帝辇返回章台宫时，日头已然西斜，将巍峨宫殿的阴影拉得很长。
赵凌并未歇息，径直回到章台宫批阅文书。
窗外，咸阳城的喧嚣被重重宫墙隔绝，室内唯有青铜灯树燃烧时偶尔发出的轻微噼啪声，衬得环境愈发静谧肃穆。
刚刚展开一份来自陇西郡关于新式农具推广成效的详细奏报，提起朱笔尚未批阅几句，殿门外便传来内侍恭敬而清晰的通禀声：“陛下，长安侯扶苏，于宫外求见。”
赵凌几不可察地蹙了下眉。
扶苏被他坑的次数多了，向来对他敬而远之，若非必要极少主动入宫觐见。
此刻突然求见，几乎不言自明，定是为了淳于越而来。
“宣。”赵凌放下笔，声音平淡无波，听不出任何情绪，目光却已重新落回奏报上，仿佛接见一位寻常臣子。
脚步声由远及近，沉稳却稍显沉重。
扶苏步入殿中，今日他未着隆重朝服，仅是一身素雅的深衣常服，眉宇间带着一抹挥之不去的凝重。
他依礼向御座躬身：“臣扶苏，拜见陛下。”
赵凌依旧没有抬头，目光仿佛被文书牢牢吸住，只是随口应道：“长安侯来了。可用过膳了？若还未用，便在此处与朕一同用些。”
语气像是寻常兄弟间的寒暄，却又因他那份专注公务的姿态而显得格外疏离。
扶苏没有接这个话头。
他上前几步，在御阶下站定，深吸一口气，拱手直言道：“陛下，臣听闻，陛下已下旨意，命淳于……淳于越前往岭南。”
“陛下，淳于先生年事已高，体魄亦非强健，岭南之地，远在万里，气候湿热，瘴疠横行，蛮荒未开……此去，恐艰险异常，有伤性命。”
“臣以为处置是否过于严苛？可否念其年老，多年侍奉，酌情宽宥？”
他的声音尽量保持着平稳，但其中焦虑却难以掩饰。
淳于越是他的授业恩师，眼见老师落得如此下场，他无法坐视不理。
赵凌闻言，手中朱笔依旧流畅地勾勒出一个“可”字，方才轻轻放下。
他并未立刻回应扶苏的求情，反而唇角勾起一抹近乎嘲讽的弧度，慢悠悠地问道：“是淳于越自己……请托长安侯来替他向朕求情的？”
他的目光终于从文书上抬起些许，瞥向扶苏，那眼神锐利，仿佛能穿透一切托辞。
扶苏连忙摇头，神情恳切：“回陛下，并非如此。臣是听闻孟府门前之事后，心忧师长安危，特前往淳于仆射府上探望。淳于仆射病体沉重，精神萎顿，但并未向臣开口求情，只言己过，深感愧对陛下。”
他试图强调淳于越的“悔过”与未主动求情，以期软化皇帝的态度。
“打住！”
赵凌骤然出声打断，他终于完全抬起头，目光如实质般落在扶苏脸上，先前那点敷衍的温和荡然无存。
“朕提醒你，也提醒所有人，”他一个字一个字地清晰说道，“淳于越，今日已在孟府门前，亲口向朕请辞，朕亦当众准奏。从那一刻起，他便已辞官！不再是什么博士，更非仆射！”
“他如今，只是一介庶民，戴罪之身！长安侯，莫要再以旧职称呼，免得引人误解，坏了朝廷法度！”
这一番毫不客气的纠正，如同冷水浇头，让扶苏瞬间语塞，脸上掠过一丝难堪。
他张了张嘴，却发现自己无法反驳。
皇帝说得没错，程序上，淳于越确实是自己请辞并被准奏的。
赵凌不再批阅文书，他缓缓从御座后站起身。
高大的身影在灯光映照下，投下长长的阴影，将阶下的扶苏笼罩其中。
他一步步走下御阶，站在扶苏面前，以一种近乎俯视的姿态，目光灼灼地逼视着自己的兄长：
“朕倒是好奇了。淳于越自己都未曾向你开口乞怜，长安侯你……又在着什么急？上赶着替他操这份心？”
这话问得极不客气，直指扶苏皇帝不急太监急了。
扶苏感到一股前所未有的压力扑面而来，仿佛周围的空气都变得粘稠沉重。
