三日后的清晨，都城西郊的送客亭。
李文渊已经换上了远行的装束，他身后的十二名随从也都准备就绪，只是来时捧着的锦盒大多又原样带了回去，只有几件乞儿国回赠的礼物装载在驼队上。
毛草灵亲自来送行。她没有穿凤主的正式朝服，而是一身简单的月白长裙，外罩青碧色薄披风，头发用一根玉簪松松绾起，像是寻常人家的女子送别故友。
“李大人此行山高水远，还望保重身体。”她递上一只精巧的竹筒，“这里面是乞儿国特产的雪莲茶，路上若感风寒，泡一盏可驱寒暖身。”
李文渊双手接过，深深一揖：“凤主厚谊，微臣铭记。只是……”他抬起头，眼中满是惋惜，“微臣临行前，二皇子特意嘱咐，务必带回凤主。圣上那边，微臣实在难以交代。”
毛草灵微微一笑：“大人只需将我那三封信原样呈上即可。圣上若怪罪，您便说——”她顿了顿，声音轻柔却坚定，“说毛草灵在乞儿国十年，已与此地山川百姓血脉相连，若强行拔除，必如胡杨断根，两相皆伤。”
“胡杨？”李文渊不解。
毛草灵指向远方。送客亭外，广袤的戈壁滩上，一片胡杨林在晨光中伫立。这种树能在最恶劣的环境中生长，根可深入地下数十丈寻找水源，枝可耐寒暑风沙，被誉为“沙漠脊梁”。
“我刚到乞儿国时，觉得这里处处不如长安。”她缓缓道，“没有曲江池的温婉，没有朱雀大街的繁华，只有漫天的风沙和干涸的土地。那时我最看不惯的，就是这胡杨——枝干扭曲，树皮皲裂，长得丑陋不堪。”
她转过身，目光扫过亭外等候的芸香等人，扫过更远处都城的轮廓：“直到有一年大旱，河水断流，草木枯死。我跟着陛下巡视灾情，看到农田龟裂，百姓眼巴巴等着下雨。绝望之际，有人指着远处的胡杨林说：‘看，胡杨还活着’。”
“我走过去，看到那些扭曲的树干下，根须深深扎入干裂的土地，有些甚至穿透了岩石，找到地下潜流。”毛草灵的声音里有了温度，“那一刻我明白了，美丑不在于外表，而在于能否在艰难中存活，能否在绝境中给予希望。”
她回头看向李文渊：“大人，我在乞儿国，就像一棵移植的胡杨。起初只觉水土不服，日夜思念故园的温润。但十年下来，我的根已扎进这片土地，我的枝叶已为这里的百姓遮荫挡沙。若现在将我移回长安，我或许能活，但必定枯萎大半，再也不是现在的我。”
李文渊沉默良久，终于长叹一声：“凤主之言，字字发自肺腑。微臣……明白了。”
他从袖中取出一卷画轴：“这是离京前，您兄长托微臣带来的。他说，无论您作何选择，毛氏本家永远是您的家。”
毛草灵展开画轴，眼眶瞬间湿润。
画上是一座府邸的后园，海棠树下，一家四口围坐石桌——父亲执卷阅读，母亲含笑斟茶，兄长在旁练剑，而十五岁的她正踮脚摘花。画的一角，兄长题了一行小字：“岁岁年年，海棠依旧，盼归。”
落款是：“兄毛文谨 于长安旧宅 忆昔年”
她轻轻抚摸画上家人的面容，指尖微微颤抖。十年了，父亲早已不在，母亲也已离世，兄长从少年成长为朝臣，而她自己……再也回不去那个摘海棠花的少女。
“请大人转告兄长，”她将画仔细卷好，抱在怀中，“就说……就说妹妹在乞儿国很好，这里的海棠虽然长得不如长安的娇艳，但开得坚韧，经得起风沙。若他日有缘，我带乞儿国的海棠蜜饯回去，与他共品。”
李文渊郑重行礼：“微臣一定带到。”
驼队启程的号角响起。李文渊翻身上马，最后看了一眼毛草灵，又看了一眼她身后那座在晨光中苏醒的都城，终于扬鞭而去。
