黑暗，是冰的。
意识像是沉在冻硬的河底，被一层又厚又重的冰壳裹着，透不过气，也动不了。只有无边的寒冷，从骨头缝里钻出来，蔓延到四肢百骸。
偶尔，有细碎的声音凿破冰层透进来。
“……血止不住……”
“……挖深点……”
“……有人来了……”
声音模糊，扭曲，像隔着一层水。听不真切，却能感觉到那声音里的紧绷和焦灼。
是……谁？
对了，是韩老四的破锣嗓子，耿大牛粗重的喘息，石红玉压低的、冷静的指令。还有……那若有若无、像山风刮过枯枝般的、属于燕七的呼吸。
他们……还活着。
那……我呢？
左肩的位置，传来一阵持续的、钝刀子割肉般的痛。这痛感反而像一根线，拽着他沉重的意识，一点点，艰难地，向上浮。
冰冷，疼痛，眩晕。
还有……一股浓得化不开的血腥味，混着山洞里特有的、潮湿的霉味和兽类的腥臊，死死糊在口鼻之间。
姬凡猛地睁开了眼睛。
眼前先是模糊一片，只有跳动的、橘黄色的光晕。他用力眨了眨眼，视野才渐渐清晰。
他靠坐在冰冷的石壁上，身上盖着一件沾满干涸血污、散发着汗臭的破皮袄——是刘魁手下死士的。左肩的伤被重新包扎过，用的是相对干净的、撕成条的内衬布料，勒得很紧，血似乎暂时止住了，但伤处肿得老高，火烧火燎地疼。每一次心跳，都仿佛在撞击那道伤口。
石室里，火把依旧亮着。刘魁的尸体倒在几步外的血泊里，眼睛还睁着，空洞地望着洞顶，脸上凝固着死前的惊怒和不甘。他那名被砍断腿的死士，也早已没了声息，歪倒在墙角。
韩老四蹲在石室入口的阴影里，侧耳倾听着外面的动静，手里紧握着那把磨损的匕首，独眼里是毫不掩饰的警惕。耿大牛则用捡来的一把还算完好的砍刀，正在用力地……剁着什么。
姬凡的视线落过去，胃里猛地一阵翻搅。
耿大牛在剁刘魁的脑袋。
刀起，刀落。沉闷的、令人牙酸的剁砍声在石室里回荡。血溅在他黝黑粗糙的脸上和手臂上，他却浑然不觉，只是抿着嘴，瞪着眼，一下又一下，极其认真地执行着这项血腥的任务。在他脚边，扔着一个从石室角落找出来的、原本可能用来装粮食的粗麻布袋。
石红玉蹲在姬凡身边，手里拿着一个不知从哪找来的、缺了口的陶碗，碗里是浑浊的、冒着热气的水。看到姬凡醒来，她脸上没有任何表情变化，只是将碗递到他嘴边。
“喝。温水，加了点盐。”
姬凡想抬手，手臂却沉重得抬不起来。石红玉便托着他的后颈，小心地将碗沿凑到他干裂出血的唇边。
温水带着咸涩的味道流进口腔，顺着火烧火燎的喉咙滑下，稍稍缓解了那令人窒息的干渴和虚弱。他贪婪地吞咽了几口，却被呛得咳嗽起来，牵动左肩伤口，疼得他眼前又是一黑，额头上瞬间渗出冷汗。
“慢点。”石红玉的声音依旧平稳，等他咳喘稍定，又喂他喝了几口。
姬凡喘匀了气，看向耿大牛那边。人头……已经差不多剁下来了，只剩下最后一点皮肉连着。耿大牛吐了口唾沫，双手握住刀柄，用尽全身力气，最后狠狠一斩！
“咔嚓！”
头颅与脖颈彻底分离。耿大牛喘着粗气，用刀尖挑着头发，将那颗双目圆睁、面目狰狞的头颅拎了起来，血淅淅沥沥地往下淌。他看也不看，直接塞进了脚边的粗麻布袋里，扎紧袋口。
“姬兄，你醒了！”耿大牛抹了把脸上的血，露出一个比哭还难看的笑容，“刘魁的狗头，拿到了！”
姬凡点了点头，想说话，喉咙却发不出清晰的声音，只能嘶哑地“嗬嗬”两声。他目光转向韩老四。
