腊月二十八，夜。
狼山坳的夜，比白天更冷。风停了，寒气却像是从地底钻出来，一丝丝渗进骨头缝里。月亮还没升起，只有稀疏的星子钉在墨蓝色的天穹上，洒下一点惨淡的、几乎不存在的微光。雪地反射着这点微光，让山谷的轮廓在黑暗中勉强可见，像一头匍匐的、沉睡的巨兽。
木屋里，火塘的火被刻意压得很小，只剩一小堆暗红的炭，勉强维持着不被冻僵的温度，也最大限度地减少了光线外泄。屋里很暗，只有炭火微弱的光芒，勾勒出几个沉默的人影轮廓。
姬凡靠坐在床上，身上盖着那件沾血的皮袄，还有韩老四从“集市”某个摊子上“换”来的一条虽然破旧但厚实些的毛毡。左肩的伤处，高烧已经基本退了，但伤口依旧肿痛，每一次呼吸都牵扯着那片皮肉，带来持续的钝痛。低热带来的昏沉感减轻了许多，取而代之的是一种冰冷的清醒，和因虚弱而生的、细微的颤抖。但他强迫自己集中精神，目光在黑暗中缓缓扫过屋内的同伴。
韩老四蹲在门边阴影里，耳朵几乎贴在门板上，听着外面的动静。他手里握着一把短刀，是下午从一个急着用钱换酒的落魄匪徒手里“买”来的，虽然旧，但开过刃，在炭火微光下泛着青冷的色泽。他时不时用拇指指腹，轻轻刮过刀刃，动作缓慢而稳定，仿佛在感受钢铁的纹理和锋芒。
耿大牛坐在火塘另一侧，面前摊着几样东西：那把“顺”来的旧手弩，五支弩箭，两把从刘魁山洞死士身上捡来的、带鞘的短刀，还有石红玉下午分装好的几个小皮囊和小竹管，里面是磨成粉末或调成膏状的药物。他正用一块从皮袄内衬撕下的、相对柔软的布，仔仔细细地擦拭着弩臂和箭杆，动作有些笨拙，但极其认真。擦完，他又拿起短刀，拔出，对着微光检查刃口，然后用韩老四带回来的一小块粗糙的磨刀石，小心翼翼地打磨着卷刃或缺口的地方。“沙沙”的轻响，在寂静的屋里格外清晰。
石红玉依旧在她的角落。但她面前的东西更多了。除了她那把磨得锃亮的剪刀，还有几个小陶罐，一堆用干草和碎布仔细包裹的药粉药膏，几段颜色诡异的干枯藤蔓，甚至还有两只晒干的、形貌狰狞的毒虫。她正在将一种暗绿色的、粘稠如蜜的膏状物，用一根细木签，极其小心地，一点点涂抹在五支弩箭的箭簇上。每涂完一支，她就将箭簇凑到炭火上方，用微弱的温度慢慢烘烤，让那膏状物变得半凝固，牢牢附着在金属上。空气中弥漫开一股混合着草药清香和某种腥气的古怪味道。那是“鬼哭藤”混合“麻筋草”的麻痹毒药，见血十息见效。另外几支普通箭矢的箭簇上，则涂抹了颜色更暗、气味更刺鼻的毒药，那是能让人迅速溃烂发烧的剧毒，非到万不得已不用。
燕七不在。他黄昏时出去，按照计划，去刘魁余党藏身的岩洞附近“留痕迹”了。此刻尚未归来。
屋内的寂静，是一种绷紧的、蓄势待发的寂静。每个人都专注于手中的“准备工作”，仿佛那是此刻唯一能抓住的、实实在在的东西。磨刀，擦弩，淬毒……这些具体而微的行动，能暂时驱散对未知危险的恐惧，也让时间在专注中流逝得更快些。
“沙……沙……”
耿大牛磨刀的声音，韩老四刮擦刀刃的声音，石红玉烘烤箭簇时偶尔爆开的细微“噼啪”声，还有火炭燃烧的轻响，姬凡自己压抑的、略显粗重的呼吸声……这些声音交织在一起，构成这寒夜里唯一的背景音。
