七律·中兴
穆公崩逝社稷倾，太子嗣位改中兴。
太庙香烟萦玉阶，新君诏书下南荆。
彭烈感泣辞山野，率众入朝拜冕旒。
执手殿前宣肺腑，暗流犹在旧臣眸。
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庸穆公三十八年的那个冬天，上庸城笼罩在一片肃杀之中。
老君主的病榻前，跪满了文武百官。庸穆公庸烈已经昏迷了三天三夜，太医说是积劳成疾，旧伤复发，药石无医。他的脸上布满皱纹，鬓发如霜，那只曾经在野三关上擂鼓退敌的手臂，如今瘦得只剩骨头。嬴夫人守在榻边，握着丈夫的手，泪流满面。太子庸烈跪在榻尾，年仅十九岁，眉宇间与父亲年轻时一般英武，却多了几分稚气。
这一夜，庸穆公忽然睁开眼，目光出奇地清明。他挣扎着坐起身，握住太子的手，声音沙哑却坚定：“烈儿，庸国的担子……交给你了。记住，联秦制楚，不可轻敌。彭烈是忠臣，你要信他，用他……”话未说完，手便垂了下去。
太子庸烈伏地痛哭，满殿哀声。庸穆公，崩。这位在位近四十年、历经楚武王、楚文王两代强敌、在野三关和金鞭峡两次大破楚军的老君主，终于走完了他的一生。他的灵柩被葬入悬棺谷第七层，与历代庸君并排悬垂。七十二具悬棺齐鸣，如泣如诉，如悲如啼。
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丧事初毕，太子庸烈在太庙举行即位大典。
那是一个阴沉的冬日，铅云低垂，寒风刺骨。太庙中香烟缭绕，历代君主的牌位在烛火中肃穆排列。庸烈一身玄色冕服，头戴九旒冠，跪在牌位前，三拜九叩。礼官高唱祭文，声音在空旷的殿中回荡。
“皇天在上，后土在下。庸国第十一代君主庸烈，谨告于列祖列宗：自即日起，改元‘中兴’，大赦天下。寡人当承先君遗志，励精图治，复兴庸国，以报先君在天之灵！”
群臣跪伏，齐声山呼。殿外，百姓们焚香叩首，欢呼声此起彼伏。中兴——这个年号，寄托了庸国上下对未来的无限期望。
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庸烈即位后的第一道诏书，便是召彭烈自南境还朝。
彭烈此时正在忘忧谷中养病。数年前的那场大战，他耗尽心力，铸锁折寿，加上箭疮反复发作，身体已大不如前。他的鬓发全白，脸上的皱纹如刀刻一般，唯有那双眼睛，依旧锐利如鹰。彭柔每日以巫药为他调理，攸女也以灵气为他续命，可他依旧虚弱。
这一日，他正坐在谷中青石上，望着那三颗越来越近的星辰出神。三星聚庸，还剩不到三年。他心中盘算着九锁还差两锁，九钥只有三枚，而楚国的阴符生正在四处搜寻。他忧心忡忡，却又无可奈何。
“门主！门主！”石涧的声音从谷口传来，带着压抑不住的兴奋，“朝中来使！君上召您入朝！”
彭烈一怔，接过诏书，展开细看。诏书是庸烈亲笔，字迹虽稚嫩却笔力遒劲，一字一句都透着新君的诚意与决心：
“太傅彭烈：先君崩逝，寡人新立。国势艰难，楚人虎视。太傅乃先君股肱，庸国柱石。寡人愿以太傅为‘大将军’，总领全国军事，并赐剑履上殿、入朝不趋。望太傅念先君之谊，速来共商国是。庸烈顿首。”
彭烈读完，手在微微颤抖。他想起当年庸穆公临终前握着他的手说“彭烈哥哥，你是寡人的兄长”，想起那些年在金鞭峡并肩血战的日子，想起庸穆公在城头擂鼓的身影。如今，他的儿子也叫他“太傅”，也叫他“速来共商国是”。他老泪纵横，跪地叩首：“臣……领旨！”
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彭烈率石勇、墨翟、石涧等南境将领，星夜赶往上庸。
石勇是石敢当之子，继承了父亲的勇猛，却多了几分沉稳。墨翟是墨离之孙，谋堂新一代掌舵人，足智多谋。石涧是石萱之侄，巫堂现任堂主，精通医术巫术。他们跟着彭烈在南境苦练多年，个个都是百里挑一的人才。一行人策马疾驰，沿途百姓见彭烈归来，纷纷跪拜，高呼“彭将军”。有人泣道：“彭将军回来了，庸国有救了！”彭烈抱拳还礼，心中却五味杂陈。
三日后，他们抵达上庸。城门大开，百姓夹道欢迎。庸烈亲自出城迎接，执彭烈手，一同入宫。