韩老四回过头，独眼扫了他一眼，低声道：“醒了就好。外面消停些了，但还有零星的动静。中毒的估计死得差不多了，没中毒的也跑了大半。不过，”他顿了顿，声音更沉，“刚才燕七从通风孔递话进来，‘病虎’的人，已经到林子边上了。人数不少，二三十个，堵住了出林的几个口子。看架势，是来‘验收’的。”
果然。姬凡心头一沉。“病虎”黄老四，从来就没想过给他们真正的机会。所谓的“进门礼”，不过是个让他们和“一阵风”互相消耗的陷阱。无论他们成败，黄老四都能坐收渔利。成了，他得了刘魁的人头，清理了不听话的地头蛇，还能拿捏住他们这几个“外来者”。败了，他们死在林子里，他也省了事。
现在，他们“成功”了，却也彻底落入了黄老四的掌心。
“燕七呢？”姬凡嘶声问。
“在上面盯着。”韩老四指了指头顶那个通风孔，“他说‘病虎’的人没立刻进来，像是在等什么信号，或者……等我们出去。”
是在等刘魁的人头？还是等他们两败俱伤后，进来捡便宜？
姬凡脑中飞快盘算。带着刘魁的人头出去，是唯一的生路。但就这样出去，等于将命交到黄老四手里。那秃头独眼的家伙，绝非善类。
“不能……就这样出去。”姬凡艰难地开口，每个字都耗费极大的力气，“‘病虎’……信不过。”
“那怎么办？”耿大牛急了，“不出去，难道在这山洞里等死？吃的喝的都快没了，你的伤……”
“出去……但要……谈条件。”姬凡喘息着，目光落在刘魁那无头的尸体上，又扫过石室里散落的箱笼，“找找……这里有没有……值钱的东西，或者……书信，印信……任何能拿捏……‘一阵风’把柄，或者……让‘病虎’忌惮的东西。”
韩老四独眼一亮：“有道理！刘魁在这狼山坳盘踞多年，打家劫舍，不可能没点家底和见不得光的东西！找！”
石红玉立刻起身，开始在石室角落的箱笼里翻找。耿大牛也放下血淋淋的麻袋，加入了搜寻。
姬凡靠在石壁上，忍受着伤痛的煎熬和高烧带来的阵阵眩晕，努力保持着清醒。他知道，刘魁的人头只是敲门砖，要想在“病虎”的地盘上暂时立足，甚至获得一丝喘息之机，必须要有更多的筹码。
很快，石红玉从一个锁着的、包着铁皮的小木箱里（锁是被耿大牛用刀强行劈开的），翻出了一些东西：十几锭成色不一的银锭，一小袋金瓜子，几件镶嵌着劣质宝石、做工粗糙的金银首饰。这些是钱财。
更重要的是，她在箱底摸出了一个用油布仔细包裹的扁扁的木匣。打开木匣，里面是几封书信，一块半个巴掌大小、刻着复杂花纹和“赤蛟”二字的黑色铁牌，还有一本薄薄的、用针线粗糙装订的册子。
石红玉将木匣拿到姬凡面前。姬凡示意她翻开册子。
册子上的字迹歪歪扭扭，记录着一些日期、地名、货物名称和数字。有些条目旁边，还画着简单的符号。
“丙午年七月初三，黑水河渡口，接‘北来客’三人，付定金五十两。”
“七月初五，送‘山货’二十担至老鸦岭，收尾款二百两，赤蛟‘翻江鼠’经手。”
“七月初八，劫官粮车队于落马坡，得粮五十石，分润三成予‘坳内’。”
姬凡看着这些记录，心中寒意更甚。这刘魁，果然不仅仅是个打家劫舍的土匪。他替“赤蛟帮”运送人员和货物（“北来客”、“山货”明显是暗语），甚至敢劫官粮！而且，记录中明确提到了“赤蛟帮”的“翻江鼠”，以及“坳内”——这很可能指的就是“病虎”黄老四的狼山坳！刘魁劫来的粮食，要分三成给“坳内”！