他印象中的二弟，虽然继位后威仪日重，但私下对他这位长兄，多数时候仍保持着相当的尊重，从未用过如此冰冷，甚至带着质问的语气。
这让他心中一凛，意识到皇帝此次的态度截然不同。
他定了定神，压下心头的不适，坚持说道：“陛下，淳于越……他毕竟是臣的授业恩师。”
“师生之谊，人伦常情，臣见其老迈遭此……远徙，心中实在不忍。纵然他有过失，还望陛下念其多年讲读，没有功劳也有苦劳的份上，能否从轻发落？”
“至少……免其岭南之行，许其归老故乡？”
“呵。” 赵凌发出一声毫不掩饰的嗤笑，眼神中的冷意几乎要凝结成冰。
“怎么？就因为他是你长安侯的老师，朕便该惯着他？纵容他？他犯了错，朕还得看在他的好学生面子上，轻轻揭过？”
他逼近一步，带着压抑的怒意：“辞官一事，是他自己选的！地点，是他自己挑的！当着孟府门前那么多官员百姓，他五体投地，声音洪亮，唯恐天下人不知他悔过了，要辞官了！”
“长安侯，你当时不在现场，但事后难道就没找人问个明白？你就真的一点都看不出来，他这出戏，到底是演给谁看的？！”
扶苏被赵凌突然爆发的怒气慑住，下意识地后退了半步，脸上露出茫然与困惑：“意图？陛下……此言何意？先生他……当众悔过辞官，或许……或许是真心知错，无颜再立于朝堂……”
“真心知错？无颜立于朝堂？”
赵凌像是听到了天大的笑话，气极反笑，笑声中充满了讽刺，“朕的好兄长！长安侯！你……你竟真的一点都没看出来？”
“还是说，你心里明白，却不愿相信你那位德高望重的老师，会有如此不堪的心计？”
他不再给扶苏留任何情面，话语如同冰锥：
“他在朝堂之上，公然反对朕与张良定下的国策，质疑科举，其行已错！”
“下朝之后，他不思真正反省，也不上请罪奏章，更不私下求见朕认错！”
“偏偏选在孟府门外，他当众悔过，当众辞官！”
“他这分明是在赌！”
“赌朕为了维持一个宽宏大量、不因言罪人的仁君形象，尤其是在刚刚施恩于民，褒奖忠臣的敏感时刻，不得不顺水推舟，接受他的辞呈，最多轻轻斥责几句，而不会施以更严厉的惩罚！”
“他是在试图利用场面，利用舆情，来裹挟朕的决策！”
“他把朝堂政争，当成了可以靠表演和算计来蒙混过关的儿戏！他揣测朕的心思，并企图利用它来为自己脱罪、减罪！”
“长安侯，你告诉朕，此等行径，是一个真心悔过的纯良之辈做得出来的吗？此等心思，难道不该重罚，以儆效尤？！”
赵凌一连串的质问，如同狂风暴雨，将淳于越那层悔过的伪装撕得粉碎，将其下精明的政治算计暴露无遗。
扶苏听得目瞪口呆，脸色一阵红一阵白。
他并非愚钝到极点，只是自幼接受的儒家教育，让他更倾向于从“仁”、“恕”的角度去理解他人，尤其是自己的老师。
他从未、也不愿以如此黑暗，如此算计的角度去揣度淳于越的行为。
此刻被赵凌毫不留情地戳破，他只觉得脑海中一片混乱，既有被点醒的恍然，又有信念被冲击的动摇，更有一种难以言喻的无力感。
“父皇今年还去过岭南呢！”赵凌的声音再次响起，“怎么？始皇帝去得，他淳于越一个戴罪之身，就去不得？”
“岭南是苦，是险，但正因如此，才需要人去教化，去开拓！朕让他去，是给他一个将功折罪，真正做些实事的机会，难道还是害了他不成？！”
扶苏被质问得哑口无言，额头上渗出细密的汗珠。
他本能地想为老师辩解，却发现皇帝的分析逻辑严密，层层递进，自己原先那些基于“人情”、“宽恕”的理由，在他面前显得苍白无力，甚至有些幼稚。
他狠狠地咽了口唾沫，喉结上下滚动，却发不出像样的声音。
