十月十二，卯时未至，天色将明未明。
沈青澜起身时，秦妈妈已备好盥洗之物。今日李皇后设宴，她需提早入宫。镜中的女子眉眼沉静，虽一夜辗转，神色却不见倦怠。
“姑娘今日这身正好。”秦妈妈为她整理衣襟，那件浅碧色宫装在晨光中泛着柔和的色泽，“不张扬，也不失礼数。”
沈青澜对镜整理发髻。今日她梳了个简单的单螺髻，簪一支羊脂白玉簪，耳边坠一对珍珠耳珰，通身素净。她知道，今日这场宴席，比的不是华服美饰，而是心智定力。
“妈妈，昨日嘱咐的事可都安排好了？”沈青澜轻声问。
秦妈妈点头：“姑娘放心，已照您的吩咐，让小厮在宫门外候着。若宴席上有什么变故，会立即传消息给殿下。”
沈青澜略略安心。萧景玄今晨寅时便已入宫上朝，临行前嘱咐她务必小心。她知道，今日这场宴席，不仅是她与李皇后的交锋，更是靖王府与齐王府在后宫这场不见硝烟的战事中的一次较量。
辰时初，马车驶出靖王府。晨雾未散，京城笼罩在一片朦胧之中。沈青澜掀起车帘一角，望向巍峨的宫城轮廓。三年了，她又要踏入那个地方，只是这一次，她不再是那个任人欺凌的罪臣之女。
宫门前已有不少马车等候。各府诰命陆续抵达，华服美饰，珠围翠绕，皆是三品以上官员的家眷。沈青澜的马车停在宫门外，她扶着秦妈妈的手下车时，立时引来不少目光。
“那是谁家的女眷？怎么从未见过？”
“听说是靖王府的长史，沈文渊的女儿。”
“罪臣之女？皇后娘娘怎么请她来？”
窃窃私语声传入耳中，沈青澜恍若未闻，神色平静地递上请柬。守门太监验过后，恭敬行礼：“沈长史请。”
今日宴席设在御花园的“撷芳亭”。时值深秋，园中菊花正盛，金盏、银台、瑶华、玉蝶，各色名品竞相绽放，织就一片锦绣。然而比花更引人注目的，是亭中那位身着明黄色凤袍的女子——李皇后。
沈青澜行至亭前，依礼参拜：“臣女沈青澜，拜见皇后娘娘，娘娘千岁。”
亭内霎时一静。所有目光都落在她身上。
李皇后缓缓抬眸，打量她片刻，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“平身。赐座。”
有宫女搬来绣墩，放在最末的位置。沈青澜谢恩落座，腰背挺直，姿态从容。
“皇后娘娘今日设宴赏菊，各府诰命齐聚，真是盛事。”坐在李皇后身侧的镇北侯夫人王氏笑着开口，目光似不经意地扫过沈青澜，“只是这位……沈长史，倒是面生得很。”
沈青澜垂眸：“臣女在靖王府任职，平日少有机会入宫，夫人不识也是常理。”
“哦？”王氏挑眉，“沈长史在靖王府，所任何职啊？”
“长史一职，辅佐殿下处理文书典籍，协理府中事务。”沈青澜答得不卑不亢。
“女子为官，倒是稀奇。”王氏掩口轻笑，“不过沈长史出身书香门第，想必是有些才学的。今日赏菊，不如也作诗一首，让大家品鉴品鉴？”
这是要给她下马威了。席间众人都屏息以待。
沈青澜抬眼，迎上王氏的目光：“夫人说笑了。今日皇后娘娘设宴，在座诸位夫人皆是诰命之身，才德兼备。青澜才疏学浅，不敢班门弄斧。”
“沈长史过谦了。”李皇后忽然开口，声音温和却带着不容置疑的威仪，“本宫也听闻，沈太傅当年才名冠绝京城，你既是他的女儿，想必家学渊源。今日既来了，便作一首，也让本宫瞧瞧。”
话说到这份上，已不容推拒。
沈青澜起身，行至亭边。园中菊花千姿百态，秋风吹过，暗香浮动。她静立片刻，缓缓吟道：
“西风昨夜过园林，吹落黄花满地金。
不畏寒霜侵玉骨，只将清气付瑶琴。”
诗毕，亭内静了一瞬。
“不畏寒霜侵玉骨，只将清气付瑶琴……”一位身着湖蓝色褙子的夫人轻声重复，眼中闪过赞赏之色，“好气节。”
沈青澜认得她，是礼部尚书周延年的夫人陈氏。周延年是清流领袖，与沈文渊曾有同窗之谊。
李皇后深深看了沈青澜一眼，唇角笑意不变：“确是佳句。赏。”
有宫女端来一盘金锞子。沈青澜谢恩接过，心中却无半分喜悦。她知道，这不过是开场。
果然，宴至中途，李皇后忽然道：“今日菊花虽好，却少了些助兴的雅事。听闻沈长史擅书法，不如为本宫抄录一首咏菊诗，也好让姐妹们带回去赏玩。”
