犬，如何能服？
恐生肘腋之患啊！
他暗自叹息，总觉得厂公这步棋，走得有些……过于险峻了。
如今皇上龙体垂危，各方势力如同闻到血腥的鲨鱼，暗流汹涌。
厂公需要的，是一柄能斩断一切阻碍、震慑所有不臣的屠刀！
一条见谁咬谁、令敌闻风丧胆的……疯狗！
疯狗？！
这个念头如同闪电般劈入脑海！
男子浑身剧震，刹那间，一切迷雾豁然开朗！
乱世需用重典，危局当施酷刑！
当秩序崩塌、群狼环伺之时，主人最需要的，正是一条能撕碎一切、用鲜血和恐惧树立绝对权威的疯狗！
它要够疯，够狠，够无所顾忌！
可一旦尘埃落定，天下重归“太平”，便到了收买人心、重塑“仁德”之时。
届时，这条曾为主人扫清障碍、却也沾染了无尽血腥的疯狗，便成了最好的替罪羊！
将所有的杀戮、所有的酷烈、所有的怨怼，尽数推到它的头上。
只需将其“明正典刑”，便可平息众怒，为主人博得一个“拨乱反正”、“体恤下情”的美名！
赵保……
他有足以咬碎骨头的力量，却无驾驭力量的沉淀与根基；有噬人般的野心，却无支撑野心的深厚背景与盘根错节的党羽。
他，简直天生就是为这“疯狗”之命而生！
………………
皇宫深处。
一个被阳光遗忘的角落。
打扫处的小院，弥漫着一股陈腐的灰尘味和慵懒的市井气。
带班太监马升贵，正惬意地瘫在一把吱呀作响的破旧藤椅上。
他手中把玩着一把油光锃亮的紫砂小茶壶，不时美滋滋地嘬上一口，发出满足的叹息。
几个面黄肌瘦的小太监蹲在他腿边，卖力地捶打着那干瘦如柴的腿脚，谄媚的话语如同不要钱般往外倒：
“师傅哎，您老这气色是越来越好啦！瞧着比前些日子精神多了！”
“可不嘛！我看师傅您老人家头上的白头发都少了好多，返老还童啦！”
“能伺候师傅您，真是小的们几辈子修来的福分！祖坟都冒青烟啦！”
……
马升贵眯缝着眼，享受着这廉价的奉承和按摩，浑身舒坦得像只晒饱了太阳的老猫。
他从鼻腔里哼出一股浊气，喉头滚动，咽下带着粗粝茶梗的茶汤。
人老了，就爱给年轻人“传道受业解惑”，显摆他那套“生存智慧”。
他啜了口茶，慢悠悠地开口，带着一种居高临下的优越感：
“小的们，师傅今儿个考考你们。”
“咱们这些断了根、在皇宫里讨食的奴才，最重要的……是什么？”
这个问题一出，小太监们立刻七嘴八舌，争相表现：
“那当然是得攀上高枝儿，找座好靠山！”
“不对不对！得会来事儿，懂人情世故！”
“要我说，打铁还得自身硬！得有本事！”
“有权有势才是硬道理！”
“能被哪位贵人主子瞧上，那才叫一步登天呢！”
……
乱哄哄吵成一团。
马升贵听着这些五花八门的答案，浑浊的老眼里满是鄙夷，脑袋摇得像拨浪鼓。
直到小太监们的声音渐渐低下去，他才嘴角咧开，露出满口稀疏焦黄的豁牙，嗤笑着用一种看透世情的沧桑口吻，斩钉截铁地吐出答案：
“屁！统统都是屁！”
“最重要的，是——活得长！活得平！安！无！事！”
这惊世骇俗的答案震得小太监们全都哑了火，面面相觑，眼神里是茫然不解。
马升贵得意地晃着脑袋，唾沫星子横飞：
“想当年，跟咱家一块儿挨那一刀的，可有的是‘人才’！”
“有那八面玲珑、钻营有术的，有那背景深厚、靠山稳固的，还有那能文能武、本事通天的……嘿！”
他冷笑一声，带着一种劫后余生的快意：
“结果呢？全他娘死绝了！不是卷进这个娘娘的阴私里被灭了口，就是掺和了那个王爷的夺嫡被砍了头，要么就是站错了队，被当成替罪羊推出去填了坑！”
“甭管当初多风光，到头来，坟头草都几丈高了！”
他拍了拍自己干瘪的胸脯，声音陡然拔高，充满了自得：
“瞅瞅你们师傅我？斗大的字不识一箩筐，也没个靠山，更不会玩刀弄棒。可咱……安安稳稳活到这把岁数！每天喝茶等死，还有人给捶腿捏脚！”
“往后啊，还能继续这么安安稳稳地活下去！”
“咱这样的人，才叫笑到最后！才叫——赢家！”
小太监们恍然大悟，立刻又是一波更加肉麻的奉承潮水般涌来。
马升贵被捧得浑身舒泰，谈兴更浓。
他嘬了口茶，继续指点江山：
“要论这皇宫二十四衙门，哪个衙门最太平、最安稳？非咱们直殿监莫属！”
他唾沫横飞，兴高采烈：
“别的衙门？哼！整天斗得跟乌眼鸡似的！今天你算计我，明天我构陷你，脑袋别在裤腰带上过日子！”
“只有咱们直殿监的人，老实本分，清清白白！是这宫里的一股清流！”
他掰着枯瘦的手指头，如数家珍：
“太祖爷翻修皇城那会儿，咱们在荒草堆里挥过扫帚！李阁老倒台抄家那会儿，诏狱的血腥味儿还没散，咱们就去扫过地！陛下这些年不上朝，那金銮殿的龙椅落了灰，也是咱们去擦亮的！”
“这皇宫里多少风风雨雨，来来去去，咱们就在旁边，默默看着，默默扫着！”
他仿佛被自己的“丰功伟绩”逗乐，扯着沙哑的嗓子嘎嘎大笑起来：