赵凌看着扶苏这副模样，心中的失望与某种恨铁不成钢的情绪交织在一起，最终化为一声长叹。
“长安侯，朕今日不妨把话说得更明白些。幸好……当年继承大位的不是你。”
这话说得极重，让扶苏浑身一震，猛地抬起头，眼中充满了震惊与受伤。
赵凌仿佛没看到他的表情，继续道：“就凭你这般……纯良，不，是这般轻易以君子之心度小人之腹，这般容易被表象和所谓情理所蒙蔽的心性……”
“若是你坐在这个位置上，朝中那些浸淫权术多年的老狐狸，那些各怀心思的世家权臣，有一万种方法可以摆布你，裹挟你！”
“他们会用大义的名分，用舆论的压力，用看似合情合理的诉求，逼你就范，让你做出的每一个决定，都可能背离初衷，损害国本！”
“你拿什么跟他们斗？靠仁义道德吗？在权力的角斗场里，单纯的仁义，往往是最先被牺牲的东西！”
扶苏的脸涨得通红，胸膛剧烈起伏，他憋了半晌，一股不甘涌上心头，挣扎着反驳道：“陛下！朝堂议政，本就是让百官各抒己见！淳于先生……”
“淳于越，他不过是提出了与张相不同的见解，或许失之偏颇，但……但言者无罪，何以至此？”
“难道陛下要阻塞言路，只听得进赞同之声吗？” 他试图将问题拉回到言论自由的层面。
“不同见解？” 赵凌眼中的失望彻底化为冰冷，他缓缓摇头，仿佛在看一个无可救药的理想主义者。
他走近扶苏，目光如炬，一字一顿，声音不大，却字字千钧，敲打在扶苏的心上：
“若今日在朝堂上，是某个担心科举损害其家族垄断官位之利的世家权贵站出来反对，朕或许会驳斥，会权衡，但不会如此动怒。”
“因为那是利益之争，立场之争，虽然可恼，但其逻辑朕能理解。”
“但淳于越，他不一样！”
赵凌的语气陡然变得无比锋利，带着深深的厌恶：
“他淳于越，是靠什么站在朝堂之上的？是靠他淳于氏的显赫门第吗？”
“不是！他那一支早已没落！他是靠什么？是靠他钻研儒学，靠他引经据典，靠他这一肚子学问，才被举荐，才得以入朝为官，才坐到博士仆射的位置！”
“他本身就是学问取士的受益者！他所拥有的一切地位、声誉，其根源，皆在于此！”
“可如今，当朕要推行科举，要建立一个更公平的，让更多像他当年一样，有学问却无门第的寒门士子能够脱颖而出的制度时……”
“跳出来反对的居然是他这个最大的受益者！”
“一个靠着学问改变自身命运的人，如今却要挥舞着德望、名士、耗费的大棒，试图截断后来千千万万寒门学子凭借学问改变命运的唯一上升通道！这是什么行为？”
他死死盯着扶苏的眼睛，咬牙道：
“这种人不是蠢！这就是坏！”
“是极致的自私与虚伪！是踩着他人的肩膀爬上去后，立刻就想把梯子抽掉，生怕后来者分了他的羹，夺了他的光！”
“他读的那些圣贤书，都读到狗肚子里去了！”
“这样的人，这样的心性，无论他学问多高，名声多响，朕都绝不会再用！”
“大秦的朝堂也容不下这等口是心非、阻人前程的伪君子！”
“岭南，就是他最好的归宿！此事，朕意已决，长安侯不必再言！”
说完，赵凌不再看扶苏瞬间变得惨白的脸，霍然转身，大步走回御座，重新提起朱笔，仿佛刚才那场激烈的交锋从未发生。
扶苏僵立在原地，只觉得浑身冰冷。
赵凌最后那番剖析，如同最锋利的解剖刀，将淳于越乃至某种他赖以安身立命的理念假象，血淋淋地剖开在他面前。
他试图寻找反驳的理由，却发现自己的内心也在动摇。
殿内一片死寂。
良久，扶苏才像失去了灵魂一般拱手道：“臣告退！”
“嗯！”赵凌也只是挥了挥衣袖，连头都没抬。
扶苏这个面子，他给不了！
身为皇帝，没有那么多的人情世故！