漠北的风沙总是来得突然。
花痴开和阿蛮在沙丘背风处搭起简易帐篷时，天边那抹铅灰色已经压到了头顶。远处，枯死的胡杨林在风中发出呜咽般的嘶鸣，像极了这些年他梦里常常听到的声音——母亲菊英娥被掳走那夜的风声。
“开哥，火升好了。”阿蛮搓着手，把最后一把干骆驼刺扔进火堆。火光映着她被风沙磨砺得粗糙的脸，那双眼睛却依旧清澈，“你说，这次能找到伯母吗？”
花痴开没有立刻回答。他从怀中取出一枚褪色的骰子，在掌心慢慢转动。这是司马空临死前吐出的最后线索——一枚特制的象牙骰子，六面不是点数，而是六个极小的地名。其中一面刻着的“红柳泉”三个字，已经在他掌心摩挲得几乎看不清。
“屠万仞说，母亲最后出现在红柳泉。”花痴开的声音有些沙哑，“那是十三年前的事了。”
“十三年……”阿蛮低声重复，“伯母一定吃了很多苦。”
火堆噼啪作响。花痴开盯着跳动的火焰，脑海中又浮现出那个雨夜——花千手倒在血泊中，母亲把他塞进地窖，最后回头时那双决绝而温柔的眼睛。那年他六岁，还不完全明白死亡和离别的意义，但母亲眼中的光，成了他这些年唯一不会熄灭的灯火。
“她会活着的。”花痴开把骰子握紧，“母亲说过，只要还有一丝希望，就要等下去。”
阿蛮张了张嘴，想说什么，却突然警觉地抬头：“有人来了。”
风声里，确实夹杂着不一样的声音——不是驼铃，不是马蹄，而是一种极轻的、几乎与风沙融为一体的脚步声。花痴开瞬间熄灭火堆，两人隐入阴影。
来者只有一个。
是个女人，裹着破旧的灰色斗篷，风帽遮住了大半张脸。她走得很慢，每一步都踏得极其谨慎，却异常平稳。在距离帐篷十丈处，她停下，抬手掀开了风帽。
花痴开的心脏在那一瞬间停止了跳动。
那是一张饱经风霜的脸，皱纹像刀刻般深，皮肤被漠北的风沙打磨成古铜色，左眼角到耳际有一道陈年伤疤。但那双眼睛——那双温柔而坚韧的眼睛，和他记忆里的一模一样。
“开儿。”女人的声音嘶哑得几乎破碎，“是你吗？”
花痴开从阴影中走出，每一步都像踏在云端。十三年，四千七百多个日夜，他无数次想象过重逢的场景，设想过要说的话，要问的问题。可此刻，所有的语言都堵在喉咙里，只剩下两个字：“娘。”
菊英娥看着他，眼眶一点点红了。她颤抖着伸出手，想要摸他的脸，却在即将触及时停住，仿佛怕这是一场梦，一碰就碎。
“你长大了。”她的声音哽咽，“长得……像你父亲。”
花痴开再也忍不住，扑通一声跪倒在地，抱住母亲的腿，像个六岁的孩子那样放声大哭。十三年的委屈，十三年的思念，十三年在赌桌上磨砺出的冷硬心肠，在这一刻土崩瓦解。
阿蛮悄悄退到远处，背过身去抹眼泪。
不知过了多久，风沙渐歇，星斗初现。帐篷里重新生起火，菊英娥捧着儿子递来的热水，手还在微微颤抖。
“那夜之后，”她缓缓开口，目光落在跳跃的火苗上，“司马空的人把我带到漠北。他们想逼我说出花家赌术的精髓，想得到‘千手观音’的全本。”
花痴开握紧拳头：“他们折磨您了？”
菊英娥摇摇头，又点点头：“身体上的折磨不算什么。他们真正的酷刑是……让我看着其他被抓来的赌术高手，一个个被逼疯、被废掉双手、被扔进沙漠自生自灭。他们想用恐惧击垮我。”
她的语气很平静，平静得令人心碎：“但我不能垮。我知道你还活着，夜郎七会照顾好你。只要我还活着，你就还有娘。”
“所以您一直等在红柳泉？”阿蛮轻声问。
“不完全是。”菊英娥看向儿子，“我在等一个机会。司马空每年会来一次漠北，检查‘藏品’——他是这么称呼我们的。我知道总有一天，会有人来追查花千手的死因，来寻找我这个失踪的‘花夫人’。我等了十三年，终于等到了你。”
