地宫被攻破的消息，如同投入滚油中的水滴，瞬间在太子大营中炸开。虽然最后的清剿仍在进行，负隅顽抗的晋王死士和零星的火药爆炸依旧造成着伤亡，但大局已定。晋王朱载圳，这个盘踞真定、祸乱北地多年的藩王，终于走到了穷途末路。有传言说，官军攻入地宫核心区域时，发现晋王已自·焚于丹房之中，尸骨无存，只留下一地灰烬和烧熔的金玉。也有传言说，晋王并未死去，而是通过某条不为人知的密道逃脱，蛰伏待机。无论真相如何，真定城的叛乱，在持续了数月之后，终于被基本平定。
胜利的喜悦如同瘟疫般在军营中蔓延，压抑了许久的将士们爆发出震天的欢呼。中军大营连日来灯火通明，将领们进进出出，文官们奋笔疾书，一道道捷报和请功奏疏雪片般飞向京城。空气中弥漫着血腥、硝烟和一种躁动的兴奋。
然而，在这片胜利的喧嚣之下，“听竹轩”内却依旧保持着一种异样的寂静。沈清猗能感觉到守卫的松懈，送饭的宦官脸上也多了几分笑意，甚至何太监来取她“心得”的频率也降低了，但那份无形的禁锢和监视，并未真正解除。她知道，自己仍是笼中鸟，区别只在于，看守者暂时被外面的热闹吸引了注意力。
地宫被攻破，意味着她关于地宫的记忆价值大减。陈宦官和王安的重心，必然会更快地转向《瘟神散典》和“锁魂引”的“研究”。而她，必须在这最后的窗口期，找到新的、足以自保甚至反击的筹码。
她反复研读陈宦官留下的那本小册子，试图从那些严谨到近乎冷酷的推演中，找到关于“人瘟”和“媒介”的蛛丝马迹，但收获寥寥。陈宦官的记录，更像是一个狂热的探索者在未知领域的摸索笔记，充满了假设、疑问和自相矛盾的推测，但核心的、关于“人瘟”炼制方法和所需“媒介”的具体信息，却讳莫如深，或者，他自己也尚未掌握。
沈清猗的思绪，再次飘向那缺失的书页，飘向父亲沈太医。父亲精通医术，尤擅毒理，当年在太医署任职，是否也曾接触过类似的禁忌典籍？他因“误诊”被贬，流放岭南，最终病逝途中，这背后，是否真的只是简单的医疗事故？还是说，他发现了什么不该发现的秘密？
这个念头一旦生出，便如野草般疯长。她记得父亲离京前那个夜晚，他将年幼的自己搂在怀中，抚摸她的头发，眼神是前所未有的复杂，有慈爱，有不舍，还有一种她当时看不懂的、深沉的忧虑和决绝。他对她说：“清儿，记住，医者父母心，当以济世活人为念。有些东西，知道了，未必是福；碰了，便是万劫不复。宁可一世平庸，莫要窥探天机。”
当时她懵懂，只以为是父亲临别前的感慨。如今想来，那番话，是否另有所指？“窥探天机”，指的是什么？难道就是类似《瘟神散典》这样的邪术？
还有父亲留下的那几本手札。她离家时匆忙，只带出了最贴身、记录着日常验方和读书心得的几本。大部分藏书和手稿，都留在了已被查封的沈家旧宅。陈宦官他们是否已经搜查过沈家？是否找到了父亲可能留下的、与《瘟神散典》或“人瘟”相关的记载？
她坐立难安，一种强烈的冲动驱使着她，想要弄明白父亲当年究竟知道什么，又为何会落得那般下场。这不仅仅是为了寻找对抗陈宦官和王安的线索，更是为了解开深埋心底多年的谜团，告慰父亲的在天之灵。
机会，在她几乎不抱希望的时候，悄然降临。
真定城破后的第五天，何太监再次来到“听竹轩”。这一次，他脸上带着一种难以掩饰的疲惫，但眼神却异常明亮，甚至有些亢奋。他身后跟着两个小火者，抬着一个不大的樟木箱子，箱子上沾着泥土，似乎刚从地下挖出来不久。
“沈姑娘，”何太监的声音有些沙哑，但透着兴奋，“地宫已彻底肃清，叛党余孽尽数伏诛。我军在清理晋王丹房废墟时，于一处隐秘夹墙内，发现了这个。”
