接下来的几日，沈清猗过得如同在刀尖上行走。白日里，她强迫自己静坐于书桌前，对着那张真定城与晋王府的地图，反复“回忆”地宫的细节，补充上诸如“某处甬道拐角有湿滑青苔，似有渗水”、“丹房西南角有铁铸通风口，约碗口大小，时有药烟逸出”之类看似琐碎、但或许对工兵营探查有用的信息。她写得极为认真细致，甚至将记忆中地宫空气的浑浊程度、不同区域温度的细微差异、以及守卫巡逻时脚步的回声特点都尽可能描述出来。
而到了夜晚，当“听竹轩”内只剩她一人，油灯如豆，映着窗外森寒的夜色时，她才敢真正面对那本陈宦官留下的、记录着“锁魂引”推演的小册子，以及何太监口中那骇人听闻的《瘟神散典》。
陈宦官的小册子，条分缕析，逻辑严密，显示其在药理学和毒理上的深厚造诣。他将“锁魂引”的药性归为“引动肝风，扰动心火，兼以奇毒入髓，乱其神明”，并从《瘟神散典》中摘录了几段关于“地煞侵体，疫气入心”的描述，试图与“锁魂引”服用后的狂躁、力大、神智错乱等症候相互印证。他甚至大胆推测，若能找到“锁魂引”中激发人体潜藏“煞气”（他理解为某种极端情绪或生命能量）的关键成分，或许能逆向推导出《瘟神散典》中“引煞为瘟”的部分原理，从而实现对“疫气”的某种程度的“引导”或“激发”。
这种将瘟疫与精神控制类药物强行联系、试图互相印证的做法，在沈清猗看来，既荒谬又危险，充满了想当然的臆测。但她不得不承认，陈宦官（或者说他背后的研究）在毒理和某些偏门药材的结合应用上，确有独到之处，尤其是对“锁魂草”这种奇毒的理解，远超金花婆婆那种粗放的、以活人为引的邪法。
然而，真正让沈清猗感到刺骨冰寒的，并非这牵强附会的联系，而是在反复翻阅、琢磨那本小册子以及回忆何太监展示的《瘟神散典》内容时，她发现的一处极其隐秘、却又可能至关重要的矛盾与缺失。
这矛盾，始于一段被陈宦官重点圈出、反复推敲的记载。在《瘟神散典》的某一页（沈清猗记得那页的图案是几种扭曲纠缠的藤蔓状植物，旁边标注着采集时辰和炮制口诀），旁边有一行用极淡墨迹、以另一种更为古朴字体写下的批注。那批注的字迹，与正文截然不同，略显潦草，似乎是在极度震惊或匆忙中写下的。沈清猗当时惊鸿一瞥，只勉强认出其中几个断续的字眼：“……此法逆天……有伤天和……人瘟……不可……”
当时何太监讲解的重点在于那些藤蔓植物可能是炼制“瘟种”的辅药，并未在意这行小字批注。而陈宦官在自己的小册子里，对这段批注也只字未提。但沈清猗却牢牢记住了“人瘟”二字。
“瘟”，泛指瘟疫、疫病。但“人瘟”这个词，在她有限的阅读和父亲偶尔的提及中，似乎有着更特殊、更可怕的含义。那并非单纯的天灾时疫，而是特指通过人为手段，刻意制造、散播的、针对特定人群的恶性瘟疫！是邪术中最禁忌、最遭天谴的一种！
《瘟神散典》中记载的，是“引动地气煞毒，散播疫疠”，听起来像是利用自然界的“煞气”和特殊药材制造瘟疫，虽然邪恶，但尚有“借助自然之力”的幌子。而“人瘟”，则明确指向“人为制造”，而且很可能是以“人”本身为材料或媒介的瘟疫！这两者，在邪恶程度上，或许有天壤之别！
沈清猗的心猛地揪紧了。她回想起《瘟神散典》那本书的厚度，以及何太监展示时快速翻过的书页。那本书显然不全，许多地方有撕毁或虫蛀的痕迹，章节之间也有断裂。尤其是最后的部分，似乎缺失了相当重要的内容。当时何太监语焉不详，只说“年代久远，残缺难免”。