“你们说说，要是没咱们直殿监，那金銮殿早让落叶给埋喽！大臣们上朝，都得踩着瓜子壳、果皮子进去！哈哈哈……”
小太监们赶紧跟着哄笑，小院里充满了快活的空气。
马升贵笑了半晌才停下，指着几个小太监，脸色一板，教训道：
“都给我听好了！这个月的孝敬银子，可一个子儿都不能少！别给咱家出岔子！”
他见小太监们面露难色，立刻瞪起眼，理直气壮地训斥：
“怎么？以为咱家图你们那点散碎银子？”
“屁！咱家这是在提点你们！教你们在这吃人的地方活下去的规矩！”
他唾沫横飞，振振有词：
“进了这宫门，就得学会当奴才！伺候主子，那是天大的学问！说错一句话，做错一件事，轻则挨板子，重则……咔嚓！”
他做了个抹脖子的手势，吓得小太监们一哆嗦。
“咱家收你们当徒弟，教你们规矩，教你们怎么平安活到老，这是天大的恩情！比给你们金山银山都值钱！”
“拿你们点孝敬银子，给你们买个平安，买个前程，不应该吗？啊？”
最后的音量拔得老高。
吓得小太监们忙不迭地应和：
“应该！应该！”
跟着又是一轮马屁奉上。
马升贵满意地哼了一声，再次端起茶壶。
壶嘴凑到嘴边，才发现壶底早已空了。
他正欲吩咐人去添水，一个名字如同跗骨之蛆般猛地钻进脑海，瞬间将他这一整天的好心情撕得粉碎！
那张布满褶子的老脸，以肉眼可见的速度阴沉下来，如同蒙上了一层寒霜：
“赵保……那个小畜生，还没死透的消息吗？”
他的声音陡然变得尖利刺耳：
“小云子！咱家可是塞了大把银子给你那在缉事厂当差的表哥！”
“这都多久了？一点准信儿都探听不到？！废物！”
被点名的小云子吓得一哆嗦，急忙回道：
“回……回师傅！小的打听过了！千真万确！”
“赵保那小子被派了个宫外的差事，是缉事厂里出了名的‘断头差’！”
“根本没人愿意接，硬是塞给他这个新人的！”
“按日子早该回来复命了，可到现在活不见人，死不见尸！连个报丧的都没有！”
他凑近马升贵，压低声音，带着一种隐秘的快意：
“我表哥说，这种差事，十去九不回！八成啊……早就在哪个荒郊野岭喂了野狗，烂成泥了！”
马升贵听着，心中那块压了许久的巨石，终于松动了大半。
赵保！
这根一直扎在他心头的毒刺！
一日不除，他一日寝食难安！
当年赵保胆敢拒交孝敬银子，公然挑战他权威的那一刻，马升贵就存了杀心。
他本打算像碾死其他不听话的小太监一样，用最恶毒的手段将赵保活活折磨致死。
可谁曾想，就在赵保被他逼到绝境、眼看就要崩溃自尽之时，不知怎的，那双绝望的眼睛里竟重新燃起了鬼火般的光！
更让他心惊肉跳的是，这小畜生竟然走了狗屎运，成了武者，还被调去了宗武府！
那一刻，马升贵的杀意攀升到了顶点。
他绝不能让这狼崽子有翻身的机会！
他立刻下令，要趁赵保羽翼未丰，将其乱棒打死！
然而，天杀的！
这小畜生竟然攀上了李大富那个老东西，摇身一变成了李大富的干儿子！
这一下，马升贵再恨得牙痒痒，也只能把杀心死死按回肚子里，整日提心吊胆，唯恐哪天一睁眼，赵保就提着刀站在他床前！
他永远忘不了赵保离开打扫处那天，回头看向他的那一眼——冰冷、怨毒，如同淬了毒的匕首。
那绝不是人的眼神，是狼！
是伺机报复的恶狼！
之后的日子，马升贵如同惊弓之鸟，时刻打探着赵保的消息。
听说他去了韩贵妃宫里，一度成了红人，马升贵更是愁得夜不能寐，生生熬出了一场大病。
幸好……老天开眼！
皇帝搬去了新宅，韩贵妃失宠，赵保这丧门星也被一脚踢进了缉事厂那吃人不吐骨头的魔窟，还被派了个九死一生的外差！
逾期不归，杳无音信！
“哼！赵保那小畜生，天生就是个不会做人、不懂感恩的白眼狼！”
马升贵啐了一口，仿佛要将晦气吐掉，声音带着劫后余生的轻松和刻骨的鄙夷：
“这种人，不管爬到哪儿，都注定要得罪人，被人往死里整！这就是他的命！”
他环视着几个战战兢兢的小太监，语重心长地总结他那套生存哲学：
“你们呀，可得把眼睛擦亮点，千万别学他！”
“都好好记住喽！咱们当奴才的，天大的本事，也比不上平平安安，长命百岁！”
他说完惬意地闭上眼，浑身松快地瘫在藤椅里。
感觉有微风拂过，空气中弥漫着尘土味、茶渣味……还有解脱后无比醉人的松弛感。
他伸出枯手摸索着，想把空茶壶递给就近的小太监去续水，享受着即将再度响起的、如潮水般讨好的奉承。
然而，就在这慵懒惬意的气氛达到顶点的刹那——
一个冰冷、阴鸷、如同毒蛇吐信般的声音，毫无征兆地在小院门口响起，瞬间冻结了所有的暖意与喧嚣：
“只可惜啊，师傅您老人家……怕是没那个福分，长命百岁了。”
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