西坳的木屋，比之前那间废猎屋好了许多。
至少屋顶是完整的，墙壁的缝隙也被用泥巴和草茎仔细糊过，能挡住大部分寒风。屋里有一张真正的、用粗木钉成的床板，上面铺着还算干燥的茅草。墙角有个石砌的简易火塘，旁边堆着些劈好的木柴。虽然依旧简陋，但在这狼山坳，已是难得的栖身之所。
带路的两个匪徒将人送到门口，扔下一个鼓囊囊的粗布包袱和一串用草绳穿着的、黑乎乎的风干肉，便头也不回地走了。其中一个，在离开前，还用一种说不清是忌惮还是探究的目光，瞥了一眼姬凡肩膀上重新渗血的包扎，又飞快地移开。
“砰。”
韩老四用木棍顶住房门，侧耳听了半晌，直到外面的脚步声彻底消失在寒风里，才缓缓吐出一口气，独眼中的警惕却丝毫未减。他走到窗边，掀起一角，向外窥视了片刻。
“人走了，但远处林子里，有人影。”他低声道，放下兽皮，“是哨子。‘病虎’没完全放心。”
姬凡被耿大牛和石红玉搀扶着，坐到床板上。仅仅是这简单的移动，就让他眼前金星乱冒，左肩的伤口传来一阵阵撕裂般的剧痛。他强撑着没有倒下，后背靠着冰冷的土墙，大口喘息，每一次呼吸都带着肺叶摩擦般的灼痛，高烧让他的脸颊泛起不正常的红晕。
“先……处理伤口。”他嘶哑地说道，声音微弱得几乎听不清。
石红玉已经打开了那个粗布包袱。里面是几卷还算干净的粗麻布，两个粗糙的陶罐，一个里面是黑乎乎的药膏，气味比之前的更刺鼻，另一个则是半罐浑浊的、像是某种动物油脂炼成的膏状物。还有一小袋粗盐，几个硬得像石头的杂面饼。
“药是接骨续筋的，性更烈。这油膏是防冻疮的，也能润皮肤，但对伤口无用。”石红玉快速检查着，眉头微蹙，“盐可以化水清洗。布勉强能用。但……没有退热的药。他的烧，光靠硬抗不行。”
韩老四走过来，伸手探了探姬凡的额头，触手滚烫，独眼里忧色更重。“必须弄到退热的药，或者至少弄点热水，让他发发汗。”
“我去弄热水。”耿大牛立刻道，转身就要去拿屋角一个积着灰尘和冰碴的破瓦罐。
“慢着。”一直沉默地站在门边阴影里的燕七忽然开口。他走到窗边，掀起兽皮向外看了看，又侧耳倾听片刻，灰白色的瞳孔在昏暗的光线下显得有些幽深。“外面雪地里，有‘地环子’的嫩芽，这个时节，根茎或许还能用，勉强能退热。我去找。你们生火，烧水。”
“地环子？”石红玉眼中闪过一丝讶异，“你知道那东西？这大冬天……”
“知道。”燕七简短地应道，没有解释。他解下背上的黑弓，轻轻靠在门边，又从怀里摸出那把短刀，对韩老四道：“你看好门。我去去就回。”
说完，他拉开房门，身影一闪，便如同融入风雪的影子，悄无声息地消失在门外。寒风卷着雪沫灌进来，让屋里的温度又低了几分。
韩老四连忙关上门，插上门闩。耿大牛已经麻利地清理了那个破瓦罐，从屋外舀了些干净的雪进来，架在刚刚点燃的火塘上。石红玉则用雪水化开一点粗盐，开始小心地解开姬凡左肩伤口上那早已被血污浸透、冻得发硬的布条。
布条粘连着皮肉，每撕开一点，都带来钻心的疼痛。姬凡死死咬着牙，额头上、脖子上青筋暴起，冷汗混着雪水往下淌，但他硬是没哼一声，只是从喉咙深处发出压抑的、如同困兽般的低吼。