现在想来，那缺失的部分，会不会就是关于“人瘟”的记载？那行古旧的批注，是否是更早的阅读者，在发现“人瘟”之法的可怕后，留下的警告？甚至，那部分内容，并非自然损毁，而是被人为销毁了？
谁会销毁？为何销毁？是觉得太过邪恶，不忍其留存于世？还是……有人想独占这禁忌的知识？
一个更加可怕的念头，如同毒蛇般钻入沈清猗的脑海：陈宦官和王安，是否知道“人瘟”的存在？他们得到的《瘟神散典》，是本身就缺失了这部分，还是他们得到了全本，却故意隐瞒了关于“人瘟”的记载，只展示了相对“温和”（如果散播瘟疫也能称之为温和的话）的部分？
如果他们知道“人瘟”，并且有意追寻……沈清猗不敢再想下去。那将是比晋王焚城、比倭寇劫掠，更加恐怖百倍的灾难！那意味着，他们可能不仅仅满足于用瘟疫作为武器，而是想制造出可以受他们控制、针对特定目标的、活体瘟疫武器！
这个猜想让她不寒而栗，几乎握不住手中的笔。但理智告诉她，这并非杞人忧天。从陈宦官对“锁魂引”与人体“煞气”联系的痴迷，从他对“引导”、“控制”瘟疫的渴望，从他背后王安那深不见底的野心来看，他们完全有可能对“人瘟”这种终极邪恶的禁忌之术产生兴趣！
她必须验证这个猜想。但如何验证？直接询问何太监或陈宦官，无异于自寻死路。她只能从陈宦官给她的这本小册子，以及他们日常的询问中，寻找蛛丝马迹。
她开始更加仔细地研读那本小册子，不放过任何一个字，甚至一个涂抹修改的痕迹。她发现，陈宦官的推演，虽然试图联系“锁魂引”与《瘟神散典》，但其核心始终围绕着“药材”、“药性”、“炮制”、“服用反应”，以及如何“引导”、“控制”药力或“疫气”。他反复揣摩的，是如何将外界的“煞气”（疫气）引入人体，或激发人体内的“煞气”，以达到某种效果。他似乎在寻找一个“媒介”或“引子”，一个能稳定连接“瘟疫源头”与“目标人群”的东西。
“媒介”……沈清猗反复咀嚼着这个词。金花婆婆用“锁魂引”控制死士，是以药物为媒介，直接作用于人体。而《瘟神散典》记载的瘟疫传播，是通过“瘟种”随风流布。但如果想要更精准、更可控地传播瘟疫，甚至让瘟疫具有某种“识别”特定目标的能力，那需要什么样的媒介？空气？水流？食物？还是……人传人？
“人传人”……沈清猗猛地打了个冷战。“人瘟”，如果指的是以人为媒介的瘟疫，那是否意味着，可以将某个“染疫”的人，变成一个活动的、行走的“瘟种”，他所到之处，接触之人，皆会染病？而这个人本身，或许还能保持一定的行动力，甚至神智？
这想法太过惊悚，但并非没有先例。父亲沈太医在世时，曾与她提过一些极其古老、近乎传说的医案记载，其中就有“养蛊人以身饲蛊，蛊成反噬，其人携毒，触之即死，而其人不自知，状若常人”的说法。这虽与瘟疫不同，但原理或有相通之处，都是将人本身变成了毒源。
陈宦官和王安，想找的，会不会就是这种东西？一种可以被人为控制、携带、并定向释放的“活体瘟疫”？
这个猜测让沈清猗坐立难安。她意识到，自己可能正在接近一个比想象中更加黑暗、更加可怕的阴谋核心。而她此刻的“合作”，正在为这个阴谋提供着关键的“素材”和“思路”。
她不能坐视不理。但她能做什么？她只是一个被困在此地、自身难保的弱女子。
几天后，何太监再次到来。这一次，他脸上的兴奋几乎难以掩饰，进门时甚至有些匆忙，连礼节性的笑容都显得有些急促。
