马车驶出风雷城巍峨的西城门，喧嚣与繁华被厚重的城墙隔在身后，眼前的景象骤然变得空旷而杂乱。官道依旧宽阔，但两侧不再有鳞次栉比的商铺，取而代之的是连绵的窝棚、随意搭建的茅屋、以及衣衫褴褛、面有菜色、或坐或卧的流民。空气中弥漫着尘土、汗臭、以及一种若有若无的腐败气息。这里便是风雷城外最大的流民临时安置点之一，也是无数失去家园的战争难民，在皇城脚下勉强求存的角落。
叶深让马车停在距离安置点尚有里许的一片小树林旁，留下两名“肃清司”的护卫看守车辆，自己则与苏映雪，以及另一名精于侦查、绰号“夜枭”的护卫，扮作路过歇脚、顺便打听前方情况的旅人，徒步走向那片混乱的聚居地。
越是靠近，景象越是触目惊心。所谓的“安置点”，几乎没有任何规划，只是用木杆、破布、茅草随意圈出一片片区域。窝棚低矮潮湿，不少已在风雨中倾颓。衣衫褴褛的孩童在泥地里追逐，瘦得只剩皮包骨。妇人坐在窝棚前，眼神空洞地缝补着破衣，或是在一口架在几块石头上的破锅里，煮着看不清内容的糊状物。男人们大多无精打采地蹲在角落，或躺在地上，眼神麻木地望着灰蒙蒙的天空，偶尔有官差或穿着稍整齐些的人走过，才会露出几分畏惧或讨好的神色。
叶深三人刻意收敛了气息，穿着也与普通行商护卫无异，混在人群中并不显眼。他们走走停停，时而向路边的流民打听前往枯寂海的路（这是个很好的借口），时而驻足观察。
“这位老哥，打听个路，往枯寂海前线，是从这边走吗？”叶深走到一个蹲在窝棚边、抽着劣质旱烟的老汉面前，语气平和地问道，同时递过去一小块干粮。
那老汉约莫六十许，脸上皱纹如刀刻，双手粗糙，一看便是常年劳作的农人。他先是警惕地看了叶深一眼，又瞥了瞥他手中的干粮，喉咙明显滚动了一下，才迟疑地接过，低声道：“枯寂海？那可是打仗的地界，凶险得很，你们去那儿作甚？”
“家里遭了灾，活不下去了，听说镇魔军招人，管饭，还有饷银拿，想去碰碰运气。”叶深按照事先想好的说辞回答，神情带着几分愁苦和决绝。
老汉闻言，深深吸了口旱烟，烟雾缭绕中，他的眼神有些飘忽。“当兵吃粮……唉，也是个出路。总比在这儿等死强。”他指了指周围，“瞧见没？都是北边、西边逃难来的，地没了，家没了，能跑到这儿，算运气好了。朝廷……朝廷也施粥，可僧多粥少，一天一顿稀的，吊着命罢了。年轻力壮的，有的去城里找活，有的……就像你们想的，去投军。可那军，是那么好投的？听说镇魔军门槛高，要身家清白，还要有把子力气，能通过考校。就算进去了，也是把脑袋别在裤腰带上，跟那些天杀的怪物拼命……”
旁边一个面黄肌瘦的妇人凑过来，怯生生地问：“几位爷，真是去投军的？听说……听说镇魔军的叶大帅，不，现在是镇国公了，用兵如神，对底下人也好，可是真的？俺家那口子，前年被征了徭役去运粮，就再没音信了……要是，要是他还活着，是不是也在叶国公手下当差？”妇人眼中燃起一丝微弱的希望。
叶深心中微涩，点了点头：“叶国公治军严谨，赏罚分明，是难得的统帅。若你家男人真是为前线运粮，或许……或许有机会。”他不敢把话说满，战争的残酷，他比谁都清楚，运送粮草的民夫，死亡率往往不比前线士卒低多少。
妇人听了，眼中希望的光芒亮了些，喃喃道：“那就好，那就好……菩萨保佑，叶国公长命百岁，早点把那些怪物打跑，俺男人就能回来了……”她双手合十，向着风雷城方向拜了拜。
“哼，长命百岁？早点打跑？”旁边一个阴阳怪气的声音插了进来。叶深转头，见是一个穿着脏兮兮绸衫、尖嘴猴腮的中年男子，靠在窝棚边，剔着牙，斜眼打量着他们。“叶国公是厉害，可再厉害，打仗不要钱粮？看看这，看看！”他指着周围破败的景象，“税加了一层又一层，粮价一天一个样，有点力气的都被拉去当差，死的死，残的残，剩下的老弱病残在这儿等死！打胜仗？打胜仗是老爷们升官发财，是叶国公封公拜爵，跟咱们这些泥腿子有屁关系！老子以前在东市也有个铺面，现在呢？呸！”