她从怀中取出一卷泛黄的羊皮纸，缓缓展开。上面密密麻麻写满了字，还有精细的人体经络图。
“这是‘千手观音’的全本，”菊英娥说，“你父亲当年只来得及传授你基础。真正的精髓在这里——不只是手上的功夫，更是心、眼、气、神的合一。”
花痴开双手接过，指尖触到羊皮纸的瞬间，仿佛感受到父亲残留的温度。
“但今天，我不是来教你这个的。”菊英娥的表情忽然严肃起来，“开儿，你杀了司马空，逼问了屠万仞，以为快要接近真相了，对吗？”
花痴开怔住：“难道不是？”
“司马空、屠万仞，包括你这一路上遇到的所有‘天局’杀手，都只是棋子。”菊英娥的声音低沉下去，“真正的棋手，你还没见到。”
帐篷外，风声又起。这一次，风里夹杂着不一样的声响——不是一个人，而是一群人，正从四面八方围拢而来。
阿蛮立刻拔刀，花痴开却按住她的手：“等等。”
他听出来了。这些脚步声训练有素，节奏统一，不是普通的沙漠匪徒。而且，他们并没有刻意隐藏行踪，反而像是……在等待什么。
菊英娥站起身，理了理破旧的斗篷：“他们来了。”
“谁？”
“‘天局’的接引使。”菊英娥看向儿子，眼中闪过一丝复杂的神色，“我在这里等十三年，不仅是为了等你，也是为了等他们。开儿，想知道你父亲真正的死因吗？想知道‘天局’究竟是什么吗？”
她顿了顿，一字一句地说：“那就跟我来，参加一场你从未想象过的赌局。”
帐篷门帘被掀开。外面站着八个身穿黑色劲装的人，每人脸上都戴着银白色的面具，面具上是简化的八卦图案。他们分列两侧，中间让出一条路。
为首之人躬身：“花夫人，时辰到了。局主有请。”
菊英娥回头看向儿子，微微一笑。那笑容里有欣慰，有骄傲，也有深深的不舍：“敢不敢赌这一把？赌注可能是……我们的命。”
花痴开看着母亲，看着这十三年日夜思念的脸，看着那双经历过无数磨难却依然明亮的眼睛。然后，他也笑了。
“娘，”他说，“您知道我这辈子最大的遗憾是什么吗？”
“什么？”
“六岁那年，没能跟您说再见。”花痴开站起身，掸了掸衣袍上的沙尘，“这一次，无论赌局结果如何，我都不会再让您一个人走。”
他握住母亲的手。那双手粗糙，布满老茧，却温暖而有力。
“阿蛮，”他转头，“你可以不跟来。”
“说什么呢！”阿蛮把刀插回腰间，“你们母子团圆戏演得感人，就想把我踢开？没门！”
三人相视而笑。
在八个黑衣人的簇拥下，他们走出帐篷，走向沙漠深处。风沙又起，很快掩埋了来时的足迹，仿佛这片大漠从未有人来过。
走了约莫半个时辰，前方出现一片绿洲。不是海市蜃楼，而是真实的绿洲——泉水淙淙，胡杨成林，甚至还有几座石砌的建筑。
但最引人注目的，是绿洲中央那座高台。台高三丈，通体由黑色岩石砌成，台上空无一物，只有一张石桌，两把石椅。
高台四周，已经站满了人。粗粗看去，不下百人，衣着各异，有的华贵，有的朴素，有的甚至是沙漠部落的打扮。但所有人都有一个共同点——眼神锐利，气息沉稳，都是赌术高手。
“这些都是‘天局’筛选出来的赌者。”菊英娥低声说，“每三年一次，‘天局’会在各地设下考验，只有通过的人，才有资格来到这‘生死台’前。”
“赌什么？”花痴开问。
“赌命，赌运，赌未来。”菊英娥看向高台，“但今天，他们都在等一个人——等花千手的儿子。”
话音未落，人群自动分开。一个身穿月白色长袍的中年人缓步走来。他相貌普通，气质儒雅，手中握着一卷书，不像赌徒，倒像是个教书先生。
但当他抬眼看向花痴开时，那双眼睛深如寒潭，仿佛能看透人心。