“沈姑娘！大喜事！”何太监一进门就压低了声音，但语气中的激动显而易见，“你前几日标注的那处地宫通风井道，果然与王府后花园的一口废弃水井相连！昨夜，我军精锐顺着那井道潜下，虽然遭遇了叛军顽抗，但成功突破了外围防线，打开了地宫东侧一处隐秘出口！大军已经攻入地宫，正在清剿残敌！晋王那老匹夫，这回是插翅难逃了！”
沈清猗心中一震。真定城，终于要破了吗？这消息来得比她预想的要快。但她也清楚，地宫内部结构复杂，晋王又抱有同归于尽的疯狂念头，最后的战斗必然惨烈无比。她提供的线索或许起到了一点作用，但绝不可能如此轻易就决定战局，想必是多方努力的结果。
“当真？”沈清猗也做出惊喜的样子，“那可真是天大的好消息！全赖将士用命，殿下英明！”
“自然是真的！”何太监搓着手，在屋里踱了几步，“王公公和陈公公得知此讯，也是大悦。陈公公特意让咱家来告诉姑娘，姑娘有功于破城，王公公都记着呢！”
“民女不敢居功，只是略尽绵薄。”沈清猗谦逊道，心中却警铃大作。真定城破在即，晋王这个“内患”一旦解决，太子和朝廷的注意力很快就会转向东南，而王安和陈宦官，恐怕也要加快他们那“瘟神散典”的研究步伐了。她的“利用价值”，也即将面临新的评估。
果然，何太监话锋一转，语气变得意味深长：“真定将定，殿下不日即可回銮，专心应对东南倭患。王公公与陈公公，也正加紧参详那《瘟神散典》，以期早日有所成，为朝廷分忧。沈姑娘这几日，可有什么新的心得体悟？尤其是关于那‘锁魂引’引动人体‘煞气’与《散典》中‘疫气’流转，可有新的发现？”
他目光灼灼地看着沈清猗，显然，这才是他今日前来的主要目的。真定战事的好消息，只是让他心情愉快，更有底气来索取“研究成果”了。
沈清猗心念电转，知道不能再拖延，必须给出一些“实质性的”东西，但又不能是真正的关键。她整理了一下思绪，脸上露出思索和些许困惑的神情。
“回何公公，民女这几日反复回忆，对照陈公公所赐册子，确有些许杂乱想法，只是……不知当讲不当讲，或许只是民女胡思乱想，贻笑大方。”
“但说无妨！”何太监催促道，“陈公公说了，集思广益，姑娘有任何想法，无论对错，皆可直言。”
沈清猗点点头，缓缓道：“民女反复体味服用‘锁魂引’后的感受，又细思陈公公关于‘煞气’、‘疫气’流转的推演，忽有一感。那‘锁魂引’药性霸道，直冲心脑，然其生效，似乎并非全然无序。金花婆婆以铜铃声引导，韩先生以药鞭尖哨控制，可见其药力虽烈，却有‘径’可循，有‘门’可入。此‘径’与‘门’，是否便是人体气血运行之关窍，或心神波动之枢纽？”
她一边说，一边观察着何太监的表情，见他听得认真，便继续道：“而那《瘟神散典》所载，引动地气煞毒，散播疫疠，其‘疫气’流转，似乎更重外感，由口鼻、肌肤而入，侵袭肺腑，与‘锁魂引’由内而发，扰动心神，似乎……路径不同？”
她刻意将两者区分开来，暗示“锁魂引”的经验可能不适用于瘟疫研究。
何太监皱了皱眉，沉吟道：“姑娘所言，不无道理。陈公公亦曾言，内发之‘煞’与外感之‘疫’，确有不同。然万物相通，其理或一。譬如江河奔流，虽分干支，终归大海。这引导控制之法，或许有可借鉴之处？”
沈清猗心中暗凛，陈宦官果然也想到了“引导控制”，而且坚持认为“锁魂引”的经验有用。她顺着话头，做出恍然又困惑的样子：“公公高见。只是……民女愚钝，始终想不明白，这外感之‘疫气’，无形无质，随风流布，如何能像‘锁魂引’那般，精准‘引导’、‘控制’？难道……真有某种‘媒介’，可拘束疫气，使其如臂使指？”