他示意小火者将箱子放下打开。箱子里并非金银珠宝，而是堆满了各种瓶瓶罐罐、纸质文书、以及一些奇形怪状的药材和矿物。很多器物都被烟熏火燎，或是在之前的爆炸和焚烧中损毁，但依旧能看出其原本的精细和诡异。
“这些都是从金花妖婆的丹房废墟中清理出来的。”何太监拿起一个烧得半毁的铜制丹炉，又指了指一堆焦黑的纸灰和残页，“可惜，大部分都被那妖婆临死前焚毁了。不过，还是找到了一些有用的东西。”
他的目光在箱子里逡巡，最终落在几本边缘焦黑、但大体保存完好的线装册子上。他小心翼翼地将其取出，吹去表面的浮灰，递给沈清猗。
“姑娘精通药理，又曾亲历其害，不妨看看，这些是否与那‘锁魂引’有关？或许，能从中发现些陈公公未曾推演出的关窍。”
沈清猗心头剧震，双手有些颤抖地接过那几本册子。册子入手沉重，纸张是一种特制的、耐火的棉纸，虽然边缘焦黑，水渍斑斑，但内页的文字和图案大多清晰。她翻开最上面一本，入眼便是熟悉的、金花婆婆那狂乱潦草的笔迹，记录着各种稀奇古怪的药材配方、炼制火候、以及服用后的反应，其中大量充斥着“以童男童女心头血为引”、“怨魂煞气淬炼”等邪恶描述，令人作呕。这无疑是金花婆婆炼制“锁魂引”及相关毒药、邪术的实验记录。
她强忍着不适，快速翻阅。大部分内容都与陈宦官小册子上的推演有重叠，甚至更加原始、血腥。但在翻到其中一本册子的后半部分时，她的目光猛地一凝。
这一页，记录的是一种名为“蚀骨香”的毒药配方，旁边有金花婆婆的批注：“此方得自南疆残篇，性烈，中者骨肉消融，痛不欲生，然发作缓慢，可控。或可用于慑服不驯之徒。” 而在配方的末尾，有一行小字，笔迹与金花婆婆的狂草不同，显得清癯而工整，似乎是后来添加上去的注释：
“此方阴毒，有伤天和，其中‘鬼灯笼’、‘腐心草’、‘地肺石髓’三味相合，性转诡谲，似与古藉所载‘人瘟’之引有涉。慎之！戒之！——沈煜 甲辰年注”
沈煜！正是父亲的名讳！甲辰年，那是十五年前！
沈清猗的心脏几乎要跳出胸腔。父亲！父亲果然接触过这些东西！他不仅见过“蚀骨香”的配方，还认出了其中几味药与“人瘟”有关！他甚至留下了警告：“慎之！戒之！”
她强压住翻涌的心绪，不让手指颤抖得太厉害，继续往下翻。在另一页，记录着一种迷惑神智的“迷心烟”配方旁，又有父亲的批注：“此烟辅以‘梦檀’，可乱人神智，久闻成瘾，心智渐失。与《瘟神散典》残页所载‘惑心瘟’之法，有异曲同工之妙，然更为阴损。邪术害人，其心可诛！——沈煜 又及”
《瘟神散典》！父亲明确提到了《瘟神散典》！而且提到了“残页”！他知道这本书，甚至可能看过不止一页！他还提到了“惑心瘟”，这显然与“人瘟”相关，是一种针对神智的瘟疫！
沈清猗只觉得一股热血直冲头顶，又迅速被冰寒取代。父亲不仅知道，还深入研究过，并且留下了批判的批注！那么，父亲当年的“误诊”和被贬……
她飞快地翻动着册子，手指因为激动和紧张而微微发白。何太监在一旁看着，眼中闪过一丝不易察觉的精光，但他没有催促，只是静静地等待着。
终于，在最后一本册子的倒数几页，沈清猗找到了她最想看到，也最怕看到的东西。
那几页，并非金花婆婆的笔记，而是被人用浆糊精心粘贴上去的、几张质地明显不同、更为古旧的残页。残页上的字迹，与《瘟神散典》如出一辙，是那种扭曲古怪的古字和符号。而在其中一页的上方，有父亲熟悉的、清癯工整的批注：
“此即《瘟神散典》末章所载‘人瘟’炼制法之残页！余于内库故纸堆中偶得，惊骇莫名！此法以‘瘟种’为基，融‘生魂怨念’为媒，炮制‘瘟人’，散瘟百里，生灵涂炭，实乃逆天邪术，鬼神共愤！余虽不才，岂容此等毒方存世，遗祸无穷？当毁之！然……其中所言‘瘟种’与南洋‘鬼面菇’、‘腐心草’、‘地肺石髓’之关联，牵机草之变种‘锁魂草’或可替代……其理甚毒，其法甚诡，留此数语，警示后人，万勿追寻！切记！切记！——沈煜 绝笔”