尘土飞扬，渐行渐远。
毛草灵一直站在那里，直到驼队消失在戈壁尽头。芸香轻声提醒：“凤主，该回宫了，今日还有与工部商议水利工程的朝会。”
“再等等。”毛草灵说，目光仍望着东方。
旭日完全升起，将胡杨林的影子拉得很长。那些扭曲的枝干在阳光下竟有了雕塑般的美感，金色的叶子在风中沙沙作响，像是在诉说这片土地千百年来的故事。
“芸香，你说我这样做，对吗？”她忽然问。
芸香走到她身边，顺着她的目光望去：“奴婢不懂什么大道理。但奴婢记得，三年前北境闹饥荒时，凤主三天三夜没合眼，调度粮草，组织赈灾。最后粮食运到时，那些百姓跪了一地，说凤主是菩萨转世。”
她顿了顿：“如果凤主回了长安，北境的百姓怎么办？那些刚建起来的学堂怎么办？那些靠凤主推行的新政才能吃饱饭的穷人怎么办？”
毛草灵闭上眼睛。是啊，她已不是一个人了。她的肩上，扛着乞儿国千万百姓的期盼；她的手中，握着能改变无数人命运的权力。
这十年，她推行女子教育，让贫苦女孩也能读书识字；她改革税制，减轻农民负担；她扶持工商业，让手工业者有了生计；她整顿吏治，让官场清明……每一桩每一件，都连着活生生的人。
若她离开，这些改革能否继续？那些刚看到希望的百姓，会不会再次坠入黑暗？
“回宫吧。”她睁开眼，眼中再无迷茫。
马车驶回都城时，街道已经热闹起来。卖早点的摊贩冒着热气，学堂传来朗朗读书声，工坊的织机声有节奏地响着。人们见到凤主的车驾，纷纷停下行礼，眼神中是真切的敬爱。
一个老妇人提着菜篮站在路边，看到毛草灵掀开车帘，忽然跪下来磕了个头：“凤主万福！托您的福，我孙女上学堂了！”
毛草灵连忙让车夫停车，亲自下车扶起老人：“老人家快请起。孙女读书可还用心？”
“用心！用心！”老妇人激动得语无伦次，“先生说她是块读书的料，将来能当女官呢！这要是在从前，我们这样的人家，女孩哪有机会识字……”
毛草灵心中涌起暖流。这就是意义所在——一个个具体的、鲜活的人，因为她的存在而有了不同的命运。
回到宫中，朝会已经准备开始。宇文昊在殿外等她，见她回来，眼中闪过关切：“送走了？”
“嗯。”毛草灵点头，“都说明白了。”
“不后悔？”他又问了一次，这次是在大庭广众之下。
毛草灵环顾四周——大殿巍峨，百官肃立，宫墙外是渐渐繁荣的都城，更远处是辽阔的疆土和万千百姓。
她深吸一口气，声音清亮如钟：“不后悔。长安是我血脉所出，乞儿国是我心血所注。我选择以心血滋养的土地，以余生守护的百姓。”
百官中，那些曾因她是“异国女子”“青楼出身”而轻视她的老臣，此刻都低下了头。那些因她的改革而受益的新贵，眼中则闪着敬佩的光。
宇文昊笑了，那笑容里有骄傲，有欣慰，有十年并肩而战积累的深情。他向她伸出手：“那就一起吧，继续我们没做完的事。”
两人并肩走入大殿。阳光从高高的窗棂斜射而来，将他们的影子投在金砖地上，交织在一起，难分彼此。
朝会开始，工部尚书首先呈报水利工程的进度。
“陛下，凤主，北境三州的引水渠已完工八成，预计下月可全线贯通。届时可灌溉良田五十万亩，惠及百姓十万余人。”工部尚书声音激动，“只是……国库拨款已用尽，后续工程恐难以为继。”
毛草灵看向户部尚书：“国库还有多少结余？”
户部尚书面露难色：“凤主明鉴，今年各地灾情频发，赈灾支出巨大，加上军费、官员俸禄……实在捉襟见肘。”
