萧若水身为大萧皇子，他的住处并不难找。
元照一行人随意向路人打听了几句，很快便问清了具体住址，当即驱车赶往。
萧若水的三皇子府坐落于燕京城东区，这片地界聚居的全是王公贵胄、高门世家，府邸建制恢弘气派，砖瓦廊檐皆与寻常城区的屋舍截然不同，一眼便能看出尊卑之别。
元照一行人按着打听来的地址，一路缓步找寻，目光淡淡扫过街边宅邸。
行至一座朱门豪华的府邸前时，耳畔忽然炸开一阵粗暴的喧闹声。
紧接着便见几名仆从，连推带搡地将一位年过半百的老妇人从府内赶出来，狠狠一推，将老妇人重重摔落在青石地面上。
其中一名满脸横肉的仆人，叉着腰恶声呵斥：“快滚吧！还真当自己是这永宁侯府的夫人？你不过是个被弃的下堂妇！下次再敢上门纠缠，看老子不打断你的双腿！”
老妇人被摔得身形踉跄，颤颤巍巍地撑着地面爬起身，枯瘦的手轻轻拍了拍衣衫上沾染的尘土，眼眶通红泛肿，眼角还挂着未干的泪痕，一看便知方才哭过。
元照一行人抬眼望向眼前府邸，只见门楣上高悬着一块烫金牌匾，笔力遒劲地写着“永宁侯府”四个大字。
听方才那仆从的口吻，这衣衫褴褛的老妇人，昔日竟是这侯府的主母，只是不知经历了何等变故，如今竟被如此粗暴地赶出府门。
老妇人发髻散乱不堪，身上布衣洗得发白，还打着好几块粗糙的补丁，容颜憔悴苍老、满面风霜，任谁也难以将她与尊贵的“侯夫人”三个字联系在一起。
缓缓站起身，老妇人满含热泪，痴痴地望了一眼侯府紧闭的朱红大门，眼底满是不舍与悲凉，最终还是佝偻着脊背，步履蹒跚地缓缓离去。
目睹老妇人被逐出侯府的一幕，对元照一行人而言，不过是途中一段无关紧要的小插曲，并未放在心上，不多时便径直来到了三皇子府的大门前。
三皇子府的气派，丝毫不逊于方才所见的永宁侯府，门前立着数名身形挺拔的守卫，个个眼神锐利、周身带着习武之人的煞气，府门紧闭，处处透着戒备森严的气息。
忽见一辆由巨熊牵拉的马车缓缓驶至门前，守卫们顿时如临大敌，齐刷刷抽出腰间佩刀，刀锋寒光乍现，满脸警惕地死死对准元照一行人的马车。
这时元照几人缓步从马车上走下，随即她微微抬手示意，身旁的昭回立刻上前，双手捧着一封书信递到门卫面前，语气沉静有礼：
“我家主子特来拜访三皇子，劳烦小哥入内通报一声。”
寻常时日，若是阿猫阿狗都要前去通传，三皇子必定会大发雷霆，将他狠狠责罚一顿，门卫本是不愿多事的。
可眼前这一行人气质卓然、气度不凡，绝非普通人家，他不敢轻易怠慢，连忙双手接过书信，连连应道：
“姑娘稍等片刻，小的这就入府通传！”
话音落，他便立刻转身，脚步匆匆地奔进府内。
元照一行人在门外静候，约莫一盏茶的功夫，便见萧若水脚步急促、神色欣喜地从府内快步走了出来。
当他瞧见戴着银质面具的元照时，先是微微一怔，随即眼中闪过几分试探，轻声开口问道：
“可是元庄主？”
元照微微颔首，声音清冷平淡：“是我。”
听得这熟悉的嗓音，萧若水心中瞬间涌起狂喜，他万万没有料到，元照竟会来到燕京城。
“元庄主，真的是您！快快请进，府内请！”
他连忙上前几步，满脸热情地躬身相邀，亲自引着元照一行人入府。
踏入皇子府后，萧若水立刻高声吩咐下人分头行动，安置住处的赶紧收拾打理，筹备接风宴的即刻备宴下厨，一应事务全都按着最高规格置办。
府内上下忙碌起来，热闹得宛若过年一般。
将元照一行人引至正厅落座后，萧若水才压着满心的激动，满脸疑惑地开口问道：
“元庄主怎会突然莅临燕京？可是有要事要办？若是有能用得上我的地方，尽管开口吩咐便是！”
萧若水此前曾特意选派了一队精锐暗卫，送往大庄村交由元照训练，那队暗卫归来之后，实力突飞猛进，接连替他立下数件大功，成了他手中最锋利的利刃。