伤口暴露在空气中，比之前看起来更糟。皮肉外翻，边缘泛着灰败的颜色，深处隐隐有黄白色的脓液。石红玉用盐水仔细清洗，每一下擦拭都让姬凡的身体剧烈地颤抖。清洗完毕，她挖出那罐黑乎乎的药膏，均匀地涂抹在伤处。药膏触及伤口，又是一阵剧烈的、如同火烧般的刺痛，姬凡眼前一黑，差点晕过去，被旁边的韩老四一把扶住。
“小子，撑住！”韩老四低喝道，用一块干净的布角，擦去姬凡脸上淋漓的冷汗。
石红玉动作麻利地重新包扎，这一次，她将那罐动物油脂也挖出一些，涂抹在姬凡干裂出血的嘴唇和冻得发紫的手背、耳廓上。
“油脂能防冻裂，也能稍微保住点热气。”她解释了一句，将剩下的药膏和油脂仔细收好。
火塘里的火渐渐旺起来，瓦罐里的雪水也开始融化，发出“滋滋”的轻响。屋子里有了一丝微弱的暖意，但寒意依旧刺骨。
耿大牛守在火塘边，不断添加细柴，眼睛却不时瞟向门口，脸上写满焦急。韩老四则一直守在窗边，透过兽皮的缝隙，警惕地观察着外面的动静。
时间在寒冷、伤痛和等待中，缓慢地流逝。
不知过了多久，也许只有一刻钟，却像几个时辰那么漫长。门外传来极其轻微的、三长一短的叩击声。
是燕七约定的暗号。
韩老四立刻挪开门闩。燕七带着一身寒气闪身而入，反手关上门。他手里抓着几根不起眼的、带着泥土的枯黄根茎，根茎只有小指粗细，散发着淡淡的、类似薄荷的清凉气味。
“地环子，不多，勉强够用。”他将根茎递给石红玉。他的头发和肩头落满了雪，脸色比出去前更苍白了几分，但眼神依旧平静无波。
石红玉接过根茎，放在一块干净的石头上，用刀柄小心捣碎，挤出里面所剩无几的、带着清凉气味的汁液，混入已经烧开的、晾温了一些的热水里。
“喂他喝下去。能发汗，退热。”她将陶碗递给韩老四。
韩老四扶着姬凡，小心地将那碗散发着古怪气味的温水喂他喝下。水很苦，带着土腥和草根味，但喝下去不久，姬凡就感觉到一股暖意从胃里升起，慢慢扩散到四肢，随之而来的，是更强烈的眩晕和疲惫。
“让他睡。出汗是好事。”石红玉将剩下的根茎渣滓也包起来，放在火塘边烘着，“还能再用一次。”
姬凡再也支撑不住，沉重的眼皮耷拉下来，意识迅速被高烧和疲惫拖入黑暗。在彻底失去意识前，他模糊地听到韩老四压低声音在问燕七：“外面……情况怎么样？”
燕七的声音，依旧冷静，却似乎比平时更低沉：“‘病虎’的人，撤了明哨，但暗桩没撤。西边老林子那边，有动静。刘魁的人，没走远，在集结。还有……”
他顿了顿，似乎在斟酌用词。
“我在找地环子的时候，看到‘集市’方向，来了几个生面孔。打扮不像山里人，也不像寻常行商。为首的那个，腰里别的铁尺……是官靴。”
屋里瞬间一片死寂。
只有火塘里木柴燃烧的噼啪声，和姬凡沉重滚烫的呼吸声。
“官靴？看清是哪一路了吗？”韩老四的声音带着压抑的惊怒。
“太远，看不清。但其中一个，上马的动作，很利落，是军中骑术。”燕七缓缓道，“他们进了‘病虎’最大的那间石屋，就是门口有虎头标记的那个。进去快半个时辰了，还没出来。”
石屋……虎头标记……那是“病虎”黄老四的住处！
官面上的人，在这个节骨眼上，秘密来见黄老四？
赤蛟帮的影子还没散，官家的人又插了进来？
姬凡在昏沉中，勉强抓住这最后的意识碎片，心头那根弦，绷得更紧了。