这说明什么？说明“一阵风”和狼山坳，至少和“病虎”手下某些人，有着见不得光的利益勾连！甚至“病虎”本人也可能知情，或者默许！
而“赤蛟帮”的介入，更让事情复杂。鬼哭涧的截杀就有赤蛟帮“翻江鼠”的手下，刘魁这里又有和赤蛟帮交易的证据……这条线，越来越清晰，也越来越危险。
那几封信，内容隐晦，但落款和印鉴都指向赤蛟帮的一个小头目，证实了交易的存在。而那块“赤蛟”铁牌，则是信物。
“好东西……”韩老四凑过来看了看，独眼里闪着光，“有这些东西，至少能让黄老四掂量掂量。刘魁死在我们手里，这些要命的证据也落在我们手里。他黄老四要是敢过河拆桥，咱们就把这些东西……捅出去。赤蛟帮不会放过他，官府也不会放过他。”
“但……这也是催命符。”石红玉冷静地指出，“如果‘病虎’觉得我们威胁太大，可能会立刻杀我们灭口。”
姬凡点了点头。石红玉说得对。这既是筹码，也是炸药。用得好，能暂时保命。用不好，立刻就是杀身之祸。
关键在于，怎么用，什么时候用。
“信和册子……贴身藏好。铁牌和金银……带上。”姬凡喘息着做出决定，“人头……也带上。我们……出去。但出去之前……”
他看向韩老四和耿大牛：“把刘魁和那两个死士的兵器……捡好的带上。还有皮甲。我们自己……不能显得太狼狈。”
哪怕重伤濒死，也要在踏出山洞的那一刻，尽量让自己看起来还有一战之力。这是乱世中，弱者面对强者时，最后的一点伪装和尊严。
众人依言快速行动。韩老四和耿大牛从尸体上扒下两件相对完好的皮甲，自己套上，又给姬凡也勉强裹了一件在外头，遮住他破烂染血的衣物。石红玉将重要的书信、册子和铁牌用油布重新包好，塞进自己怀里最贴身的位置。一小袋金瓜子和几锭银子则分给韩老四和耿大牛带着。剩下的银锭和首饰，只拿了几样小巧值钱的，其余原样放回箱子——带太多财物，反而显得累赘和可疑。
耿大牛提起那个装着刘魁人头的、沉甸甸的粗麻布袋，血水已经将袋底浸透，滴滴答答地往下淌。
“走。”姬凡在石红玉的搀扶下，艰难地站起。他拒绝了耿大牛背他的提议——被背着出去，显得太过软弱。他必须自己走，哪怕一步一踉跄。
韩老四打头，耿大牛提着人头袋紧随其后，石红玉搀着姬凡走在中间。四人沿着来时的通道，向外走去。
通道里弥漫着更浓的血腥味和混乱后的死寂。前厅的空地上，横七竖八躺着更多尸体，有中毒发狂后被杀的，有在混乱中被踩踏或误伤的，一片狼藉。还活着的匪徒早已跑得精光，只剩下几处将熄未熄的篝火，和散落一地的破烂家什。
洞口，天光微亮。雪后的清晨，空气清冷刺骨。
四人踏出山洞，冰冷的晨风扑面而来，让高烧中的姬凡精神微微一振，但也让他浑身控制不住地打了个寒颤。
洞外的空地上，站着黑压压一片人。
约莫二三十个，全是精壮的汉子，穿着统一的、半新不旧的皮袄，手里拿着制式不一的刀枪，眼神冷漠，带着狼山坳匪徒特有的彪悍和戾气。他们呈一个半圆形，隐隐将山洞出口围住。
为首的，正是昨天“集市”上那个瞎了一只眼、满脸刀疤的秃头汉子。他依旧穿着那身油腻的皮袄，独眼微微眯着，目光在走出山洞的四人身上缓缓扫过，尤其在姬凡惨白的脸、被血浸透的肩膀，以及耿大牛手中那个不断滴血的粗麻布袋上停留了片刻。
他的嘴角，慢慢扯出一个古怪的、看不出是赞许还是嘲讽的笑容。