朝堂上一阵沉默。宇文昊皱眉，正要开口，毛草灵却站了起来。
“本宫有一提议。”她走向大殿中央，“从本宫的私库中拨出黄金五千两，用于水利工程后续开支。”
满朝哗然。
“凤主不可！”户部尚书连忙劝阻，“那是您的私产，怎可……”
“本宫既为乞儿国凤主，便与国同体。”毛草灵声音平静，“这五千两黄金，大部分是这十年本宫的俸禄积攒，小部分是经商所得。用之民生，正当其用。”
她环顾群臣：“本宫知道，诸位中仍有人视本宫为外人，觉得本宫所作所为不过是为了巩固地位。今日，本宫在此立誓——”
她一字一顿，声音响彻大殿：“毛草灵此生，生为乞儿国人，死为乞儿国魂。我的私产，即国财；我的心血，即国运。我愿以此身为桥，连通大唐与乞儿国；以此心为誓，永护乞儿国百姓安康。”
宇文昊也站了起来，走到她身边，握住她的手：“凤主之言，即朕之意。从今日起，凤主私库并入国库，设‘凤主民生基金’，专用于教育、水利、医疗等民生工程。”
他看向毛草灵，眼中是毫不掩饰的爱与敬：“朕得此凤主，是乞儿国之幸，是朕此生之福。”
朝堂上，不知是谁先跪了下来，接着，满朝文武齐齐跪拜：“陛下万岁！凤主千岁！”
声震屋瓦。
那一刻，毛草灵知道，她真正赢得了这个国家的心。不再是因为她是“大唐公主”，不再是因为她是“皇帝宠妃”，而是因为她是毛草灵，是那个真心实意为百姓做事的人。
朝会结束后，她回到凤仪宫。宫中已经收到了李文渊留下的最后一件礼物——十二名随从中，竟有一人悄悄留了下来。
“奴婢柳烟，原是毛府丫鬟，夫人临终前嘱咐，若小姐不归，便让奴婢来伺候小姐。”那女子二十出头，眉眼清秀，跪在地上泣不成声，“小姐，奴婢终于找到您了！”
毛草灵扶起她，仔细端详。记忆深处，确实有个叫柳烟的小丫鬟，总跟在她身后叫“小姐”，会帮她藏起不想做的女红，会偷偷带她溜出府去逛集市。
“柳烟……真是你？”她声音哽咽。
“是奴婢！”柳烟从怀中取出一块玉佩，“小姐看，这是您十岁生辰时赏给奴婢的，说上面的海棠花是您亲手画的样式。”
玉佩温润，上面的海棠雕刻细腻，确实是她当年设计的图样。
主仆相认，抱头痛哭。十年的分离，千里的距离，无数的变故，在这一刻都化为了滚烫的泪水。
哭够了，毛草灵擦干眼泪：“你既然来了，就留下吧。只是在这里，没有‘小姐’，只有‘凤主’。”
柳烟用力点头：“奴婢明白！夫人都跟奴婢说了，小姐……不，凤主在这边做大事呢！奴婢能伺候凤主，是奴婢的福分！”
当晚，毛草灵在凤仪宫设了小宴，只有宇文昊、芸香、柳烟四人。她亲自下厨，做了几道乞儿国的特色菜，也做了一道长安风味的海棠糕。
“这是母亲教我的。”她将海棠糕分给大家，“她说，女子总要会做几样点心，将来嫁了人，能抓住夫君的心。”
宇文昊尝了一口，点头称赞：“好吃。不过灵儿，你抓住我的心，靠的不是点心，而是这里——”他指了指自己的心口，“是你的真心和智慧。”
柳烟在一旁看得目瞪口呆。在她印象中，小姐还是那个娇生惯养的相府千金，可现在却能和一国之君平起平坐，谈论国事家事，言谈举止间尽是凤主的威仪与气度。
“柳烟，说说长安的事吧。”毛草灵道，“兄长如今怎样？娶妻了吗？有孩子了吗？”
柳烟连忙回答：“大少爷如今是吏部侍郎，娶了兵部尚书家的二小姐，去年刚得了个儿子，取名‘念灵’。大少爷说，取这个名字，是要孩子永远记得还有个姑姑在远方。”