这人的话虽然偏激，却引得周围一些流民共鸣，低声议论起来，脸上多是麻木与怨愤。
叶深沉默着，没有反驳。他能理解这种情绪，战争带来的负担，大多压在了最底层民众身上，而胜利的荣光，却往往距离他们很远。镇国公的赫赫威名，或许能让他们在茶余饭后有些谈资，有些虚幻的期盼，但填不饱肚子，治不好伤病，找不回亲人。
就在这时，远处传来一阵骚动和哭喊声。只见几个穿着皂隶服饰、手持水火棍的差役，正骂骂咧咧地从一个窝棚里拖出一个瘦弱的少年。那少年不过十三四岁年纪，拼命挣扎哭喊，旁边一个头发花白的老妪扑上去抱住差役的腿，哭求道：“官爷！行行好！放过我孙儿吧！他就偷了……偷了半个窝头，实在是饿得不行了啊！老身给您磕头了！”说着就要跪下磕头。
“滚开！老东西！”一个差役不耐烦地一脚踹开老妪，老妪痛呼一声倒地。“半个窝头？半个窝头也是偷！按照律例，流民偷盗，杖二十，罚没家产！这小子没家产，就跟我们走，发配矿场做苦役抵罪！”说着，就要将那少年拖走。
周围流民远远看着，脸上有同情，有恐惧，也有麻木，却无人敢上前。那尖嘴猴腮的男子啐了一口，低骂道：“这帮杀才！定是看这老婆子孙子还有点力气，想抓去充苦役，好多捞一笔人头钱！”
叶深眉头一皱。他注意到，那少年虽然瘦弱，但骨架不小，眼神里有一股倔强劲，确实像是个能干活的样子。而那几个差役，虽然穿着公服，但举止粗野，眼神闪烁，不像是正经官差，倒更像是地痞流氓冒充，或是与某些势力勾结，在此欺压流民，强拉壮丁。
眼看那少年就要被拖走，老妪在地上哀哀哭求，周围人敢怒不敢言。叶深对身旁的“夜枭”使了个眼色。“夜枭”会意，身形如鬼魅般一晃，已悄无声息地挤入人群，靠近了那几个差役。
“几位官爷，且慢动手。”叶深走上前，拦在了差役面前，脸上堆起生意人常见的讨好笑容，拱手道，“小孩子不懂事，饿急了，偷半个窝头，罪不至发配矿场吧？您看，这老婆子也怪可怜的。不如这样，这孩子的‘罚金’，我替他出了，各位官爷行个方便？”说着，他从怀里摸出几块碎银子，约莫有五六两，递了过去。
那为首的差役是个满脸横肉的壮汉，看到银子，眼睛一亮，但随即又露出贪婪和怀疑的神色，打量着叶深三人：“你是什么人？多管闲事！这小子偷盗是实，按律当惩！你说替罚就替罚？谁知道你是不是他的同党？”
“官爷说笑了，我们就是路过此地，想去枯寂海投军的行商护卫，看这祖孙可怜，于心不忍。”叶深陪着笑，又加了两块碎银，“这点心意，给几位官爷买酒喝，就当是这孩子的赔罪。您高抬贵手，给孩子一个改过的机会。”
看到银子加码，那差役脸色稍霁，一把夺过银子，掂了掂，咧开嘴笑了：“嘿，还算识相。行，看在你这外乡人懂事的份上，这次就算了。”他松开那少年，少年立刻挣脱，扑到老妪身边。差役斜睨了叶深一眼，“不过，这流民营里不太平，你们外乡人，少管闲事，早点滚蛋！”说完，招呼手下，大摇大摆地走了，隐约还听到他们议论着去哪家赌坊。
叶深看着他们的背影，眼神微冷。这几人，绝非正经官差。流民管理混乱，龙蛇混杂，看来比他想象的还要不堪。
“多谢恩公！多谢恩公救命之恩！”那老妪拉着惊魂未定的少年，跪在叶深面前连连磕头。
叶深连忙将她们扶起，又从怀里拿出一些干粮和一小块散碎银子，塞到老妪手里：“老人家，快起来。这些你拿着，和孩子买点吃的。以后……小心些。”
