绿洲的夜晚比沙漠更冷。
花痴开裹着母亲递来的旧毡毯，坐在泉边一块光滑的石头上。泉水在月光下泛着银光，水声潺潺，像极了夜郎府后院那条小溪——那是他童年时唯一能安静玩耍的地方。
“冷吗？”菊英娥在他身边坐下，手里捧着个粗陶碗，碗里是滚烫的羊奶，“喝点，暖暖身子。”
花痴开接过，热气蒸腾在脸上。他喝了一口，浓郁的奶香混合着一点咸味，是漠北的味道。
“娘，”他轻声问，“您这些年……是怎么过的？”
菊英娥沉默片刻，目光望向远处月光下的沙丘：“头三年最难。他们把我关在地下石室，每天只给一顿饭，一碗水。但每隔三天，会有人来和我赌。”
“赌什么？”
“什么都赌。”她苦笑，“赌下一顿有没有肉，赌明天会不会放风，赌看守今天的心情好坏……他们用最琐碎的事做赌局，想消磨我的意志。但他们不知道，对赌徒来说，有赌局的地方，就有希望。”
花痴开心中一阵刺痛。他能想象那种日子——暗无天日，唯一的亮色竟是别人施舍的赌局。
“后来呢？”
“后来我发现，那些看守也在赌。”菊英娥的眼神变得锐利，“他们赌谁会先撬开我的嘴，赌我能撑多久，甚至赌我什么时候会疯。所以我也开始和他们赌——赌他们轮值的时间，赌送饭的顺序，赌谁今晚会输钱……”
她转过头，看着儿子：“开儿，你知道赌术最高境界是什么吗？”
花痴开想了想：“千算？熬煞？还是千手观音的极致？”
“都不是。”菊英娥摇头，“是让对手主动走进你设的局里，还自以为在掌控一切。我用三年时间，让那些看守习惯了我的存在，习惯了我的赌局。第四年春天，我赢了第一次外出——虽然只是到地牢外的院子里晒太阳一刻钟。”
她的声音平静，但花痴开听出了其中的惊心动魄。
“那一刻钟里，我看到了天空，看到了云，看到了一只飞过的鹰。”菊英娥闭上眼睛，“从那以后，我知道我一定能活下去。因为外面还有天，还有自由，还有……你。”
花痴开握紧母亲的手。那双布满老茧的手，此刻在他掌心微微颤抖。
“又过了两年，诸葛无算来了。”菊英娥继续说，“他和其他人不一样。他和我谈赌术，谈江湖，甚至谈你父亲。他说花千手是他这辈子唯一佩服的对手，说那场赌局虽然赢了，但他输了一生。”
“什么意思？”
“诸葛无算和你父亲，其实是故交。”菊英娥语出惊人，“二十年前，他们一起闯荡赌坛，一个称‘千手’，一个号‘神算’，并称‘南北双绝’。后来诸葛无算入了‘天局’，你父亲则选择了归隐。但归隐前，他们有个约定。”
花痴开屏住呼吸。
“约定内容是：如果有一天，‘天局’走上邪路，花千手有权提出赌局，赌注是‘天局’的未来。”菊英娥叹息，“所以你父亲不是偶然发现‘天局’的秘密，他是履行约定来了。”
“那诸葛无算为何……”
“为何不阻止？”菊英娥苦笑，“因为他当时还不是‘天局’之主。上面还有大当家、二当家。那场赌局，是二当家设的局——他想借你父亲的手除掉大当家，再借天命反噬除掉你父亲，一举两得。”
花痴开猛地站起：“所以父亲是被人害死的？”
“是，也不是。”菊英娥拉他坐下，“天命反噬是真，但反噬的程度被人动了手脚。你父亲本不该死，但有人在他的饮食里下了药，放大了反噬的效果。这件事，诸葛无算也是事后才查出来的。”
“所以他现在……”
“所以他现在是‘天局’三当家，但实际掌控权已经在他手里。”菊英娥压低声音，“大当家多年前‘病故’，二当家三年前‘意外身亡’。如今‘天局’看似庞大，实则内部空虚。诸葛无算需要一场大胜来彻底巩固地位，也需要一个正当的理由来解散‘天局’。”
花痴开忽然明白了：“我就是那个理由？”
“对。”菊英娥点头，“你是花千手的儿子，为父报仇，天经地义。你若在生死台上堂堂正正赢了‘天局’，他就有理由推行改革，甚至解散组织。但前提是——你要赢。”
月光下，母亲的脸显得格外清晰。花痴开看到了她眼中的忧虑，也看到了深藏的希望。
“您相信诸葛无算吗？”
“我相信他想改变‘天局’。”菊英娥说，“但不相信他会轻易放手。权力这种东西，沾上了就很难洗净。开儿，三日后那场赌局，你要做好最坏的准备——他可能会真心想让你赢，也可能会在最后关头反悔。”
花痴开沉默了。泉水流淌，夜风轻拂，远处传来不知名虫子的鸣叫。
“娘，”良久，他开口，“您知道我这趟出来，最大的收获是什么吗？”
“是什么？”
“不是赢了多少赌局，不是杀了多少仇人。”花痴开看着手中的粗陶碗，“是明白了赌术的真谛——不是算计，不是欺诈，而是‘选择’。”
他抬起头，眼中倒映着月光：“每一场赌局，都是一次选择。选择押注什么，选择相信什么，选择成为什么样的人。父亲选择了用生命赌‘天局’的改变，您选择了用十三年赌我的成长。现在，轮到我了。”
菊英娥眼眶又红了。她伸手抚摸儿子的脸，从眉眼到下颌，一点点描摹，像要把这张脸刻进心里。