但他终究抵不过高烧和伤痛，彻底陷入了无梦的、却并不安稳的沉睡。
姬凡不知道自己睡了多久。
意识像是在滚烫的油锅里沉浮，时而被灼热炙烤得几乎窒息，时而又被冰冷的寒意浸透骨髓。左肩的伤口在梦中依然传来持续不断的、钝痛和灼痛交织的折磨。
他梦见了鬼哭涧的雪，红得刺眼。梦见了韩老四胸口的血窟窿，怎么也堵不住。梦见了父亲站在一片烽火狼烟中，背对着他，战甲破碎，回过头来，脸上却没有五官，只有一片模糊的血色。他还梦见了“病虎”石头上那只被箭贯穿头颅的猛虎，忽然活了过来，张开血盆大口，朝他扑来……
“嗬——！”
他猛地从梦魇中惊醒，浑身被冷汗浸透，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。
天光，从蒙着兽皮的窗户透进来，白晃晃的，有些刺眼。已经是白天了。
他挣扎着想要起身，却被左肩传来的一阵剧痛和全身的虚弱感牢牢钉在床板上。他侧过头，看向屋内。
火塘里的火已经很小，只剩下一堆暗红的炭，维持着屋里最后一点稀薄的暖意。韩老四裹着一块破皮子，靠坐在门边，似乎睡着了，但一只手还握着那把匕首。耿大牛坐在火塘边，头一点一点地打着瞌睡，怀里抱着他的刀。
石红玉坐在离床不远的角落，手里拿着她那把剪刀，在一块磨刀石上，一下一下，缓慢而稳定地磨着。剪刀锋刃在昏暗光线下，反射着一点冰冷的寒芒。她的动作很专注，仿佛那是世上最重要的事。
燕七则不在屋内。
姬凡喉咙干渴得像要冒烟，他试着发出一点声音，却只发出嘶哑的气音。
石红玉立刻停下了磨刀的动作，看了过来。她起身，走到床边，伸手探了探姬凡的额头。
“烧退了些，但还是烫。”她低声道，语气平淡，听不出喜怒。她转身，从火塘边温着的瓦罐里，倒出半碗已经凉了的、颜色浑浊的草药水，递到姬凡唇边。
姬凡就着她的手，贪婪地喝了几口。水带着草根的苦涩和土腥味，但滋润了干裂的喉咙，让他感觉好受了些。
“燕七呢？”他嘶哑地问。
“出去了。”石红玉将碗放回，“他说去探探刘魁那些余党的动向，顺便……看看那间石屋的客人，走了没有。”
姬凡心头一紧。燕七胆子太大了。“病虎”的老巢，是能随便窥探的吗？
“他去了多久？”
“你睡下后不久就出去了，差不多……两个时辰。”
两个时辰！姬凡的心提了起来。这么长时间，会不会……
就在这时，门外再次传来三长一短的叩击声。
韩老四和耿大牛几乎同时惊醒，握紧了手中的武器。
门被轻轻推开一条缝，燕七闪身进来，迅速关好门。他脸色比出去时更白，嘴唇也失了血色，额发被汗水浸湿，贴在苍白的皮肤上。他一进来，就靠在门边的墙上，微微喘息，显然消耗极大。
“怎么样？”韩老四急问。
燕七喘息了几下，平复呼吸，灰白色的瞳孔扫过众人，最后落在姬凡脸上。
“刘魁的人，还剩大约十五六个，由他一个结拜兄弟‘黑狼’领着，藏在老林子更深处的一个岩洞里。他们很警惕，洞口有暗哨，不好接近。”他顿了顿，继续道，“石屋那边……客人还没走。我绕到后山，从一处断崖爬上去，能看到石屋后面的小窗。看不清里面，但能听到一些声音。”
“听到什么？”姬凡挣扎着，用手肘撑起一点身体。
燕七的眉头，几不可察地蹙了一下，这是他极少露出的表情。