这是要当众考较了。若写得好，是应当；若写得不好，便是才不配位。
沈青澜放下茶盏：“臣女遵命。”
宫女早已备好笔墨纸砚。沈青澜走至案前，略一沉吟，提笔蘸墨。她写的是前朝名士林逋的《山园小梅》中的咏菊句，行笔从容，字字清峻。
“好字！”陈氏夫人忍不住赞道，“这字有柳公权的骨架，又有赵孟頫的韵致，难得，难得。”
李皇后看着那幅字，眼中神色复杂。她见过这字迹——不，不是见过，是曾经让人模仿过类似的笔迹。淑妃当年那些“私通外臣”的信件，便是由一位擅长模仿笔迹的能人所伪造。而眼前这女子的字，与那能人的笔法，竟有三分相似。
“沈长史这手字，是跟谁学的？”李皇后状似无意地问。
沈青澜搁笔：“幼时随家父习字，后来在宫中为奴时，得空便临帖，并无特定师承。”
“哦？”李皇后指尖轻叩案几，“那沈长史可曾听说过，有人能模仿百家笔迹，几可乱真？”
亭内气氛陡然一凝。
沈青澜心中警铃大作，面上却不动声色：“臣女孤陋寡闻，未曾听说。”
“是吗？”李皇后笑了笑，“本宫倒是听说过。据说前朝有位能人，只要看过一遍的字，便能仿得九成相似。这种人若是用在正途，是才；若是用在邪路……”她顿了顿，意味深长地看着沈青澜，“那可就是祸了。”
沈青澜垂眸：“娘娘说得是。才德需兼备，有才无德，终究是害。”
李皇后盯着她看了许久，忽然转了话题：“说起来，淑妃妹妹生前也爱菊花。她宫里那几盆墨菊，还是本宫当年赠的。可惜啊……”她叹了口气，“红颜薄命。”
这话说得突兀，席间几位年长的夫人都低下头，不敢接话。淑妃之死是宫中禁忌，更是靖王萧景玄心中最深的痛。李皇后此刻提起，分明是在试探沈青澜的反应。
沈青澜袖中的手微微收紧。她想起萧景玄说起母亲时的眼神，想起那雪夜跪求的十岁少年。但她不能动怒，更不能失态。
“娘娘慈心，至今仍记得淑妃娘娘喜好。”她声音平静，“想必淑妃娘娘在天有灵，也会感念娘娘厚谊。”
这话答得滴水不漏，既未触及淑妃死因，又全了皇后面子。李皇后眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“你倒是个会说话的。难怪靖王看重你。”
宴席继续，丝竹声起，舞姬翩跹。沈青澜安静用膳，不再多言。她能感觉到，有不少目光在暗中打量她。有好奇，有审视，也有敌意——那是几位与齐王府交好的诰命。
未时三刻，宴席将散。李皇后起身，众夫人随之站起。
“今日尽兴，诸位夫人可随意在园中赏玩片刻。”李皇后说着，目光落在沈青澜身上，“沈长史，你陪本宫走走。”
来了。沈青澜心中一凛，面上恭敬应道：“是。”
李皇后屏退左右，只留两个心腹宫女远远跟着。两人沿着太液池畔缓步而行，秋风吹皱池水，泛起粼粼波光。
“沈青澜，”李皇后忽然开口，不再用“沈长史”这个称呼，“你是个聪明人，本宫也不与你绕弯子。”
“娘娘请讲。”
“靖王待你如何，本宫心中有数。”李皇后停下脚步，转身看她，“但你也要明白自己的身份——罪臣之女，能得靖王庇护已是侥幸。若再不知分寸，妄图不该得的东西，只怕会连累靖王，也害了自己。”
沈青澜垂眸：“臣女谨记娘娘教诲。”
“谨记？”李皇后轻笑，“本宫看未必。你若真谨记，便该劝靖王安分守己，莫要掺和朝堂之事。江南的案子，郑家的事，都不是你们该碰的。”
沈青澜抬起头：“娘娘，臣女有一事不明。若有人贪赃枉法、损害社稷，该当如何？”
李皇后眯起眼：“自有国法处置。”
“若国法因某些缘故，一时未能伸张呢？”
“那便等待时机。”李皇后语气转冷，“沈青澜，你在影射什么？”
“臣女不敢。”沈青澜欠身，“只是想起父亲教导：读书人当以天下为己任，见不平事，当挺身而出。纵使力微，亦不可袖手旁观。”
李皇后盯着她，眼中寒光凛冽：“好，好一个‘不可袖手旁观’。沈青澜，本宫今日把话说明白——你若再帮着靖王与齐王作对，与你，与靖王，都没有好处。别忘了，沈家还有人在流放之地。若惹恼了本宫……”