残页的下半部分，有明显的焚烧痕迹，焦黑蜷曲，显然曾被火燎过，但不知为何没有完全烧毁，被金花婆婆捡到，又粘贴在了自己的册子上。残页上原本记载的内容，大部分已不可辨，只剩下一些零星的药材图案和符号，以及最后几行模糊的文字：
“……瘟人成，七日为限，气传接触，无分敌我……可控者，需以‘母引’定期饲之，否则反噬……慎！慎！慎！”
而在父亲批注的旁边，还有一行更小的、墨迹较新的字迹，是金花婆婆的笔迹，带着一种癫狂的兴奋：“沈煜老儿暴殄天物！如此妙法，竟欲毁去！幸得天不绝我，得此残页！‘瘟人’……‘瘟人’！哈哈哈，若能炼成，何愁大业不成？惜乎关键处被毁，‘母引’何物？‘锁魂草’或可一试……”
沈清猗呆呆地看着手中的残页和批注，只觉得全身的血液都在一瞬间冻结了。
父亲！父亲当年在太医署，果然发现了《瘟神散典》的“人瘟”残页！他震惊于其邪恶，试图将其销毁！这就是他被贬的真正原因吗？因为他发现了不该发现的秘密，并且试图毁掉它？是谁在阻止他？是谁想要保存这邪恶的“人瘟”之法？是陈宦官？还是当时的司礼监掌印？或者，是更早的、隐藏在宫廷深处的黑暗势力？
金花婆婆得到了这未被完全销毁的残页，如获至宝，并试图用“锁魂草”来补全、推演“人瘟”的炼制。而陈宦官和王安，他们手中的《瘟神散典》缺失了关于“人瘟”的最后一章，是否就是父亲当年销毁的那部分？他们是否知道父亲曾经毁去残页？他们四处搜寻“锁魂引”和南洋的禁忌药材，是否就是为了补全这缺失的“人瘟”之法？
“沈姑娘？沈姑娘？”何太监的声音将沈清猗从巨大的震惊和悲愤中拉回现实，“可是发现了什么？”
沈清猗猛地惊醒，意识到自己失态了。她深吸一口气，努力让翻腾的心绪平复下来，但手指依旧冰冷。她指着父亲那“绝笔”的批注，以及旁边被焚烧的残页痕迹，用尽量平稳但带着震惊和后怕的语气道：“何公公请看！这……这似乎是先父的笔迹！”
“哦？”何太监凑过来，仔细观看，眼中也露出惊讶之色，“令尊沈太医？他……他竟在此留有手迹？”
“是，”沈清猗的声音有些哽咽，这一次，倒不全是伪装，“先父批注说，这是《瘟神散典》末章记载‘人瘟’炼制的残页，他……他因其太过邪恶，试图毁去……这焚烧的痕迹，想必就是……”
“人瘟？”何太监的瞳孔微微一缩，但很快恢复正常，他仔细看着那残存的字迹和批注，尤其是金花婆婆在旁边添加的、关于“锁魂草”替代和“母引”的注释，脸上露出一种混合着恍然、兴奋和遗憾的复杂表情。
“原来如此……原来如此！”何太监喃喃道，手指轻轻拂过那焦黑的边缘，“沈太医当年……竟有如此机缘，得见此邪术全貌！惜乎，惜乎！他若能留下全本，供王公公与陈公公参详，去芜存菁，化害为利，该有多好！偏偏……唉！”
他连声叹息，仿佛父亲毁去残页是莫大的损失。沈清猗听得心中发冷，她可以肯定，陈宦官和王安，至少是知道“人瘟”存在的，并且一直在寻找！父亲当年的举动，挡了他们的路！
“这‘瘟人’……‘母引’……”何太监的目光灼灼地盯着那几行模糊的字迹，尤其是“气传接触，无分敌我”和“需以‘母引’定期饲之，否则反噬”几句，脸上露出深思之色，“金花妖婆以‘锁魂草’替代，试图炼制，看来是失败了，或者并未完全成功。否则，晋王也不会只弄出些神志不清的死士，而是真正的‘瘟人’大军了……”
他猛地抬头，看向沈清猗，眼中闪烁着急切的光芒：“沈姑娘！令尊学识渊博，见识非凡！他既然能认出此乃‘人瘟’之法，并指出其中关键药材，或许……或许在其他手札中，还留有关于此法的更多记载，或破解之道？哪怕只是一鳞半爪，也至关重要！姑娘可还记得，令尊生前，可曾提及此类邪术？或留下与此相关的笔记、手稿？”