毛草灵眼眶又湿了：“念灵……好名字。”
“府里一切都好。圣上追封老爷后，归还了府邸，还赐了不少金银。”柳烟继续说，“就是大少爷时常对着西边发呆，说不知小姐在那边过得好不好。”
“你回去后，告诉他，我很好。”毛草灵微笑，“比在长安时更好。”
宴毕，宇文昊有事回御书房。毛草灵带着柳烟在宫中散步，给她介绍各处宫殿，讲这十年的故事。
走到观星台时，柳烟忽然跪下：“凤主，奴婢有句话，不知当讲不当讲。”
“你说。”
“奴婢来之前，大少爷交代，让奴婢看看小姐是否真的过得好。若小姐有半分勉强，就让奴婢无论如何也要劝小姐回去。”柳烟抬起头，眼中含泪，“可奴婢来了这几日，看到了凤主在朝堂上的风采，看到了百姓对凤主的爱戴，看到了陛下对凤主的深情……奴婢知道了，小姐在这里，是真的好。”
她郑重磕头：“所以奴婢决定不回去了。奴婢要留在这里，继续伺候凤主，就像小时候一样。”
毛草灵扶起她，心中感慨万千。
故土来的旧人，选择留下；故乡的召唤，她选择拒绝。这看似矛盾的选择背后，是一个简单的事实——她已在这片土地上扎根，开枝散叶，再也挪不动了。
夜深了，毛草灵独自登上观星台。
今夜星空格外明亮，银河横跨天际，仿佛一条发光的道路。她望向东方，想象着长安的夜空是否也如此璀璨。
“长安长安，长乐安宁。”她轻声念着这座城市的名字，“愿你如名，永世安宁。而我，也要让乞儿国，成为西域的长安。”
身后传来脚步声，宇文昊拿着一件披风走上来，轻轻披在她肩上。
“还在想长安？”
“不想了。”毛草灵靠在他肩上，“从今往后，我只想乞儿国，只想你，只想我们的未来。”
宇文昊搂住她：“我们的未来还很长。我想把都城扩建，在城西建一座新的宫苑，里面有长安风格的园林，让你想家时可以走走。我还想打通通往大唐的商路，让两国的往来更加频繁……”
“我还想推广你的女子教育到全国，让每一个女孩都有读书的机会。”毛草灵接道，“还想改革司法，让穷人也打得起官司；还想建立医馆，让百姓生病时有所依靠……”
两人你一言我一语，勾勒着未来的蓝图。星光下，他们的影子合而为一，像是这国家不可分割的两极。
远处，都城的灯火渐次熄灭，百姓安睡。更远处，戈壁滩上的胡杨林在夜风中轻轻摇摆，根须深扎大地，枝叶指向星空。
毛草灵知道，她就如那胡杨——从遥远的东方移植而来，曾不适应这里的风沙，曾思念故土的温润。但十年下来，她的根已深入这片土地的每一寸肌理，她的枝叶已为无数人遮荫挡雨。
长安是梦，美丽但遥远；乞儿国是现实，艰难但真实。
而她，选择真实。
因为唯有真实，才能扎根；唯有扎根，才能生长；唯有生长，才能给予这片土地和土地上的人们，一片可以依靠的荫凉。
“宇文昊，”她轻声说，“谢谢你，给了我一片可以扎根的土地。”
宇文昊将她搂得更紧：“应该说谢谢的是我。谢谢你，选择在这里扎根，选择与我并肩，选择成为乞儿国的凤主，我的妻子。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。
东方，启明星已经升起，新的一天即将到来。而毛草灵知道，她的人生，乞儿国的历史，都将翻开新的一页。
这一页，将由她亲手书写。
以胡杨的坚韧，以凤主的智慧，以一个女人的深情与担当。
（第198章续完）