除此之外，大庄村还源源不断地为他秘密输送大量精铁锻造的优质兵器，极大地充实了他的实力。
可以说，正是得益于元照的倾力相助，他的势力才得以飞速壮大，近来在皇子之中愈发春风得意。
这般恩情与依仗在前，他对元照又怎能不极尽热情恭敬？
元照端坐在椅上，语气平静地回道：“此次前来燕京，我意欲开办一家书院，需要你帮我打通朝中官府的各类关节，办妥一应手续。”
在大萧国都开办书院，若是没有官府的批文许可，根本不可能顺利立足，这一点元照心中再清楚不过。
元照的话，让萧若水瞬间愣在原地，全然想不明白，元照坐拥绝世武学、手握雄厚势力，为何放着逍遥日子不过，突然要在燕京开办书院。
“元庄主要开书院，自然是轻而易举的事，只是不知，庄主为何忽然有此打算？”
元照也未曾刻意隐瞒，直言不讳道：“我欲向天下万民，传播武学之道。”
萧若水闻言，心中更是惊疑不已，世人但凡得到高深武学秘籍，无不敝帚自珍，恨不得藏得严严实实，生怕旁人学去半分，可元照反倒要主动将武学广传天下，实在是匪夷所思。
站在皇室皇子的立场，萧若水心底清楚，元照此举，于皇权统治而言绝非好事。
寻常百姓若是人人修习武学、武力渐强，势必会萌生更多的诉求，手中也多了抗争的底气，一旦朝廷政令不合民心，百姓的反抗也会愈发激烈。
可他忌惮元照的实力与恩情，纵使心中有顾虑，也半分不敢表露，更不敢对元照的决定有丝毫异议。
萧若水压下心头思绪，连忙笑着说道：“庄主既有此志向，本王自然全力支持。
不知庄主可敲定了书院选址？若是没有，本王手中倒有几处上好的地产，您若是看得上，本王即刻双手奉上。”
元照闻言，却轻轻摇了摇头，语气坚定：“选址我会自行寻觅，你只需替我疏通官府、办妥该办的手续即可。”
若是直接收下萧若水赠予的地产，书院从一开始，就会被牢牢打上三皇子一派的标签。
如今的燕京城，朝堂局势错综复杂，诸位皇子正陷入争权夺势的白热化阶段，书院若是被划归萧若水阵营，必定会沦为其他皇子的眼中钉，免不了遭受各方打压刁难。
纵然她并不惧怕这些纷争，可书院初创，根基未稳，能少沾染朝堂党争，便是最好的选择。
即便借助萧若水打通官府关节，难免会留下些许牵连，可只要行事隐秘，旁人一时半会儿也难以查实。
等他们查到蛛丝马迹时，书院早已站稳脚跟。
可田产地业乃是明面上的东西，根本无从遮掩，一查便知底细，绝不可如此行事。
听闻元照拒绝，萧若水眼底闪过一丝不易察觉的失望。
他主动赠地，本就是想加深与元照的牵扯，让书院与自己绑定，可没想到元照直接婉拒。
但他也深知元照的性子，若是过多纠缠，反倒会引起对方反感，当即收敛神色，依旧笑着回道：
“既然如此，我便不勉强了，以元庄主的本事，开办一家书院，不过是手到擒来的小事。”
正说话间，有下人躬身入内禀报，称接风宴已然备妥，萧若水立刻起身，满脸热情地邀请元照一行人入席。
宴席之上推杯换盏，气氛正浓时，萧若水忽然放下酒杯，看向元照，带着几分期许问道：
“元庄主既然要开书院，不知本王，可有入书院修习的资格？”
他武学资质平庸，苦练功夫十余年，修为依旧平平无奇，不过是三脚猫的功夫。
元照乃是天下公认的武学第一人，若是能入她创办的书院修习，哪怕只学得皮毛，也足以让自己的修为精进，不求成为绝世高手，只求关键时刻能护住自身安危便足矣。
元照闻言，沉默思索了片刻，缓缓开口：“准许你入书院修习并无不可，只是前期，你若是想来书院听课修习，必须隐瞒身份行踪，悄悄前来，不可暴露身份。”
萧若水先是微微一怔，随即便明白了元照的顾虑，心中虽有失落，却还是连忙点头应道：
“好，一切全听元庄主安排。”
元照对他这副故作失落的模样，全然无动于衷，生于帝王家的子弟，扮可怜、藏心思都是与生俱来的本事，若是轻易信了，日后有你苦头吃。