“你真的很像他。”她哽咽，“不是长相，是这里——”
她的手按在花痴开心口。
“你父亲常说，真正的赌徒，赌的不是钱，不是命，是‘道’。他的道是改变这个污浊的赌坛，你的道是什么？”
花痴开握住母亲的手，一字一句：“我的道，是让该回家的人回家，让该自由的人自由，让赌术回归它本来的样子——不是害人的工具，是智慧的较量。”
话音刚落，身后传来掌声。
诸葛无算不知何时站在三丈外，依旧是那身月白长袍，手中书卷换成了酒壶。
“说得好。”他缓步走来，“花千手的儿子，果然没让我失望。”
花痴开起身，挡在母亲身前：“偷听可不是君子所为。”
“我本就不是君子。”诸葛无算在泉边另一块石头上坐下，自斟自饮，“我是赌徒，是阴谋家，是手上沾了血的人。但有一点我和你父亲一样——我们都希望赌坛能干净些。”
他将酒壶递过来：“喝一口？”
花痴开接过，仰头灌了一大口。烈酒烧喉，却让人清醒。
“三日后赌什么？”他问。
“赌三局。”诸葛无算收回酒壶，“第一局，赌‘技’——千手观音对天机算。第二局，赌‘心’——熬煞对炼狱火。第三局……”
他顿了顿，目光深远：“赌‘命’——但不是你的命，也不是我的命。是‘天局’这些年欠下的所有命。”
花痴开皱眉：“什么意思？”
“这些年，‘天局’操控赌局，害得无数人家破人亡。”诸葛无算的声音低沉下去，“有些是罪有应得，但更多是无辜之人。第三局，我会拿出所有受害者的名册。你若赢，我一个个去补偿、去赎罪。我若赢……”
他看向花痴开：“你就接掌‘天局’，用你的道，去改变它。”
阿蛮从暗处走出来，难以置信：“你疯了？把‘天局’拱手让人？”
“不是让，是赌。”诸葛无算笑了，“而且，我不认为我会输。花痴开，你虽然天赋异禀，但毕竟年轻。而我，在‘天局’浸淫二十年，见过太多天才陨落。”
花痴开与他对视。月光下，两人目光相接，无声的较量已经开始。
“我接受。”花痴开说，“但有个条件。”
“讲。”
“这三日，我要和母亲在一起。你们不得监视，不得干扰。”
诸葛无算点头：“可以。这绿洲你们可以随意走动，除了生死台——那里要布置赌局，暂时封闭。”
他起身，拍了拍衣袍上的尘土：“对了，还有件事。你这一路上，应该遇到过不少想杀你的人吧？”
花痴开眼神一凝。
“那些人里，有些是‘天局’派出的，有些是其他势力。”诸葛无算缓缓道，“但有一批人，既不属于‘天局’，也不是你的仇家。他们来自……朝廷。”
“朝廷？”花痴开愣住。
“花夜国朝廷。”诸葛无算的表情变得严肃，“赌坛势力太大，已经影响到朝政。朝廷想借你的手削弱‘天局’，再收拾残局，一统江湖。所以你这趟复仇之路，背后一直有朝廷的影子。”
花痴开想起一路上的种种巧合——有时追杀者莫名退去，有时关键线索突然出现，有时连天气都像是在帮忙。
“你是说，我被人利用了？”
“我们都是棋子。”诸葛无算苦笑，“朝廷是下棋的人。但三日后那场赌局，我想把棋盘掀了——让下棋的人也变成棋子。”
他走到花痴开面前，压低声音：“第三局，我会邀请朝廷特使观战。到时候，赌注再加一条：若我赢，朝廷不得干预赌坛；若你赢，‘天局’的财富七成上缴国库，换取江湖自治。”
“你早就计划好了。”花痴开忽然明白过来，“从放出母亲在红柳泉的消息开始，你就在等我来。”
诸葛无算不置可否：“花千手的儿子，不会让母亲等太久。这一点，我赌对了。”
他转身离去，身影很快没入夜色。
泉边又只剩下母子二人和阿蛮。夜更深了，月亮升到中天，洒下一地银霜。
“开儿，”菊英娥轻声问，“你相信他吗？”
花痴开望着诸葛无算消失的方向，良久，缓缓摇头：“我不相信任何人。但我相信赌局——在赌桌上，所有的谎言都会现形，所有的真心都无处遁藏。”
他扶起母亲：“走吧，回去休息。这三天，我要您把‘千手观音’的全本，一字一句教给我。”
“来得及吗？”
“来得及。”花痴开目光坚定，“因为这一次，我不是一个人在赌。”
他有母亲，有阿蛮，有夜郎七多年的教导，有这一路上所有帮助过他的人。还有——父亲未散的英魂，在冥冥中注视着他。
回到暂住的石屋，花痴开点亮油灯。昏黄的光照亮简陋的屋子，也照亮母亲小心翼翼展开的羊皮卷。
“千手观音，分三境九重。”菊英娥的声音在夜里格外清晰，“你父亲当年只练到第二境第六重。全本的最后三重，连他也没完全参透……”
花痴开盘膝坐下，凝神静听。
窗外，沙漠的夜风呼啸而过，卷起沙粒，拍打着石墙。而在绿洲的另一端，生死台上，黑衣人们正在布置赌桌，擦拭器具，调试机关。
三日后，月圆之时。
一场关乎生死、道义、权谋的惊天赌局，即将拉开帷幕。
而赌桌两端的人都知道——
这一局，没有退路。
（第三百八十五章完）