“花痴开，”中年人开口，声音温和，“久仰。在下诸葛无算，‘天局’三当家。”
花痴开瞳孔微缩。诸葛无算——这个名字他听夜郎七提过。二十年前横扫赌坛，连败七大国手，然后突然销声匿迹。原来，他进了“天局”。
“我父亲，是‘天局’杀的吗？”花痴开直截了当地问。
诸葛无算摇摇头：“不完全是。花千手是死于一场赌局——一场他自愿参与的赌局。”
“什么？”
“十三年前，花千手发现了‘天局’的一个秘密。”诸葛无算缓缓道，“他不是想摧毁‘天局’，而是想改变它。所以他提出赌局：如果他赢，‘天局’必须改革；如果他输，任凭处置。”
“然后他输了？”
“不，他赢了。”诸葛无算说，“但赢的代价是——他的命。”
花痴开握紧拳头：“什么意思？”
“那场赌局的赌注很特别。”诸葛无算看向高台，“花千手押上的，不只是他的技艺，还有他的‘天命’。他赢了赌局，但天命反噬，当夜暴毙。司马空和屠万仞只是奉命去‘收尸’，顺便……处理可能泄露的秘密。”
菊英娥的身体微微颤抖。花痴开扶住母亲，盯着诸葛无算：“所以你们就掳走我娘？囚禁她十三年？”
“是保护。”诸葛无算纠正，“花夫人知道太多。在外面，她活不过三个月。只有在‘天局’的庇护下，她才能活到今天，等到你来找她。”
“鬼话连篇！”阿蛮忍不住骂道，“囚禁就是囚禁，说什么保护！”
诸葛无算不以为意，目光落在花痴开身上：“现在，轮到你了，花痴开。你父亲当年没完成的事，你敢不敢接着做？”
“什么？”
“上‘生死台’，”诸葛无算指向高台，“赌一场决定‘天局’未来的局。如果你赢，‘天局’从此解散，所有罪孽一笔勾销。如果你输——”
他顿了顿：“就和你父亲一样，把命留下。”
风停了。绿洲里静得可怕，所有人都看向花痴开。
菊英娥抓紧儿子的手，摇头：“开儿，别答应。你父亲当年就是太相信他们……”
“娘，”花痴开轻声打断，“您等了十三年，不就是在等这一天吗？等我长大，等我变强，等我来到父亲倒下的地方，完成他未完成的事。”
他松开母亲的手，向前一步，目光扫过高台，扫过台下百名赌者，最后定格在诸葛无算脸上。
“赌注我接了。但规则要改一改。”
“哦？”诸葛无算挑眉。
“如果我赢，‘天局’不仅要解散，”花痴开一字一句，“还要公布所有被你们操控的赌局，归还所有被你们掠夺的财富，释放所有被你们囚禁的赌者——包括我娘，和这里所有人。”
人群中一阵骚动。
诸葛无算笑了：“有意思。那你押什么？”
花痴开从怀中取出那卷羊皮纸——“千手观音”全本，又取出夜郎七给他的信物，最后，他指了指自己的心口。
“我押上花家全部赌术传承，押上我这条命，”他声音清朗，传遍绿洲，“还有——我父亲未完成的遗志。”
四野寂静，只有泉水的叮咚声。
良久，诸葛无算缓缓躬身：“赌局成立。三日后，月圆之时，生死台上见。”
他转身离去，黑衣人也随之消失。台下众人神色复杂地看着花痴开，有敬佩，有担忧，有幸灾乐祸，也有……期待。
菊英娥走到儿子身边，看着这张既熟悉又陌生的脸。那个六岁时还需要她保护的孩子，如今已经长得比她还高，肩膀宽厚，眼神坚定。
“你长大了，”她含泪微笑，“真的长大了。”
花痴开握住母亲的手：“娘，这十三年，辛苦了。剩下的路，让我来走。”
远处，圆月正在升起。三日后，它将圆满如盘，照耀这片沙漠，照耀那座生死台，照耀一场决定了无数人命运的赌局。
而花痴开知道，这一次，他不再是为复仇而赌。
是为父亲未竟的理想而赌。
为母亲十三年的等待而赌。
为所有被“天局”吞噬的人生而赌。
赌局未终，天命已启。
（第三百八十四章完）