接风宴结束后，萧若水知晓元照一行人一路舟车劳顿，定然疲惫不堪，便不再多做打扰，当即吩咐下人，将一行人引至早已精心布置妥当的院落歇息，好生照料。
次日天刚亮，元照一行人便起身，着手筹备书院开办的事宜。
他们从三皇子府出发后，径直前往一家庄宅牙行。
这家牙行是昨日特意向三皇子府的管家打听来的，在燕京信誉极佳、办事稳妥，完全不用担心被坑骗。
几人刚踏入牙行大门，立刻便有管事上前，满脸堆笑地热情招呼。
“几位客官远道而来，不知有什么需要小的效劳的？”
迎上来的是一位中年管事，眉眼精明，身姿微弓，目光快速扫过元照一行人，见为首的女子戴着银质面具，周身气度冷冽疏离，身旁随从个个身姿挺拔、眼神锐利，一看便知是非富即贵的大人物，当即不敢有半分怠慢，态度愈发恭敬。
元照微微抬手，示意身旁人回话，昭回立刻上前一步，语气平和沉稳，却带着不容置疑的笃定：
“我们欲购置一处田庄，用以开办书院，要求位置远离燕京闹市，环境僻静清雅，场地开阔充足，可改建校舍讲堂，亦能开辟演武场，且田产地界规整，产权明晰，无任何债务纠纷与产权纠葛。”
那牙行管事一听是要置办田庄开办书院，更是不敢马虎，连忙弓着身子，引着众人到堂内客座落座，转头吩咐小厮速速奉上热茶，才躬身垂首，恭敬回道：
“客官尽管放心，咱们这家庄宅牙行，在燕京经营数十载，各类田宅地产一应俱全，您要的适合开书院的田庄，小的心里恰好有几处合适的，容小的细细说与您听。”
他掰着手指，一一细数道：“头一处在城西三十里的浅山脚下，占地近百亩，依山傍水，林木环绕，景致清幽至极，唯一的不足，便是离城区稍远一些。
第二处在城南二十里处，原是一位致仕文官的私人别庄，格局方正规整，有现成的庭院屋舍，只需稍加修缮便可直接使用，不足之处是周遭住户略多，少了几分清净。
还有一处，坐落于城东近郊，离城区不远不近，路途极为便利，占地约莫八十亩，原本是永宁侯府的私产，前些年侯府……”
说到这里，管事忽然顿住话音，眼底闪过一丝顾忌，没有继续往下说，而是话锋一转，继续介绍：
“总之，这处田庄如今闲置已久，地界开阔，依山傍水，还有一大片平整的空地，无论是改建书院，还是设立演武场，都是再合适不过的。”
元照抬眸，目光平静地看向管事，淡淡开口：“这最后一处听着颇为合意，只是话里藏着内情，管事莫非不该给我详细说说吗？”
听得这话，管事神色一敛，连忙往元照身边凑近了几分，压低声音，如实回道：
“不瞒客官，这处田庄虽说产权明晰，只是牵扯着永宁侯府的一些旧事。
据说这田庄，本是当年永宁侯夫人的嫁妆。
只不过不久前，侯夫人被永宁侯一纸休书弃逐，可这处田庄却被侯府扣下，依旧归在永宁侯名下，如今更是被拿出来变卖，不少买家听闻这事，都心存顾虑，不愿接手。”
管事也是看出元照一行人身份不凡，不想刻意隐瞒惹来后患，才将内情和盘托出。
“不过几位客官大可放心，从大萧律法上来说，这田庄绝无任何隐患，地契盖着官府官印，赋税过割也一应清晰，只是沾了点侯府的家事闲言，无人争抢，价钱也比同等规格的田庄低了两成，实在是划算。”
元照闻言，垂眸思索了片刻，随即抬眼看向管事：“管事可否带我们去实地察看一番？”
管事连忙点头应下，满脸堆笑地回道：“成，怎么不成！能陪客官实地察看，是小的的荣幸，小的这就吩咐下人备车！”
说罢，便立刻转身，高声吩咐小厮去备好马车。
不过半柱香的功夫，牙行便备好了两辆宽敞平稳的马车，管事亲自陪同引路，陪着元照一行人动身，按着先远后近的规矩，先赶往城西三十里的浅山庄园。
一路上车行颠簸，足足耗费了近一个时辰，才终于抵达城西浅山脚下。
