波之国的希望之桥彻底竣工那日，海风把村民的欢呼声送出去很远。伊那利站在桥中央，手里紧紧攥着鸣人送他的小木牌，眼神里再也没有往日的麻木，只剩下透亮的坚定。达兹纳对着第七班深深鞠躬，粗糙的手掌反复握着卡卡西的手臂，感激得说不出完整的话。
“我们该回木叶了。”卡卡西抬头望了一眼晴朗的天空，语气里带着一丝不易察觉的轻松。波之国这一战，看似凶险，却真正把三个徒弟拧成了一体。鸣人不再只顾着逞强，佐助学会了正视同伴，小樱也褪去了几分娇气，多了几分沉稳。
鸣人双手枕在脑后，一路蹦蹦跳跳，嘴里还哼着不成调的小曲。波之国的经历让他实打实感受到了被人需要、被人信赖的滋味，这比任何夸奖都更让他满足。“等回到村子，我一定要吃一整份一乐拉面，超大碗的！”
佐助瞥了他一眼，嘴上没说话，脚步却不自觉放慢，等着后面的小樱跟上。经过冰镜那一役，他对鸣人那股不要命的倔强多了几分认可，虽然依旧嘴硬，可心底那道名为“同伴”的防线，已经悄悄裂开了一道口子。
小樱抱着手臂，看着眼前这对欢喜冤家，忍不住轻轻笑了出来。从前她只觉得鸣人吵闹、佐助冷漠，可经历过生死与共，她才明白，这两个少年都有着比谁都柔软的心。她悄悄握紧了拳头，暗下决心一定要好好修炼医疗忍术，下次战斗，绝不再只是躲在后面哭喊。
返程的路途平静无波，再也没有鬼兄弟的偷袭，也没有雾隐叛忍的埋伏。阳光透过树叶洒下斑驳的光点，四人的影子被拉得很长，彼此之间的距离，也在无声中靠近。
回到木叶村的那一刻，熟悉的炊烟、热闹的街巷、孩童的嬉闹声扑面而来，让四人不约而同松了一口气。鸣人几乎是立刻朝着一乐拉面的方向冲去，佐助则默默转身，准备回到宇智波旧址继续修炼，小樱对着卡卡西行礼之后，也蹦蹦跳跳地回了家。
卡卡西望着三个弟子的背影，嘴角勾起一抹浅淡的笑意。他抬头看向火影办公室的方向，眼神微微一凝。他很清楚，波之国看似偶然的任务，背后牵扯着忍界暗处的涌动，雾隐叛忍频繁出现，绝不是巧合。
三代目火影坐在窗前，看着卡卡西走进办公室，轻轻放下了手中的烟斗。“第七班这次表现很好，超出了我的预料。”
“达兹纳先生隐瞒任务等级，让三个孩子陷入危险，是我的疏忽。”卡卡西微微躬身。
“这不怪你。”三代目轻轻摇头，“忍界表面平静，底下早已暗流涌动。大蛇丸在各地活跃，雾隐村的血雾之变愈演愈烈，雨隐村的晓组织也在暗中收集情报，接下来的日子，不会太平了。”
卡卡西的神色瞬间凝重起来。大蛇丸、晓组织，任何一个名字，都代表着危险与阴谋。
“正好，木叶即将举办新一届中忍考试。”三代目目光变得深远，“让第七班参加吧，这是最好的磨练。真正的成长，从来不是在保护之下，而是在战场之上，在对手面前。”
卡卡西微微一怔，随即明白了三代目的用意。下忍升中忍的考试，看似是等级考核，实则是各国年轻忍者的较量，更是各大忍村暗中博弈的舞台。让鸣人、佐助、小樱参加，确实是让他们快速成长的最好方式。
“我明白了，我会通知他们三人。”
离开火影办公室，卡卡西径直走向训练场。果然，鸣人正缠着伊鲁卡问东问西，佐助已经在一旁开始了手里剑练习，小樱则抱着书本，时不时偷看佐助。
“明天上午，训练场集合。”卡卡西的声音响起，“有新的安排——第七班，全员参加中忍考试。”
“中忍考试？！”鸣人瞬间跳了起来，眼睛亮得发光，“太棒了！我一定要拿下第一，成为最厉害的中忍！”
佐助握刀的手微微一顿，眼底闪过一丝战意。中忍考试，是他变强路上必须跨越的台阶，也是他向鼬证明自己的第一步。
小樱则有些紧张，却还是用力点了点头：“我不会拖大家后腿的！”
卡卡西看着三人截然不同的反应，轻笑一声：“别高兴太早，中忍考试的残酷，远超你们的想象。从明天开始，进行特训。”
夕阳落下，木叶村被染上一层暖金。第七班的四人不会知道，这场看似寻常的中忍考试，将会成为他们人生中最惊心动魄的试炼，也会将木叶乃至整个忍界的黑暗，彻底拖到阳光之下。
# 第797章 考场集结与暗涌
中忍考试前夜，木叶村比往常热闹了许多。来自砂隐、音隐、雾隐、岩隐等各个忍村的下忍队伍陆续抵达，街头巷尾随处可见身着不同护额的忍者，空气中弥漫着无形的张力，敌意、好奇、挑衅、警惕，交织在一起。
鸣人一大早就跑到小樱家楼下大喊，吵得街坊四邻纷纷开窗观望。小樱气急败坏地冲出来，却又拿这个单细胞少年没办法。佐助则准时出现在街角，依旧是那副冷漠孤傲的模样，只是眼神里多了几分锐利。
卡卡西一如既往地迟到，等他慢悠悠叼着《亲热天堂》出现时，鸣人已经蹲在地上画了半天圈圈。“卡卡西老师！你又迟到！”
“哎呀，抱歉抱歉，人生在十字路口迷失了方向。”卡卡西毫无诚意地道歉，随手合上了书，“好了，出发去考场吧。记住，在考场里，任何人都可能是敌人，任何角落都可能有陷阱，保护好自己，更要护住同伴。”
三人齐声应下，跟在卡卡西身后，走向中忍考试的会场。
考场设在木叶中心的塔楼之内，厚重的石墙透着肃杀之气，门口站着两名神情严肃的中忍，仔细核查每一位考生的信息。刚走进大厅，无数道目光便齐刷刷射了过来，有好奇，有不屑，有审视，还有赤裸裸的敌意。
“哦？这不是卡卡西吗？居然带了三个下忍来参加考试。”一个戏谑的声音响起。