直到，门上传来一声极轻、几乎与风声无异的叩击——两短，一长，三短。
燕七的暗号，但节奏略有不同，带着一丝不易察觉的急促。
韩老四瞬间绷直了身体，无声地挪到门边，侧耳再听。确认无误后，他迅速拉开门闩。
一道比夜色更浓的影子滑了进来，带进一股凛冽的寒气。是燕七。他反手关门，动作比平时更快一点。他没有立刻走向火塘，而是背靠着门板，微微喘息，胸口起伏的幅度也比平时明显。他的脸色在炭火微光下，显得比出去时更加苍白，甚至嘴唇都有些发青，不是冻的，更像是经历了剧烈的消耗或紧张。
“怎么了？”姬凡立刻察觉不对，强撑着坐直了些。
燕七深吸两口气，平复呼吸，灰白色的瞳孔在黑暗中亮得惊人。他没有废话，直接压低声音，语速比平时快：
“‘痕迹’留好了，按你说的，指向‘一线天’，腊月三十子时，有‘大买卖’、‘报仇机会’。‘黑狼’的人很警觉，外围有两个暗哨，我绕开了。但我在回来的路上，看到了别的。”
他顿了顿，似乎在组织语言，或者说，在压抑某种情绪。
“赤蛟帮的人，进坳子了。不是‘翻江鼠’那几个，是生面孔，至少二十个，分三批，从不同方向，天黑后悄悄摸进来的。都带着家伙，有弩。他们没去‘集市’，直接分散开，消失在坳子西边和北边的几处废弃木屋和石洞里。动作很快，很隐蔽，不像寻常匪类，倒像……受过训的。”
赤蛟帮大股人马潜入！而且训练有素！
屋内的空气瞬间又冷了几分。
“还有，”燕七的声音更沉，“我从西边绕回来时，看到‘病虎’石屋后门，溜出来两个人，穿着厚棉袍，戴着皮帽，遮着脸，就是耿大哥说的、打听刘魁东西的生面孔。他们没走大路，专挑阴影和小道，往北边出坳子的方向去了，脚步很快。我远远跟了一段，看方向……像是去黑水河‘鬼跳岩’那边。”
官府的“客人”，深夜秘密离开，直奔货物藏匿地？是想提前接触押运方？还是……有别的打算？
“你看清他们带什么了吗？”韩老四急问。
“一人背了个长条包袱，用布裹着，看不清。另一人手里提了个小木箱。”燕七回忆道，“他们很警惕，我没敢跟太近。”
消息一个比一个坏。赤蛟帮精锐潜入，官府来客深夜密会押运方……这场“腊月三十一线天”的浑水，比姬凡预想的还要浑，水下的鳄鱼，也比他预想的更多、更凶猛。
“燕七，你回来时，有没有被盯上？”石红玉停下了手中的动作，抬头问道，眼神锐利。
燕七摇头：“应该没有。我绕了远路，从断崖那边爬上来，沿途留意了，没尾巴。”但他苍白的脸色和急促的呼吸，说明这趟侦察和摆脱可能存在的眼线，消耗了他极大的精力和体力。
姬凡的心在不断下沉。计划才刚刚开始，变数就已经接踵而至。赤蛟帮的介入在意料之中，但来得这么快、这么多人，而且如此训练有素，出乎意料。官府来客的动向更是蹊跷，他们在这个时候去黑水河，是想干什么？确保交易？还是……灭口？
原本他们只是想利用刘魁余党、赤蛟帮和可能存在的其他觊觎者制造混乱，火中取栗。现在看来，这把火可能会烧得完全失控，甚至第一个就把他们这些点火的人吞没。
“我们的计划……”耿大牛握着磨了一半的刀，脸上露出担忧。