她没说完，但意思已再明白不过。
沈青澜袖中的手微微颤抖。家人，这是她最深的软肋。但她想起兄长信中所言：“青澜，沈家人宁可站着死，绝不跪着生。你莫要为我们委屈自己。”
她深吸一口气，缓缓道：“娘娘，臣女相信皇上圣明，国法昭昭。有罪者，终将伏法；蒙冤者，终得昭雪。这是父亲教导的信念，臣女至死不渝。”
“至死不渝？”李皇后冷笑，“好，很好。那本宫便等着看，是你的信念硬，还是本宫的手段硬。”
她拂袖而去，两个宫女连忙跟上。
沈青澜独自站在池畔，秋风吹起她的衣袂，带来阵阵寒意。她知道，自己今日彻底得罪了李皇后，往后的路将更加艰难。
“沈姑娘。”身后传来温和的声音。
沈青澜回头，见陈氏夫人不知何时走了过来。
“周夫人。”
陈氏走到她身侧，望向池面：“本夫人年轻时，也曾像你这般，有股不服输的劲头。”她笑了笑，“后来才明白，在这世间行走，光有劲头是不够的，还得有智慧，有耐心，有……朋友。”
沈青澜心中微动：“夫人教诲，青澜谨记。”
“谈不上教诲。”陈氏转头看她，眼神温和，“只是想说，今日你应对得很好。皇后娘娘不会就此罢休，往后的路，你要更小心。”她顿了顿，“我夫君常说，靖王殿下是个有担当的。你既选择辅佐他，便莫要辜负这份信任。”
“青澜明白。”
陈氏点头，转身离去。走出几步，又回头道：“对了，我府中藏书楼近日整理出一批旧籍，其中有些沈太傅当年的手稿注释。若你得空，不妨来看看。”
这是在递橄榄枝了。沈青澜郑重行礼：“谢夫人厚意，青澜定当拜访。”
陈氏微笑离去。
沈青澜望着她的背影，心中稍安。今日这场宴席，比她预想的更凶险，但也并非全无收获。至少，周夫人表明了善意。而她在诰命夫人面前的表现，也算站稳了脚跟。
只是李皇后最后的警告，像一块巨石压在心头。
“姑娘。”秦妈妈寻了过来，“该出宫了。”
沈青澜收敛心神：“好。”
走出宫门时，已是申时。靖王府的马车等在宫门外，车帘掀开，萧景玄竟坐在车内。
“殿下？”沈青澜微讶。
“上来。”萧景玄伸手。
沈青澜搭着他的手上了车。马车驶动，她才问：“殿下怎么来了？”
“不放心。”萧景玄看着她，目光敏锐，“宴席上，李皇后为难你了？”
沈青澜简略说了经过。当听到李皇后以家人威胁时，萧景玄眼神骤冷。
“她敢动沈家人，我便让她付出代价。”他声音冰寒，随即又缓了语气，“青澜，你不必担心。沈家人在北疆，我早已派人暗中照拂。虽不能让他们回来，但保证他们衣食无虞、不受欺凌，还是能做到的。”
沈青澜眼眶一热：“殿下……”
“你既跟了我，你的家人便是我的责任。”萧景玄认真道，“况且，沈家蒙冤，本就是朝堂之失。有朝一日，我定要还沈家清白。”
这话说得郑重。沈青澜心中涌起难以言喻的暖流：“谢殿下。”
“不必谢。”萧景玄顿了顿，“今日你做得很好。不卑不亢，有礼有节。周夫人那边……是个意外之喜。”
“周夫人似乎对殿下颇为欣赏。”
“周尚书是清流领袖，若能得他支持，江南之事便多了几分把握。”萧景玄道，“不过眼下最要紧的，是李宗年那边。”
沈青澜心中一紧：“李大人入宫了？”
“嗯。”萧景玄神色凝重，“今日早朝，李宗年当庭呈上证据，父皇震怒，下旨严查江南贪腐案。郑元培革职查办，押解进京。此案由三司会审，我监理。”
沈青澜倒吸一口凉气：“那齐王……”
“他今日告病未朝。”萧景玄冷笑，“倒是聪明。不过避得了一时，避不了一世。三司会审，我会亲自盯着。”
马车驶入靖王府。下车时，萧景玄忽然道：“青澜，这几日你尽量不要外出。齐王和李皇后吃了这么大的亏，不会善罢甘休。”
“青澜明白。”
回到自己院落，沈青澜推开窗，望向暮色渐沉的天空。秋风萧瑟，卷起满地落叶。
山雨欲来，而这场雨，已经下了。
她知道，从今日起，她与萧景玄将真正站在这场风暴的中心。前路艰险，但既已选择，便只能前行。
远处传来钟声，那是大报恩寺的晚钟。
沈青澜闭上眼，心中默念：父亲，兄长，青澜不会让你们失望。