来了！沈清猗心中冷笑。他们果然对“人瘟”念念不忘，甚至想从父亲可能遗留的手稿中寻找线索！
她脸上露出茫然和哀伤，摇了摇头：“先父……从未对民女提及过这些。他只教导民女寻常医理，告诫民女莫要沾染邪僻之术。这些手札……民女也是第一次见到。若非今日得见先父笔迹，民女也不知，先父竟……竟知晓此等可怕之事。” 她顿了顿，眼中泛起泪光，“先父当年，想必是深知此术危害，方才冒险毁去……却不想，竟因此招祸……”
她将父亲的毁书之举与后来的被贬联系起来，暗示父亲是因正义之举而遭殃，试图在何太监心中种下一丝对父亲（或许也包括对“人瘟”本身）的忌惮。
何太监闻言，神色果然微微一动，但随即又恢复了那种探究的热切：“沈太医高义，令人敬佩。然此等秘术，既已现世，一味毁去，恐非上策。如王公公所言，关键在于如何运用。若能掌控其法，反制其害，乃至以其之道，还施彼身，用于御敌安邦，岂非善莫大焉？沈姑娘，你好好想想，沈太医可还留有其他遗物？尤其是手稿、笔记之类？或许其中，就有克制此‘人瘟’的关键！若能找到，不仅是姑娘为父伸冤的契机，更是造福苍生的大功德啊！”
他将寻找“人瘟”线索，包装成了“为父伸冤”和“造福苍生”，说得冠冕堂皇。但沈清猗听得出其中的急切和贪婪。他们太想得到完整的“人瘟”之法了！父亲毁去的残页，金花婆婆未能成功的尝试，都让他们心痒难耐。而自己，作为沈太医的女儿，又接触过“锁魂引”，无疑成了他们眼中最有可能找到线索的钥匙。
“先父遗物……大多已在流放途中散佚，京城旧宅也被查封……”沈清猗露出努力回忆的样子，“不过……民女离京时，随身携带了几本先父日常所用的医案手札，或许……或许其中会有些许相关记载？只是，那几本手札，如今也不知流落何处了……”
她这是欲擒故纵。她知道，自己随身的那几本手札，很可能已经被陈宦官的人搜走检查过了。如果里面真有关于“人瘟”的关键，他们早就拿出来了。她故意这么说，是想试探，他们到底从她身上和沈家旧宅找到了什么，又对父亲的手稿重视到什么程度。
何太监果然皱起了眉头，沉吟道：“姑娘随身之物，杂家已令人仔细查检过，皆是寻常医案心得，并无特别之处。沈家旧宅，王公公也早派人暗中查过，并未发现与《瘟神散典》或此类邪术直接相关的手稿。想必沈太医当年，处理得极为干净……” 他语气中带着明显的失望，但随即又看向沈清猗，目光炯炯，“不过，人过留痕，雁过留声。沈太医既然深入研究过，必有心得。或许，就藏在某些看似寻常的记载之中，只是我等外人，难以察觉。姑娘是沈太医唯一的骨血，又承其医术，不妨再仔细回想，沈太医可有什么特殊的习惯、常用的暗语、或珍藏的、不让人碰的书籍器物？”
沈清猗心中稍定，看来父亲确实处理得很干净，没留下直接的把柄。但何太监的话也提醒了她，父亲或许真的将某些秘密，以特殊的方式隐藏了起来。那几本随身手札，她早已烂熟于心，里面确实没有明言邪术，但有一些关于罕见药材特性、以及解毒之法的记载，颇为隐晦，当时她只以为是父亲的研究心得，如今想来，或许另有所指？
“特殊习惯……暗语……”沈清猗喃喃道，做苦思状，忽然，她似乎想起了什么，眼睛微微一亮，“经公公一提，民女倒是想起一事。先父有一本常置于案头的《肘后备急方》，乃是葛洪仙师所著。先父对此书推崇备至，时常批注。他曾对民女言，此书虽为急救，然其中某些方剂，配伍精妙，暗合阴阳生化之理，若能逆推其理，或可解某些……非常之毒。他还曾在一页记载‘瘴气’防治的方子旁批注，说‘瘴疠之毒，源于湿热秽浊，然亦有外邪引动内郁者，其症险恶，需寻其源，断其根，而非徒然清解’……”