“计划不变。”姬凡打断他，声音嘶哑，却异常坚定。他看向黑暗中的每一个同伴，“水越浑，对我们越有利。赤蛟帮来了，官家的人动了，刘魁的人肯定也会收到风声……腊月三十的一线天，只会比我们想的更乱。乱，才有机会。”
他顿了顿，继续道，每个字都像是在冰冷空气中凝结：“我们现在要做的，不是害怕水浑，而是确保我们自己，在这浑水里，是那把最锋利、最能把握时机的‘刀’。”
“刀”要磨得足够快，足够狠，才能在混乱劈开的缝隙中，斩出一条生路。
“燕七，你休息。你的任务最重，明天夜里，我们需要你的眼睛和箭。”姬凡对燕七道。燕七点点头，默默走到火塘边，靠墙坐下，闭上眼睛，开始调整呼吸，恢复体力。他的恢复能力异于常人，但连续的高强度侦察和潜伏，显然也让他逼近了极限。
“韩伯，”姬凡看向韩老四，“明天白天，你不要再去集市了。赤蛟帮的人进来，坳子里现在眼线更多。你守着屋子，留意任何靠近西坳的可疑人。大牛，你也一样，明天白天不要出去。弩箭和刀准备好，随时能用。”
韩老四和耿大牛重重点头。
“石大姐，”姬凡最后看向石红玉，“药，够用吗？特别是解毒的和救急的。”
石红玉指了指脚边几个用油布和软木塞封好的小罐：“麻痹毒，够涂二十支箭。见血封喉的，够十支。迷踪散，三包，每包能覆盖三丈方圆，持续二十息。金疮药和止血粉，够我们五人用三次。另外，”她拿起一个最小的、用蜡封得严严实实的小竹管，“这是‘还魂散’，用老山参须和几味猛药配的，能吊命续气，但只有一剂，用了之后，会元气大伤，非必死之时不能用。”
姬凡默默点头。石红玉的准备，已经做到了极致。在这缺医少药的绝境，这些就是他们第二条命。
“腊月二十九，也就是明天，”姬凡开始布置最后的任务，声音压得极低，确保只有屋内五人能听清，“白天，我们按兵不动，养精蓄锐。韩伯和大牛守着屋子，我和石大姐继续准备。燕七休息。”
“入夜后，等坳子里大部分人都睡下，我们就动身。不走大路，从木屋后面，绕上西边的山脊，走燕七和韩伯探过的那条兽道，直接去‘老鹰崖’。我们必须赶在子时之前，抵达老鹰崖，隐蔽好。”
“老鹰崖能看到整个一线天谷口和前面一段路，是我们最好的观察点和狙击点。燕七，你带弩，占据最高、最隐蔽的射击位置。你的任务不是杀多少人，而是关键时候，狙杀对方头目，或者压制对我们威胁最大的弩手。优先目标：左手缺小指，右眉刀疤，以及任何试图指挥调度的人。”
燕七闭着眼，几不可察地点了下头。
“韩伯，大牛，你们守在老鹰崖通往一线天谷口的侧翼小路附近，那里乱石多，适合隐蔽和近战。你们的任务是，如果发生混战，有人试图从侧翼包抄或逃走，截住他们。如果情况不对，我们被迫撤退，你们负责断后，掩护我和石大姐、燕七从老鹰崖另一侧下到西边林子。”
韩老四舔了舔干裂的嘴唇，独眼里闪过狠色：“放心，只要老子还有一口气，没人能从那条路过。”
耿大牛也重重点头，握紧了手中的刀。
“石大姐，你跟在我身边。你的药和剪刀，是我们的奇兵。一旦我们有机会接近那批货，或者找到我们要的证据，你用迷踪散掩护，我们拿了东西就走，绝不恋战。”
石红玉默默将那些小皮囊和小竹管，分门别类地塞进自己皮袄内特制的暗袋和袖袋里，动作熟练，显然早已规划好位置。