“哟，还真出来了。”秃头汉子的破锣嗓子在清晨的冷空气中响起，带着一种居高临下的审视，“看起来，伤得不轻啊。刘魁那杂毛的狗头，摘下来了？”
耿大牛上前一步，将手中的粗麻布袋重重扔在双方之间的雪地上。布袋口松开，一颗怒目圆睁、沾满血污的头颅滚了出来，在洁白的雪地上留下刺目的红痕，正是“一阵风”刘魁。
四周响起一阵低低的骚动和吸气声。围着的匪徒们看着那颗曾经在这片山林里令人闻风丧胆的头颅，眼神复杂，有快意，有畏惧，也有一丝免死狐悲的凉意。
秃头汉子独眼盯着刘魁的人头看了几秒，忽然“嘿嘿”低笑起来：“好，好。姬公子果然不愧是姬帅之后，说到做到。”他抬起头，目光重新落在姬凡脸上，那笑容却变得有些意味深长，“这人头，咱就收下了。按照四爷的规矩，你们这‘进门礼’，算是成了。”
他挥了挥手，身后立刻走出两个匪徒，上前用一块准备好的黑布将刘魁的人头重新包好，提了回去。
“那我们现在……”韩老四沉声开口。
“别急嘛。”秃头汉子打断了韩老四的话，独眼在姬凡等人身上再次扫过，尤其在石红玉和韩老四脸上多停了一瞬，“‘进门礼’是成了，可几位……这模样，可不像是能好好在咱狼山坳‘歇脚’的样子啊。尤其是姬公子，伤得这么重，能不能活过今天都两说。”
他顿了顿，拖长了声音：“四爷说了，狼山坳不养闲人，更不养……来历不明的麻烦。你们杀了刘魁，是好。可刘魁手下那些逃散的崽子，赤蛟帮那边可能的反应，还有……你们自己身上带的‘腥气’，可都还是麻烦。”
姬凡的心一点点沉下去。果然，黄老四没打算轻易放过他们。
“那……四爷是什么意思？”姬凡强撑着，用嘶哑的声音问道。
秃头汉子咧嘴一笑，露出满口黄牙：“四爷的意思是，狼山坳的规矩，是‘等价交换’。你们纳了‘进门礼’，可以暂时留下，但要想真正在这坳子里有片瓦遮头，有条活路走……还得再证明证明你们的‘价值’。”
“怎么证明？”耿大牛忍不住怒声道。
秃头汉子瞥了他一眼，慢悠悠道：“简单。刘魁是死了，可他还有几个结拜的弟兄，带着一部分死忠，逃进老林子深处了。这些人，熟悉山林，凶狠记仇，留着是祸害。四爷要你们，在天黑之前，把那几个人的脑袋，也带回来。”
“你！”耿大牛气得眼睛通红，“我们伤的伤，乏的乏，刚杀了刘魁，你又要我们去追剿他的余党？这分明是让我们去送死！”
“话不能这么说。”秃头汉子摇头，“是你们自己说要找条活路的。狼山坳的活路，从来都是拿命拼出来的。要么，去把剩下的麻烦清理干净，证明你们不光能偷袭，还能正面厮杀，有资格在坳子里站着。要么……”
他独眼里的笑意彻底消失，只剩下冰冷的杀意。
“要么，现在就滚出狼山坳。当然，你们这副样子，能不能走出这片老林子，就看各位的本事了。”
绝境。又是绝境。
刚出狼窝，又遇虎口。黄老四这是要把他们最后一点利用价值也榨干，或者，干脆让他们死在追杀刘魁余党的路上。
姬凡的指尖深深掐进掌心，用疼痛对抗着眩晕和无力。他知道，不能再退让了。再退，就是死路一条。
他缓缓抬起眼帘，看向那秃头汉子，苍白的脸上忽然浮现出一丝极淡、却冷得刺骨的笑容。
“清理余党……可以。”他声音依旧嘶哑，却带着一种奇异的平静，“但，我们不是四爷的手下，只是……借路的人。让我们去拼命，可以。但我们拼命的报酬，不能只是一处‘遮头的瓦’。”
秃头汉子独眼一眯：“你想要什么？”
