李敢想了想。"这个时节本地的苹果还没熟，早市上的苹果大多是从南边运过来的，走漕运，从通州码头入京。"
"通州码头。"
李玄在桌面上敲了一下。
"在码头上做手脚，比在摊位上做手脚安全得多。果子从南方运到通州，几十筐几百筐堆在一起，谁会去检查每个苹果的蒂头？"
"在码头上安排一个人，每天从固定的那批货里挑出几个苹果，塞纸条、封蜡、划记号，然后混回去。"
"摊主进货拿到这批苹果，按照蒂头朝上的习惯摆出来。刘安过来只挑有划痕的，其他的卖给普通顾客。"
"整条链子串起来了。"
李敢把三个苹果收好。
"要不要去通州码头查？"
"不急。"
李玄站起来，走到窗边。
天还是阴沉沉的，风比早上更大了。后院的紫藤花被吹得东倒西歪。
"今天的重点不在苹果，在黑水关。"
他转过身。
"现在是辰时。飞鸽如果顺利，午前能到黑水关。程虎收到消息之后最快两个时辰能完成戒备部署。"
"也就是说，今天未时之前，黑水关进入战备状态。"
"如果郭昭要动手，他的窗口期在今天午前到未时之间。过了未时，黑水关一旦关门上锁，他再想打就难了。"
"从朔方镇到黑水关三百里，骑兵急行军大约需要五到六个时辰。也就是说，如果郭昭的骑兵昨晚连夜出发，今天午前正好到黑水关城下。"
李敢的拳头攥紧了。
"赶得上吗？"
"赶不赶得上，在鸽子。"
李玄的声音压得很低。
"如果鸽子比骑兵先到哪怕半个时辰，程虎就有准备的时间。八百人守城，对方就算来三千，短时间也啃不动。"
"如果鸽子晚了呢？"
李玄没回答。
他走回桌前，把那碗凉药端起来又喝了一口。
手指微微发麻。
张怀远说的副作用来了。
黑水关城墙上的风比京城大十倍。
守将程虎站在城头上，手里攥着一截竹管。竹管里掏出来的纸条已经被他看了三遍。
戒备。勿问。
没有署名，没有印章，没有任何能证明身份的东西。
但竹管上刻着镇北军联络站的暗记，信鸽脚环上的编号也对得上。
程虎今年五十二岁，脸上的皱纹比黑水关城墙上的裂缝还多。他把纸条在手里攥了攥，扭头看着城外的戈壁。
风沙遮了半边天。
"程将军，真要戒备？"副将凑过来，满脸困惑。"连个由头都没有，万一是误传——"
"上甲。"
"什么？"
"全军上甲，弓手上箭塔，石墙前面铺铁蒺藜，城门落闸。"
副将张了张嘴。
"程将军，这是戈壁边上，方圆百里都是沙子和石头，谁来打咱们？"
程虎把纸条塞进怀里，两步走到城垛旁边，趴在垛口往北看。
沙尘里什么都看不清。
但风里夹着一种味道。
马粪味。
新鲜的马粪味。
戈壁上没有野马群，最近的牧场在北边二百里外的草原上。
马粪味从北边飘过来，说明北边有大量马匹在移动。
程虎直起身。
"弟兄们！"
他的声音在风里炸开，城墙上十几个正在打瞌睡的兵丁唰地站了起来。
"全军戒备！擂鼓聚兵！箭塔上人！城门落闸！"
"谁要是慢了一步，老子拿他的脑袋垒城墙！"
八百人在一炷香之内全部进入了战位。
箭塔上的弓手搭上了箭，石墙前面洒满了铁蒺藜，城门的三道闸板依次落下，门洞里堆上了沙包。
程虎最后一个登上城头，手里握着一把缺了口的朴刀。
刀是跟着他打了二十年仗的老伙计，刃口缺了七八道，每一道都是一条人命。
"报——"
斥候从城头的瞭望哨连滚带爬的跑下来。
"将军！北面发现骑兵！"
"多少？"
"沙尘太大看不清楚，但蹄声估算——不少于两千骑！"
程虎的脸没有变化。
"打的什么旗？"
斥候愣了一下。
"没有旗。"
没有旗。
不亮旗号的骑兵只有两种可能。一种是流寇，一种是不想让人知道自己是谁。
两千骑兵不是流寇干得出来的。
程虎把朴刀往城垛上一搁。
"传令，弓手听我号令，不许擅自放箭。对方到了一箭之地，我先喊话。他答不答，答什么，再做定夺。"
副将凑过来小声嘀咕了一句。
"将军，万一是咱们自己人呢？朔方镇的骑兵——"
"朔方镇的骑兵跑到黑水关来做什么？调防要有兵部公文，演练要有枢密院批文，他有吗？"
副将闭嘴了。
蹄声越来越近。
城墙上的兵能感觉到脚下的石块在轻轻震动。
沙尘中渐渐显出了轮廓。黑压压的一片骑兵，队形松散，不像正规行军阵列，倒像是急行军之后来不及整队就冲过来了。
骑兵到了城下三箭之地，停了。
前排分出一骑，举着一面小旗朝城墙这边晃了两下。
旗是白色的，上面什么都没有。
请和旗。
程虎趴在城垛上，运足了气——
"城下何人！报名号！"
对面安静了几息。
然后一个年轻的声音从沙尘里传上来。
"朔方镇副帅郭昭，奉命巡边，路过黑水关。请开城门补给饮水。"
程虎的手按在了朴刀柄上。
奉命巡边。
两千骑兵巡边，不提前通知黑水关守军，不带旗号，深更半夜急行军三百里跑过来。
哪门子的巡边。
"郭副帅！"程虎喊了回去。"巡边的公文可有？补给的手令可有？"
城下沉默了几息。
"程将军，路上走得急，公文忘带了。但我朔方镇的腰牌可以验看。"
"腰牌不算数！没有兵部调令和枢密院行文，黑水关不放行！"
城下又沉默了。
这次沉默的时间长了许多。
程虎能看到前排那骑转头跟身后的人说了几句什么，然后有好几骑围了过来，叽叽喳喳的。
"将军，他们好像在商量。"副将紧张的攥着城垛边缘。
"商量就对了。"程虎嘬了嘬牙花子。"他要是痛快答应的才不正常。"
城下的骑兵群里又分出一骑，这次不举旗了，直接策马到了城下两箭之地。
"程将军！"
还是郭昭的声音，但语气变了，硬了。