刚掀帘下车，清幽的山林草木气息便扑面而来，四周林木葱郁苍翠，一条清澈小溪绕着庄园缓缓流淌，四周静谧无声，唯有清脆鸟鸣声声入耳，全然隔绝了尘世喧嚣。
这处庄园占地极广，推开斑驳老旧的庄门，内里屋舍全是木质结构，虽历经岁月略显陈旧，却胜在宽敞大气，庄园后方更是连着一大片平整的坡地，一眼望不到尽头，用来做演武场，再合适不过。
管事跟在一旁，满脸殷勤地介绍：“客官您看，这地方僻静至极，半点尘世喧闹都没有，学子们在此修习武学，绝不会被外界打扰，往后还能进山林修习轻身功夫、狩猎历练，简直是得天独厚。”
元照沿着庄园缓步绕行一圈，指尖轻轻拂过略显潮湿的院墙，眉头微不可察地蹙起。
此处景致与清幽确实无可挑剔，可离燕京城区实在太过遥远，日后书院日常采买物资、往来递送消息，都会极为不便。
况且往后招收弟子，路途遥远也多有奔波，再加上庄园被山林环绕，若是遇到山匪滋扰，或是有心之人刻意针对，防守起来也颇为费力。
“此地离城过远，往来诸多不便，先去看看别处再做定夺。”元照声音清冷，语气没有半分犹豫。
管事连忙躬身应下，不敢再多做劝说，当即领着众人折返，驱车赶往第二处——城南二十里的致仕老爷别庄。
这处别庄离城区近了许多，周遭田地规整有序，还有零星村落散落其间，烟火气十足。
庄园内的屋舍修缮得十分齐整，飞檐雕纹依旧完好，无需大规模翻修，便可直接入住使用，前院改作讲堂、后院安置弟子，都极为妥当。
可弊端也格外明显，庄园四周民宅挨得极近，市井人声、犬吠之声时不时传入耳中，全然没有书院所需的清净。
且庄园内可用的空地极小，勉强只能辟出一方小院落，根本容不下大规模的演武，完全不符合元照开办书院的核心需求。
不等元照开口，身旁的昭回便先对着管事轻轻摇了摇头，管事见状，心中顿时明白了七八分，讪讪笑着说道：
“这处别的都好，就是地方局促了些，不够开阔，咱们别急，再去最后一处看看，保准合客官的心意！”
一行人稍作休整，便再次驱车，赶往最后一处——城东近郊的永宁侯府旧庄。
不过小半个时辰的车程，马车便缓缓停在路边，管事率先下车，伸手恭敬地引着众人上前：“客官，便是此处了。”
元照抬眼望去，只见一座规模规整的庄园静静坐落于此，庄门虽不算奢华，却十分大气沉稳，门楣上还残留着些许旧时雕刻花纹，依稀能窥见当年的光景。
庄园四周围着低矮的土墙，墙外是平整的土路，往来行人寥寥无几，既远离闹市的喧嚣纷扰，又离城区极近，车马往返不过一刻钟路程，日常往来极为便利。
管事上前推开虚掩的庄门，入目便是宽敞的前院，正屋、厢房分列左右，屋舍结构完好，墙体无破损，稍加修缮就能改作讲堂与弟子居所；中院地势平坦开阔，地面寸草不生，显然是早年特意人工平整出来的场地，足以容纳数百人同时演武习武；后院栽种着几株苍劲古树，一旁有一口活水泉眼，潺潺流水汇成一方小池，景致清雅，实用性也十足。
更难得的是，庄园四周并无紧邻的民宅，既安静私密，又方便日后布防守卫，地界开阔规整，一眼便能看清全貌，每一处都完全契合元照对书院的所有要求。
元照绕着庄园内外细细探查，从屋舍墙体是否稳固，到场地大小是否够用，再到周遭环境是否安全，一一查看完毕，确认没有任何隐患。
管事站在一旁，见元照神色平缓，并无不满，连忙趁热打铁，殷勤说道：
“客官您看，这庄子不管是格局、位置，还是场地大小，都是为开办书院量身打造的，虽说沾了点侯府的家事闲言，可律法上干干净净，地契、税契一应俱全，绝不会有任何产权纠纷，价钱还实惠，实在是再合适不过的选择。”
元照对此处田庄，确实满意，心中虽还有一丝顾虑，可思来想去，终究还是下定了决心。
只要田庄在律法上毫无问题，那些无关紧要的闲言碎语，根本不值一提。
于是她当即决定，买下此处田庄。