“我，”姬凡最后说道，深吸一口气，牵动伤口，眉头蹙了一下，但眼神凌厉如刀，“负责判断时机，决定何时动手，何时撤退。如果我们能趁乱拿到证据，立刻按原计划，往西，进燕然山。如果拿不到，或者情况危急，也立刻撤，保命第一。”
他环视众人：“记住，我们的目标不是那批军械，也不是杀人报仇。我们的目标是活下去，拿到能让我们弄清真相、扳倒仇人的证据。如果事不可为，活着，就有机会。腊月三十，子时，一线天，只是一场我们必须闯过去的鬼门关，不是终点。”
众人沉默，但眼神里的决绝，说明他们都听懂了，也认可了。
“现在，抓紧时间休息。尤其是燕七、韩伯、大牛，你们需要体力。石大姐，你也歇会儿。我守上半夜。”姬凡说道。
“不行，你伤还没好，我来守。”韩老四立刻道。
“我睡不着。”姬凡摇头，指了指自己依旧隐隐作痛的左肩和因低热而异常清醒的脑子，“我需要想想，还有没有疏漏。你们睡，这是命令。”
他的语气平淡，却带着不容置疑的意味。韩老四张了张嘴，看到姬凡在黑暗中亮得惊人的眼睛，最终没再坚持，低声骂了句“倔驴”，裹紧了皮袄，靠着墙壁，闭上了独眼。耿大牛也放下刀，挨着韩老四坐下，不一会儿，粗重的鼾声就响了起来，他确实累了。石红玉将最后一点药物收好，也靠着墙角，合上眼睛，呼吸很快变得均匀悠长，显示出极强的自我控制能力。燕七早已进入了一种类似假寐的深度休息状态，只有胸口极其微弱的起伏。
很快，屋里只剩下姬凡一个人还醒着。
炭火又暗了些。他轻轻拨弄了一下，让几块新的木炭压上去，火苗重新窜起一点，带来些许暖意和光明。他靠在冰冷的土墙上，忍着左肩的阵阵抽痛，目光投向窗外。
透过兽皮和冰霜的缝隙，能看到外面墨蓝色的夜空，和远处山谷“集市”方向，几点零星的、摇曳的灯火。那是守夜的篝火，还是同样心怀鬼胎、难以入眠的眼睛？
赤蛟帮的精锐，此刻正藏在那片黑暗的某个角落，磨刀霍霍。官府的密使，或许正在冰窟旁，与那缺指刀疤的押运头目进行着不为人知的交易。刘魁的结拜兄弟“黑狼”，大概也收到了风声，正在岩洞里，用仇恨的目光，望向“一线天”的方向。
而“病虎”黄老四，那只盘踞在石屋里的老狐狸，此刻又在想什么？算计什么？他是否知道，他眼中的“替死鬼”和“鱼肉”，正磨利了爪牙，准备在他的棋盘上，狠狠撕下一块肉来？
腊月三十，子时，鬼门开。
这句充满血腥味的谶语，此刻像冰锥一样，扎在姬凡心头。
生人血祭……他们这几个“生人”的血，真的能祭奠这条亡命之路，换来一线生机吗？
他不知道。
他只知道，刀已磨好，药已淬毒，箭已上弦。
剩下的，就是等待黎明，等待黑夜再次降临，然后走向那座名为“一线天”的鬼门关。
要么闯过去，要么死在那里。
没有第三种可能。
他缓缓闭上眼睛，不是睡觉，而是将整个计划，每个人任务，每条可能的退路，各种突发情况的应对，在脑海中一遍又一遍地推演、复盘、修正。
时间，在寂静和寒冷中，无声流淌。
炭火偶尔“噼啪”轻响。
远处，不知是哪里的夜枭，发出一声凄厉悠长的啼叫，划破雪夜的死寂，旋即又被更深沉的黑暗吞没。
磨刀之夜，将尽。
决战之日，将至。