老妪千恩万谢，浑浊的眼里流出泪水。那少年也抬头看着叶深，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终还是低下头，紧紧攥住了祖母的手。
周围有流民低声议论，看向叶深的目光多了几分感激，但也有人摇头，低声道：“这外乡人心善，可惹了那帮‘活阎王’，怕是要倒霉……”
“夜枭”悄然回到叶深身边，低声道：“头儿，查过了，那几个人是西城‘黑虎帮’的外围混混，冒充官差，专门在这流民营里敲诈勒索，强拉壮丁卖给城里的黑矿场或某些见不得光的工地，从中牟利。真正的官差，很少来这最乱的西区，来了也是收些‘孝敬’就走。”
叶深点了点头，并不意外。有光的地方就有影子，这庞大的流民营，缺乏有效管理，自然成了滋生罪恶的温床。他原本只想暗中观察，体察民情，但既然遇到了，便不能袖手旁观。只是，眼下他身份敏感，不宜直接动用武力或身份解决，否则立刻就会暴露。
“记下那‘黑虎帮’和刚才几人的样貌特征。”叶深对“夜枭”低声吩咐，“回头让柳青处理。以国公府的名义，行文京兆尹和刑部，彻查流民营治安，严厉打击此类冒充官差、欺压流民、贩卖人口的黑恶势力。要快，要狠。”
“是。”“夜枭”低声应下。
这只是一个小小的插曲，却让叶深的心情更加沉重。他继续在流民营中穿行，看到更多人间疾苦：为了一碗稀粥排起的长队中发生的推搡和哭骂；因为伤病得不到医治，在窝棚里等死的老人；为了给孩子省一口吃的，自己饿得奄奄一息的母亲……
他也看到了一些积极的现象：有穿着朴素僧袍的僧人在施药，有不知哪个善堂搭建的简陋粥棚在放粥，甚至看到几个穿着澜沧剑宗外门弟子服饰的年轻修士，在帮助流民搭建稍微结实些的窝棚，虽然杯水车薪，但总算是一丝光亮。
日落时分，叶深三人离开了流民营，心情都有些沉重。他们没有再回马车，而是绕道前往京畿大营的外围。远远望去，大营辕门高耸，旌旗招展，岗哨森严，与流民营的破败混乱形成鲜明对比。营门外，也有一些小贩在售卖物品，更多的是前来探望军中亲眷的百姓，排着长队，接受盘查。
叶深没有靠近，只是远远观察。他看到一队士兵巡逻经过，盔甲鲜明，精神面貌尚可，但仔细观察，也能发现一些士兵脸上带着倦色，装备的保养也并非尽善尽美。营区附近，也有一些士兵偷偷溜出，与相熟的小贩或百姓交易，用军中的配给换些酒肉或其他物品，军官似乎对此睁一只眼闭一只眼。
“京畿大营，天子脚下，首善之区，尚且如此。边军情况，只怕更甚。”苏映雪低声叹道。
叶深默然。他想起在码头看到的贪墨，想起《整军令》推行中遇到的阻力，想起流民营中的惨状和黑暗。他手握重权，可以一道命令调动千军万马，可以决定无数人的生死荣辱。但要将这权柄真正用于改善这疮痍遍地的人间，却并非易事。上有政策，下有对策；千里之堤，溃于蚁穴。
“回城吧。”叶深最终说道，声音有些疲惫，但眼神却更加坚定，“今日所见，比我预料之中，更加……触目惊心。但这恰恰说明，我们做的，还远远不够。体察下情，不是为了徒增唏嘘，而是为了知道，该从哪里下手，该用什么方法，去改变这一切。”
三人趁着暮色，悄然返回了风雷城，汇合了马车，消失在华灯初上的街道中。这一日的微服私访，叶深没有亮明身份解决任何一件具体的不平事，但他看到了在高墙深院、公文奏报之外，最真实、最残酷的世情。这份见闻，沉甸甸地压在他心头，也让他更加明确了未来的方向。
权柄在握，初心不改。但这初心，需要更具体的方略，更坚定的意志，以及……更巧妙的手段，才能在这错综复杂、积弊已深的人间，辟出一条路来。这条路，注定比在枯寂海直面异族，更加艰难，也更具挑战。但叶深知道，自己别无退路。镇国公的冠冕之下，是亿万黎民期盼安宁的目光。他，责无旁贷。