她一边说，一边仔细观察何太监的反应。她提到的《肘后备急方》是真实存在的，父亲也确实常看并批注。她所说的批注内容，半真半假，真的部分是基于父亲平时的言论风格，假的部分则是她将“人瘟”、“疫气”的概念隐晦地嵌入其中，看看能否引起何太监的联想。
果然，何太监的眼睛亮了起来：“《肘后备急方》？寻其源，断其根……沈太医此言，大有深意啊！姑娘可还记得，具体是哪一页？批注原文如何？”
沈清猗露出歉然的表情：“时隔多年，民女只记得大概，具体页数和原文，实在记不清了。那本书……似乎并未在民女随身之物中？”
何太监显得有些焦躁，在屋里踱了两步：“那本书……杂家记得，在查抄沈家旧宅时，确有此书，但当时只作寻常医书处理，未加留意……不行，得立刻派人去找！不，杂家亲自去！”
他转身就要走，但走到门口，又停住，回过头，目光锐利地看着沈清猗：“沈姑娘，今日所见所闻，事关重大，尤其是令尊批注及这‘人瘟’残页之事，万勿对任何人提起！王公公与陈公公，自有主张。姑娘只需安心在此，仔细回忆沈太医生前一切言行、手稿，若有任何发现，无论大小，立刻告知杂家！此乃戴罪立功，更是为沈太医正名之良机，姑娘切莫自误！”
“民女明白。”沈清猗低头应道。
何太监匆匆离去，脚步声很快消失在门外。沈清猗缓缓坐倒，只觉得浑身虚脱，冷汗早已浸透了内衫。
她成功了。她成功地将父亲的形象，从一个可能知晓秘密的太医，塑造成了一个深入研究过“人瘟”但试图毁去它的正直医者，并且可能将破解或克制之法，隐藏在了寻常的医书批注之中。这既合理解释了父亲为何被贬，也给了陈宦官和王安新的希望和追寻方向——去寻找那本可能隐藏着秘密的《肘后备急方》。
这能暂时转移他们的注意力，也能为自己争取一些时间。更重要的是，她确认了几件事：第一，父亲确实接触并试图销毁“人瘟”邪法，这很可能是他遭祸的根源；第二，陈宦官和王安对“人瘟”极为渴求，且所知不全；第三，金花婆婆曾得到残页并尝试炼制，但似乎失败了，关键可能在于“母引”。
“母引”……沈清猗咀嚼着这个词。残页上说，“瘟人”需以“母引”定期饲之，否则反噬。这“母引”是什么？是另一种药物？还是某种更诡异的东西？金花婆婆试图用“锁魂草”替代，是否就是因为她找不到真正的“母引”？
而父亲批注中提到，“锁魂草”是“牵机草”的变种，或可替代“人瘟”配方中的某些成分……“牵机草”，那不正是“牵机纹”的核心吗？难道“牵机纹”与“人瘟”之间，也存在某种联系？
线索越来越多，但迷雾却似乎更浓了。沈清猗感到一阵深深的疲惫和孤独。父亲当年面对这可怕的秘密时，是否也曾如此无助？他选择了毁去，却未能成功，反而搭上了自己和家人的性命。
如今，这秘密的冰山一角，再次浮出水面，并且与宫廷最顶层的权力斗争、与东南沿海的倭患、与一场可能席卷天下的瘟疫阴谋纠缠在一起。而她，沈清猗，一个孤苦无依的弱女子，却被卷入了漩涡的最中心。
她看向窗外，天色已近黄昏，真定城方向的喧嚣渐渐平息，但空气中依旧弥漫着未散的血腥和焦糊味。这座城池的灾难似乎结束了，但一场更大、更隐蔽的风暴，正在酝酿。
她必须活下去。不仅仅是为了自己，为了给父亲讨回公道，更是为了阻止那可能发生的、父亲曾拼死想要毁去的“人瘟”之祸。
她轻轻抚摸着父亲在那残页上留下的“慎之！戒之！”的批注，冰冷的指尖仿佛能感受到父亲当年写下这些字时，笔尖的颤抖和心中的决绝。
“父亲……”她低声呢喃，眼中燃起一抹微弱却坚定的光芒，“您未竟之事，女儿……愿勉力一试。”