姬凡的目光，缓缓扫过周围那些虎视眈眈的匪徒，最后重新定格在秃头汉子脸上，一字一句，清晰地说道：
“第一，我们要一处独立的、干净的住处，足够的伤药和食物，直到我们伤愈。”
“第二，我们在狼山坳期间，安全由你们保障。赤蛟帮的人，或者任何外来寻仇的人，不得踏入我们的住处半步。”
“第三，”他顿了顿，声音压得更低，却带着一种不容置疑的决绝，“我们需要知道，昨天在‘集市’上，是哪个兄弟，接了‘赤蛟帮’的活儿，打听我们的消息。还有，刘魁和赤蛟帮‘翻江鼠’的交易，四爷……到底知不知情？”
最后两句话，如同两把冰冷的锥子，猝然刺出！
秃头汉子脸上的肌肉，几不可察地抽搐了一下。他身后的匪徒人群中，也传来一阵极其轻微的骚动，几个人的眼神下意识地飘忽了一瞬。
姬凡死死盯着秃头汉子的独眼，不放过他任何一丝细微的表情变化。他在赌，赌刘魁木匣里的证据，赌“赤蛟帮”这三个字在狼山坳的敏感性，赌黄老四和赤蛟帮之间，绝非铁板一块！
果然，秃头汉子的眼神闪烁了几下，那抹冰冷的杀意被一丝惊疑和凝重取代。他盯着姬凡，仿佛第一次真正审视这个看起来随时会倒下、眼神却亮得骇人的年轻人。
沉默了足有十几息的时间。清晨冰冷的空气仿佛都凝固了。
“呵……”秃头汉子忽然发出一声短促的、意义不明的轻笑，他摆了摆手，示意身后有些躁动的人群安静。
“小子，年纪不大，胆子不小，心眼……也挺多。”他慢慢说着，独眼里的审视意味更浓，“行，你的条件，我可以代四爷答应前两条。住处、伤药、食物，还有安全，只要你们在坳子里规矩，就给你们。至于第三条……”
他拖长了声音，忽然咧嘴，露出一个更加古怪的笑容：“等你们真能把刘魁剩下那几个结拜兄弟的脑袋带回来，证明你们不是只会耍嘴皮子和下毒的废物，再来跟四爷谈吧。”
他没有承认，也没有否认。但这态度本身，已经说明了很多问题。
姬凡知道，这已经是目前能争取到的最好结果。至少，他们暂时有了一处可以喘息、治伤的地方。
“好。”他不再纠缠，干脆地应下，“住处在哪？我们的同伴燕七，可以回来了吗？”
秃头汉子似乎对姬凡的识趣还算满意，点了点头，对身后一个手下吩咐道：“带他们去西坳那个空了的木屋。收拾干净，送些金疮药和吃食过去。”他又抬头，对着山林某处，提高声音喊了一句：“树上的小子，下来吧！四爷说话算话，你们的人，暂时安全了！”
片刻后，侧上方一处覆雪的松林里，枝叶微动。燕七背着黑弓，如同没有重量般滑下树干，几个轻盈的纵跃，便落在了姬凡等人身边。他灰白色的瞳孔扫过众人，尤其是在姬凡惨白的脸上停顿一瞬，然后沉默地站到了队伍末尾。
“走吧。”秃头汉子挥挥手，不再看他们，带着大部分手下，提着刘魁的人头，转身朝着山谷“集市”方向走去。只留下两个匪徒，面无表情地在前面带路。
姬凡在石红玉和耿大牛的搀扶下，跟着那两人，深一脚浅一脚地朝着所谓的“西坳木屋”走去。
每一步，都沉重无比。但至少，他们暂时活下来了，并且，在这狼山坳，撬开了一丝缝隙。
只是，缝隙之外，是更深、更浓的黑暗。
刘魁余党的追杀，赤蛟帮的阴影，“病虎”莫测的态度，还有他自己这身随时可能夺命的伤……
姬凡抬头，望向山谷上方那片渐渐亮起来的、灰白色的天空。
天，终于亮了。
但属于他们的漫漫长夜，似乎，才刚刚开始。