数日后，新襄州边境，望沙堡。
赵铁柱蹲在夯土垒砌的瞭望台阴影里，独眼透过千里镜，盯着远处荒漠地平线上卷起的淡淡烟尘。
那不是沙暴，是大队人马行进时扬起的土龙。
“头儿，看方向，是从‘蝎尾绿洲’那边过来的。”阿鲁低声道，手里紧握着已经上弦的弩机，“人数不少，起码两百骑，后面好像还有驮队。”
“荷兰人的‘礼物’，送得倒是快。”赵铁柱放下千里镜，嘴角扯出一丝冷笑。
他早已接到薛延密令和理务堂暗桩传来的风声，知道卡鲁克向巴达维亚开了条件。
只是没想到，小范·霍伦败退之余，竟还能如此迅速地拼凑出这批军火，且真敢冒险穿过唐军巡防的缝隙送往荒漠。
“让兄弟们准备好‘礼炮’，按三号预案。”赵铁柱起身，拍了拍身上的沙土，“记住，只打驮队，别碰卡鲁克的人。打完了立刻撤，往‘流沙涧’方向走，脚印弄乱点。”
“明白！”阿鲁眼中闪过狼一样的光，迅速下去传令。
半个时辰后，当那支由荷兰火枪手护送、岩盔武士接应的驮队行至一处干涸的河床拐弯处时，两侧沙丘后突然响起尖锐的唿哨声！
紧接着，十几支尾部冒着青烟的“钻天猴”带着凄厉的呼啸冲天而起，在驮队上空炸开——并无杀伤，却爆出大团大团刺鼻的黄色烟雾，瞬间遮蔽了视线。
“敌袭！保护货物！”护送队伍的荷兰军官用生硬的葡萄牙语大喊。
然而，预料中的箭雨或骑兵冲锋并未到来。
只有从烟雾外稀疏射来一些弩箭，精准地钉在驮运火药桶和火枪箱的骡马身上。
受惊的牲口嘶鸣着乱窜，将货物颠簸散落。
“是唐人！小心火器！”岩盔武士的头领惊呼。
话音未落，几枚绑着油布、点燃的箭矢从烟雾外射入，落在散落的货物附近。
“轰！”一声不算剧烈但足够引燃干燥木箱的爆燃响起，几箱火枪和旁边的火药桶被点燃，接连的爆炸和火光在黄色烟雾中闪烁，更加剧了混乱。
“撤！快带着剩下的货撤！”荷兰军官气急败坏，却不敢深入烟雾追击，只能指挥手下和岩盔武士抢救未被引燃的驮畜，仓皇向巨岩城方向退去。
沙丘后，赵铁柱看着远处腾起的黑烟和慌乱撤退的队伍，独眼中毫无波澜。“记下，毁约五成以上。走。”
他带着小队如沙狐般悄然后撤，沿途用特制的扫帚和仿制土著足迹的模具，将痕迹搅得扑朔迷离。
同日稍晚，哥富岛总督府。
薛延同时收到了两份密报。
一份来自赵铁柱，简略汇报了“礼炮”成果，并提及撤退时故意留下的一枚带葡萄牙徽记的扣子，已混在战场痕迹中。
另一份来自理务堂在巴达维亚的暗桩，用密码写成：“荷疑葡甚，港内已扣三艘果阿商船查验。小范霍伦密信送荒漠，内容为催促卡鲁克速攻，许以重利。另，荷舰‘短剑号’离港，航向疑似往西，或往锡兰方向求援，或往果阿施压。”
薛延将两张纸条在烛火上点燃，看着灰烬飘落。
“火候差不多了。”他低语，转向侍立的海参，“给马六甲的陈平发信：可以给萨穆埃尔一点‘甜头’了。第一批硝石，按之前谈妥价格的九成，走槟城渠道，给果阿。但要‘不小心’让荷兰人的眼线看到货船离港。另外，让陈平‘酒后失言’，对萨穆埃尔抱怨几句，说果阿要价太高，且首鼠两端，不如专心与荷兰交易。”
海参会意：“这是要再加一把火，让荷兰人亲眼看到‘证据’，同时又让葡萄牙人觉得我们不满，逼他们更快做选择？”
薛延点头：“卡鲁克那边，赵铁柱这把火已经点了。荷兰人送去的东西被劫了一半，卡鲁克只会更疑心是葡萄牙人捣鬼，或是荷兰人自己演苦肉计。他此刻，怕是既舍不得剩下的军火，又不敢轻易动用。传令新襄州，边境盐铁贸易点，明日开始，对巨岩城来的商队，价格再降半成，但限量。他要观望，我们就给他看‘诚意’，但也吊着他。”
他走到巨大的南洋舆图前，手指从巴达维亚划到果阿，再划到巨岩城，最后落回哥富岛。“荷兰人陆上指望卡鲁克，海上新败，内部疑葡；葡萄牙人首鼠两端，既贪利又怕事；卡鲁克首尾两端，欲壑难填。这三方，已被我等撬开缝隙。如今要做的，便是往这缝隙里，灌入寒风，让猜忌滋长，让联盟冰裂。”
“那……我们下一步主攻方向是？”张文启问道。
薛延沉默片刻，手指重重敲在帝汶海与爪哇海之间的那片群岛区域。“等。等段铁的新炮试成，等朝廷的工匠和‘轰雷’样品抵达，等周镇蛟的水师休整完毕，等荷兰人与葡萄牙人猜忌至深、甚至内讧。届时……”他眼中锐光一闪，“便是我们扬帆西进，兵逼巴达维亚，与范·霍伦清算总账之时。如今，且让这‘暗影’，在他们自己心中，越长越大。”
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赤色荒漠的夜风带着砂砾摩擦的粗粝声响，卷过巨岩城高耸的黑曜石墙垒。
卡鲁克坐在石殿深处的火塘边，手中反复摩挲着那枚焦黑的葡萄牙击锤和温润的唐璧，跳动的火光在他岩石般的脸庞上投下明暗不定的阴影。
殿下，白日里从“蝎尾绿洲”狼狈逃回的岩盔武士首领伏跪在地，额头紧贴冰冷的地面，声音因恐惧而发颤：“……黄色烟雾遮天蔽日，箭矢从雾外来，专射驮畜……火器箱子炸了至少五成……撤退时，在沙地里捡到了这个。”他颤抖着举起一枚铜扣，扣面隐约可见半枚残缺的十字徽记——与击锤上的纹路如出一辙。