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朝堂上，庸烈当着文武百官的面，宣布拜彭烈为“大将军”，总领全国军事，并赐剑履上殿、入朝不趋。这是极高的礼遇——剑履上殿，意味着可以佩剑穿鞋上殿面君；入朝不趋，意味着不必碎步疾行，可以正常行走。自庸国立国以来，获此殊荣的唯有彭祖一人。
彭烈跪地叩首，泪流满面：“臣彭烈，谢君上隆恩！臣当竭尽全力，辅佐君上，复兴庸国！”
庸烈扶起他，执其手，对群臣道：“彭将军乃寡人股肱，自今日起，军政大事，皆先咨将军而后行。”殿中群臣纷纷跪伏，齐声应诺。太宰庸怀、司徒麇安等老臣面色各异，有人暗暗点头，有人眼中闪过一丝不悦。彭柔站在文官队列中，目光扫过那些旧臣，心中暗暗记下。
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朝贺宴设在章华台——那座当年庸哀侯所建的高台，几经修缮，如今成了庸国王室宴饮之所。台上张灯结彩，丝竹悠扬，群臣觥筹交错，笑语喧哗。庸烈坐在主位，彭烈坐在右首，石勇、墨翟、石涧等人分坐两侧。
庸烈举杯道：“寡人初登大宝，诸事繁杂。今后还望诸位爱卿同心协力，共保庸国。”群臣齐声应诺，纷纷举杯。
彭柔坐在末席，目光却不曾离开那些老臣。她看见太宰庸怀举杯时，眼中闪过一丝冷意；看见司徒麇安与身边的几个旧臣交头接耳，神色阴晴不定；看见那几个曾在麇伯案中受过牵连的贵族，低头饮酒，不敢与人对视。她知道，这些人是亲楚余党，虽然当年没有被清洗，但心中未必没有怨气。如今新君即位，彭烈还朝，他们表面恭顺，暗地里却未必甘心。
“兄长，”彭柔低声对身边的彭烈道，“席间有人面色不豫，恐是亲楚余党未清。君上初立，人心未附，兄长当多加小心。”
彭烈微微点头，低声道：“我知道。但此刻不宜大动干戈，先稳住局面，徐徐图之。”
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宴罢，彭烈回到将军府——那是庸烈为他新赐的宅邸，位于王宫东侧，三进三出，雕梁画栋。他站在院中，望着天上那三颗星辰，久久不语。彭柔走到他身边，轻声道：“兄长，君上对你如此信任，庸国中兴有望。”
彭烈摇摇头，苦笑：“信任？君上年轻，初登大宝，自然要倚重老臣。但帝王之心，深不可测。当年穆公也曾信我，后来呢？若不是楚军压境，我早就被削了兵权。如今君上虽好，但他身边的人，未必都好。”
彭柔沉默。她知道兄长说的是实话。竖亥还在，庸怀还在，那些亲楚余党还在。他们像暗处的毒蛇，随时可能咬人一口。
“妹妹，”彭烈转过身，目光坚定，“不管怎样，君上既以国士待我，我必以国士报之。庸国中兴，就在此十年。你我兄妹，当竭尽全力，不负先祖，不负君上。”
彭柔点头，眼眶微红。
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远处，太宰府中。
庸怀独坐书房，面前摊着一卷竹简，却一个字也看不进去。他想起白天朝堂上庸烈执彭烈手的样子，想起那句“军政大事皆先咨将军而后行”，心中涌起一股难以名状的嫉恨。他庸怀是三朝老臣，是先君托孤的重臣，凭什么彭烈一来，他就得靠边站？
“老爷，”管家在门外低声道，“司徒麇安求见。”
庸怀眼睛一亮：“请。”
麇安闪身入内，两人密议至深夜。他们说的是什么，无人知晓。只是次日，几个旧臣陆续被调离朝堂，或外放，或贬官，而庸怀和麇安却安然无恙。彭烈知道后，只是淡淡一笑：“不急。狐狸尾巴，迟早会露出来。”
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是夜，彭柔登上观星台，仰望那三颗星辰。三星又近了一分，光芒暗红如血。她卜了一卦，得“明夷”卦，爻辞：“明入地中，血光冲斗。”她心中一惊，急召彭烈。
“兄长，三星又近，卦象显示凶兆。君上新立，内忧外患，不可不防。”
彭烈沉默良久，缓缓道：“妹妹，你替我卜一卦，看看这‘中兴’之年，庸国命运如何。”
彭柔闭目凝神，以蓍草再三推演，良久方睁眼：“卦象显示，中兴有望，但中途必有波折。君上与兄长之间，恐生猜忌。兄长当早做准备。”
彭烈苦笑：“猜忌？我早料到了。只要庸国不亡，猜忌又算得了什么？”他站起身，望着南方那片漆黑的夜空，喃喃道：“十年生聚，十年教训。只要庸国能撑过这十年，何愁不能复兴？”