“他们……在谈一笔交易。关于一批‘货’，从北边来，经过狼山坳，送去南边。‘货’很要紧，对方出价很高。但‘病虎’……似乎不太愿意接，说风险太大，最近风声紧，赤蛟帮和官府的眼睛都盯着。”
“那批‘货’是什么？”耿大牛忍不住问。
“没听清。但对方说了个词……”燕七回忆着，声音压得更低，“‘丙午余烬’。”
丙午余烬！
姬凡的心脏像是被一只冰冷的手攥紧了！又是“丙午”！鬼哭涧前，徐锐提到过“丙午之变”，父亲可能因此获罪。现在，这神秘的交易，又牵扯到“丙午余烬”！
“还有呢？”韩老四独眼灼灼。
“对方似乎很急，说了句……‘北边等不了，最迟腊月三十，必须过境。这是上面的死命令。’”燕七继续道，“然后，‘病虎’就沉默了。过了很久，他才说……‘腊月三十，是除夕，也是关口最松的时候。但要过狼山坳，得加钱。而且，我不能亲自出面，得找……替死鬼。’”
替死鬼……
屋里几人的心，都沉了下去。
“他们……说的替死鬼，该不会是……”耿大牛脸色发白。
“很可能，就是我们。”石红玉冷冷地接口，磨刀的动作不知何时已经停了，“‘病虎’答应给我们住处和伤药，恐怕不是为了仁慈。他是想让我们伤好一点，然后，去替他押送那批要命的‘货’。成了，他得利。败了，我们就是‘丙午余烬’的陪葬。”
寒意，从每个人的脚底窜起，瞬间蔓延全身。
“那批‘货’，到底是什么？”韩老四喃喃道，“值当‘上面’下死命令，又让‘病虎’都如此忌惮？”
姬凡靠在墙上，只觉得寒意一阵阵袭来，比高烧更冷。他想起了怀里那张诡异的皮卷，那两句谶言般的字句。
“丙午马年，帝星西坠。龙骸藏锋，待火而苏。”
“青石之钥，在黑水之眼。三百甲士，可撼山河。”
难道……“丙午余烬”，指的就是前朝隆庆帝留下的、那批能“撼山河”的甲士遗藏？或者，是与之相关的、更致命的东西？
父亲姬镇北，当年的“通敌”罪名，是否也和这“丙午余烬”有关？
赵惟庸的追杀，赤蛟帮的截杀，官府的秘密来客，还有“病虎”的算计……所有的线索，似乎都隐隐指向了这个“丙午”！
“我们必须知道那批‘货’到底是什么。”姬凡嘶哑地说道，眼中燃烧着冰冷的火焰，“也必须知道，‘病虎’和官府，到底达成了什么交易。”
“怎么知道？”耿大牛问，“去问‘病虎’？还是去偷听？太危险了！”
“等。”燕七忽然开口，他走到窗边，掀起兽皮一角，望向外面“集市”的方向，“等那些‘客人’出来。看他们去哪，跟谁接触。还有，看‘病虎’接下来，对我们……是什么态度。”
他放下兽皮，回头看向姬凡：“你的伤，必须尽快好。我们没有多少时间了。腊月三十……没几天了。”
是啊，没几天了。
姬凡握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。伤口传来的疼痛，此刻却成了对抗眩晕和恐惧的良药。
腊月三十，除夕。
别人团圆守岁的日子，或许就是他们决生死的时刻。
他望向窗外那片被雪覆盖、却暗流汹涌的山谷。
狼山坳，这暂时的避难所，转眼间，已成了更危险的囚笼和棋盘。
而他，必须在这棋局落定之前，找到破局的那颗棋子。
或者，成为……掀翻棋盘的那只手。