帝汶海战大胜的消息，如同长了翅膀的海风，迅速掠过南洋诸岛。
哥富岛总督府内，当薛延接到周镇蛟用快船星夜送来的捷报时，烛火正映着他独眼中跳动的光芒。
他逐字逐句读着战报，从诱敌深入，到三路设伏，再到“志愿船队”疑兵天降，最终荷兰主力溃败、“海上主权号”重伤遁逃……他的手指在粗糙的南洋海图上缓缓移动，最终停在龙目岛东南那片已被朱砂笔重重圈画的海域。
“好一个周镇蛟！好一个‘以弱搏强’！”薛延将战报轻轻按在案上，声音里带着一丝不易察觉的释然，但随即又转为深沉的凝重，“此战虽胜，却也是险中求胜。荷兰人折了锐气，损了战舰，但巴达维亚根基未动，范·霍伦父子必不肯善罢甘休。”
他沉吟片刻，转向肃立一旁的海参和张文启：“传令嘉奖周镇蛟及所有参战将士，阵亡者厚恤，伤者精心医治，有功者按律叙功。那些助战的商船、疍民义勇，按承诺给予赏银与贸易特许，务必彰显朝廷信义。”
“是！”张文启领命，却又道，“都督，经此一役，荷兰人短期内恐无力再组织大规模海上攻势，但陆上‘暗影’未除，卡鲁克仍在观望，果阿方面态度暧昧，接下来……”
薛延走到窗前，望向西北赤色荒漠的方向，又转向西南巴达维亚的方位，缓缓道：“荷兰人海上受挫，陆上‘暗影’便成了他们唯一的指望。卡鲁克那头荒漠之狼，吃了骷髅湾的亏，又见红毛败退，其心必然更疑。我们要趁热打铁。”
他回到案前，提笔疾书：
“令赵铁柱所部，加大与荒漠边缘部落的盐铁贸易，尤其是古林、库克等与巨岩城素有来往的部落。货物可再优惠一成，但须明言：此乃大唐体恤边民、互通有无之谊，与任何‘盟约’无关。让卡鲁克知道，我们有货，有路，但选择在他。”
“令理务堂在马六甲、槟城等地的暗桩，将帝汶海战大胜、荷兰舰队溃败的消息，通过往来商旅、说书艺人、乃至荒漠行脚僧之口，广为散布。重点渲染‘海上主权号’狼狈而逃、小范·霍伦险些被俘之细节。风声，要吹到巨岩城的石殿里去。”
“再令，”薛延笔锋一顿，墨迹在纸上洇开一点，“与果阿中间人萨穆埃尔的接触，可以再进一步。除了硝石与关税，可以暗示……若果阿方面能提供确凿的、关于荷兰人未来报复计划的情报，或能在关键时候保持中立，大唐可考虑在未来的南洋格局中，承认葡萄牙在马六甲以西的部分‘特殊利益’。记住，只是暗示，留有余地。”
海参眼神微动：“都督这是……要进一步离间荷葡，同时稳住卡鲁克，集中精力应对荷兰可能的陆上反扑？”
“不止。”薛延放下笔，目光锐利如刀，“荷兰人海上新败，陆上‘暗影’计划受挫，又与盟友生隙。范·霍伦此刻最怕的，不是我们进攻，而是内部崩解、后院起火。我们要让他怕什么，就来什么。”
他顿了顿，声音压低，却字字清晰：“让我们在巴达维亚的人，把‘果阿与唐人密谈，欲出卖荷兰换取和平’的消息，做得更实一些。不妨‘泄露’几封伪造的、盖有仿制果阿印鉴的密信碎片，内容要模糊，但指向要明确。同时，在荷兰水手常去的酒馆、码头，散播谣言：葡萄牙人因为国内王位之争急需资金，已秘密答应唐人，用荷兰东印度公司在锡兰的据点情报，换取唐人黄金。”
张文启倒吸一口凉气：“此计甚险！若被识破……”
“真真假假，虚虚实实。”薛延眼中闪过一丝冷意，“骷髅湾他们亲眼所见葡萄牙联络船遇袭时荷兰人开炮，帝汶海战果阿一船未出，这是真。席尔瓦总督私下接触我们，谋求硝石生意，这也是真。有了这些‘真’，我们添上的那点‘假’，在范·霍伦多疑暴怒的心里，就会变成最合理的解释。他现在，需要为失败找一个出口，而葡萄牙人，就是现成的靶子。”
命令再次化作加密文书，由快船、信鸽、秘密信使送往各处。
整个南洋的棋局，因帝汶海一役的胜负，悄然转动。
数日后，巴达维亚总督府内，气氛已不是凝重，而是近乎狂暴。
小范·霍伦头上缠着绷带——那是撤退时撞在舱壁留下的伤——脸色惨白，眼中布满血丝，将又一份密报摔在桌上。