她刻意将“媒介”二字咬得略重，同时仔细观察何太监的反应。
何太监的眼中，极快地闪过一丝异样的光芒，那光芒中混合着兴奋、警惕和一丝难以言喻的贪婪。虽然只是一瞬，但沈清猗捕捉到了。果然，他们也在思考“媒介”的问题！
“媒介……嗯，姑娘此想，颇有见地。”何太监恢复了平静，捋了捋并不存在的胡须，“陈公公亦曾提及此节。天地万物，相生相克，疫气虽无形，然或许有物可载之、导之。只是此等奇物，恐怕非同一般，需得仔细寻访古籍，或于海外绝域，方能觅得踪迹。” 他轻描淡写地将话题带过，似乎不愿深谈。
沈清猗却心中雪亮。他们不仅知道“媒介”的概念，而且已经在寻找了！那“梦檀”的走私渠道，那对东南海商的关注，恐怕就是为了寻找这种能“承载”、“引导”疫气的“奇物”！而《瘟神散典》缺失的“人瘟”部分，或许就记载着如何炼制、使用这种“媒介”！
她压下心头的惊涛骇浪，做出受教的样子：“原来如此。陈公公学究天人，民女佩服。只是……民女还有一惑。”
“姑娘请讲。”
“民女那日见那《瘟神散典》，似乎……最后部分有所残缺？”沈清猗小心翼翼地问，脸上带着纯粹的好奇和求知欲，“不知是年代久远，自然损毁，还是……本就未曾记载完全？若典籍不全，参详起来，岂非事倍功半？”
何太监的脸色几不可察地僵硬了一下，随即若无其事地笑道：“姑娘好眼力。那《瘟神散典》乃前朝孤本，流传至今，难免有虫蛀霉变、散佚缺失之处。最后部分，确已不存。不过，陈公公学贯古今，自能由前文推演后理。况且，大道至简，得其精要即可，些许残缺，无伤大雅。”
他说得轻松，但沈清猗却从他闪烁的眼神和略显急促的语气中，听出了掩饰。那缺失的部分，绝非“无伤大雅”！很可能，那就是记载着“人瘟”和“媒介”的关键内容！而他们，要么没有得到，要么得到了却秘而不宣，甚至可能那缺失的部分，就是被他们故意毁去，以防他人窥得全貌！
“原来如此，是民女多虑了。”沈清猗低下头，不再追问。她知道，再问下去，就要引起怀疑了。
何太监似乎也松了口气，又勉励了沈清猗几句，让她继续“用心参详”，尤其是多想想“锁魂引”服用时，气血心神的具体变化与感受，便告辞离去。
房门关上，沈清猗独自站在屋中，只觉得浑身冰凉，如坠冰窟。
缺页的“人瘟”，寻找中的“媒介”，东南的走私，王安的野心，还有那即将被攻破的真定城，和如火如荼的东南倭患……这一切，像是一张巨大的、狰狞的网，正在缓缓收紧。而她，正站在网的中心。
她必须做点什么，立刻，马上。真定城破在即，局势将变，这是危机，也可能是她唯一的机会。
她重新坐回桌边，铺开纸笔。这一次，她没有再“回忆”地宫细节，也没有推敲“锁魂引”药性，而是开始以一种极其隐晦、夹杂了大量臆测和误导的方式，撰写一份关于“锁魂引”药性与所谓“疫气”、“煞气”关联的“心得体会”。在其中，她故意留下几处看似随意、实则可能指向“人瘟”危险性和“媒介”难以控制的“破绽”和“疑问”。
她不知道这份东西最终会落到谁手里，又会引起怎样的波澜。但这是她目前唯一能做的，在敌人内部埋下一颗不确定的种子。同时，她必须想办法，将她关于“人瘟”和“媒介”的可怕猜测，传递出去，传递给太子，或者任何一个可能阻止这场浩劫的人。
窗外，真定城方向，喊杀声震天，火光映红了半边天空，宣告着一场战役的结束。但沈清猗知道，另一场更加隐秘、也更加可怕的战争，或许才刚刚开始。而她，这个深陷囹圄的孤女，已被命运的洪流，推到了这场战争的最前沿。