“果阿！又是果阿！”他嘶吼着，声音因愤怒和连日的嘶喊而沙哑，“我们在锡兰的‘黑狮号’在科伦坡外海被不明身份的快船袭击，船长临死前说袭击者用的是葡萄牙制式的‘旋风’炮！还有，我们在安汶的香料仓库失火，守卫看到几个疑似葡萄牙水手打扮的人影！现在，连码头上的醉鬼都在传，席尔瓦那个老贼要用我们的血去换唐人的金子！”
参谋长脸色同样难看，他捡起密报，又看了看桌上另一份来自帝汶海战幸存军官的详细报告，低声道：“阁下，冷静。这些事……未免太过巧合。唐人的离间计……”
“离间计？”小范·霍伦猛地转身，死死盯着他，“骷髅湾的炮火是不是真的？帝汶海战果阿的船在哪里？席尔瓦的私人秘书是不是见了那个犹太杂种萨穆埃尔？他的商船是不是去了槟城？这些都是唐人能编造的吗？！”
他剧烈地咳嗽起来，副官连忙递上水杯，却被他一把推开。
“父亲的信……你也看了。”小范·霍伦颓然坐回椅子，声音忽然变得空洞，“董事会已经对我们的失败极度不满，如果……如果再失去香料群岛的控制，如果连葡萄牙人都背叛……范·霍伦家族就完了。”
他抬起头，眼中是孤注一掷的疯狂：“不能再等了！陆上……对，还有陆上！卡鲁克那个贪婪的野兽，他一定听说了海战的消息。立刻派人，不，我亲自写密信！用最快的船，绕开唐人控制区，从南面海岸找机会登陆，送去巨岩城！告诉他，荷兰愿意加倍提供武器、火药，甚至帮他训练军队，只要他立刻出兵攻打新襄州边境，牵制唐军陆上力量！我们可以……可以承认他对赤色荒漠以南所有部落的统治权，并开放巴达维亚与他直接贸易！”
参谋长欲言又止。
他知道，这几乎是饮鸩止渴，将荒漠猛虎彻底引入后院。
但此刻，似乎也没有更好的选择了。
“那……果阿方面？”他低声问。
小范·霍伦眼中凶光闪烁：“派人盯死所有从果阿来的船！尤其是席尔瓦和那个萨穆埃尔名下的！如果发现他们再与唐人有任何接触……你知道该怎么做。另外，给我们在里斯本的人送信，把席尔瓦‘勾结唐人、出卖盟友、贪墨王室税款’的‘证据’送回去！我要让他，先一步下地狱！”
几乎与此同时，新襄州边境，巨岩城。
卡鲁克摩挲着手中温润的玉璧——这是赵铁柱最新送来的一批“贸易样品”之一，质地比他以往劫掠所得的都要好。
他面前摊着几张粗糙的羊皮，一张是荷兰使者密信，承诺了武器、支持和王号；另一张是古林部落长老转交的唐人正式文书，用汉文和土语双语书写，承诺开放边境特定盐铁交易点，价格“公允”，并邀请巨岩城派遣使者前往新襄州“参观教化，以通友好”。
石殿内火把噼啪作响，映照着卡鲁克阴晴不定的脸。
海上的消息他已经听说了。
红毛鬼的大船被唐人打败了，跑得很快。而葡萄牙人……似乎真的不太可靠。
“唐人的盐，比荒漠里的咸水湖要纯；唐人的铁，比我们自己敲打的要硬。”他喃喃自语，像是在对下方垂首的岩盔武士说，又像是在说服自己，“但他们有坚固的城堡，有奇怪的武器，还有那个像狐狸一样狡猾的赵铁柱……”
“红毛鬼的承诺，像沙漠里的海市蜃楼。但他们的枪炮，也是真的。”他举起那枚从骷髅湾带回来的、带有焦痕的葡萄牙击锤，“谁能给我更多？谁更不会在背后捅我一刀？”
他沉默良久，猛地将玉璧和击锤同时握在掌心，握得骨节发白。
“告诉荷兰人，我要先看到五百支火枪，一百桶火药，还有他们最好的炮手。东西送到‘蝎尾绿洲’，我验过之后，再谈出兵。”
“告诉唐人，巨岩城的使者三天后出发去新襄州。但我不要看他们的稻田和织机，我要看他们的军器坊，看他们的城墙有多厚。”
他要等，要比较，要在两股强大的外力之间，找到那条能让巨岩城生存、甚至壮大的缝隙。
而在哥富岛军器坊深处，段铁布满油污和灼伤的手，终于颤抖着捧起了一根刚刚冷却的铜管。
管内壁，螺旋的膛线在火光下泛着幽暗而流畅的光泽。
“成功了……终于……”他独眼中迸发出近乎狂热的光芒，嘶哑着对身边同样激动的年轻工匠们喊道，“快！准备试射！用新送来的‘神机箭’和配重弹！这次，我们要把靶船，送到三百步外！”