深夜，东厂。
魏忠贤将一份厚厚的密报，恭敬地呈到了崇祯面前。
“皇爷，都查清楚了。”
“周应秋的那个小舅子吴兴邦，最近就像一只闻到腥味的苍蝇，在京城和江南之间来回乱窜。”
“他联络了十几家被皇家银行挤兑得快要倒闭的私人钱庄，还有江南的几个丝绸和茶叶大户。这些人，以前都和晋商有过来往。”
“他们凑了一笔巨款，看样子，是想在南直隶那边，也搞一个所谓的‘江南联合钱庄’，公然跟咱们的皇家银行唱对台戏。”
魏忠贤顿了顿，脸上露出一丝阴狠的笑意。
“而且，奴婢还查到，周应秋暗中指使吴兴邦，和漕运上的一些人搭上了线。他们似乎想在漕运的粮食上，做点手脚。”
崇祯翻看着密报，上面的人名、账目、密会地点，都记录得清清楚楚。
东厂的效率，一如既往地让他满意。
“想在漕运上做手脚？”崇祯的指尖，轻轻敲击着桌面，“他倒是会挑地方。”
漕运，是大明的经济命脉。
每年数百万石的漕粮，从江南运往京城，养活着北方的边军和京城的官民。
一旦漕运出了问题，整个北方都会陷入恐慌，其造成的动荡，远比几家钱庄倒闭要严重得多。
周应秋这一招，不可谓不毒。
“皇爷，要不要奴婢现在就动手？把这个吴兴邦，连同那些不长眼的商贾，一并抓了？”魏忠贤试探着问道。
“抓一个吴兴邦有什么用？”崇祯摇了摇头，“周应秋那只老狐狸，滑得很。所有的事情都让吴兴邦出面，他自己从不留下任何把柄。”
“现在动吴兴邦，只会打草惊蛇。周应秋大可以来一招弃车保帅，把所有罪责都推得干干净净。”
“那……那该如何是好？”魏忠贤有些着急。
“他不是想玩吗？朕就陪他好好玩玩。”崇祯的眼中闪过一道精光，“他不是想在漕运上动手脚吗？朕就给他一个天大的机会。”
“王大伴。”
“奴婢在。”
“你明日，去户部传朕的口谕。”崇祯的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度，“就说辽东战事吃紧，军粮告急。朕要从内帑拨付一百万两白银，命户部紧急从江南采购三百万石粮食，不惜任何代价，限期一个月内，沿大运河运抵通州。”
王承恩一愣，有些不解：“皇爷，咱们的粮仓不是……”
“朕知道粮仓不缺粮。”崇祯打断了他，“朕要的，是让周应秋相信，朕缺粮，缺得快要火烧眉毛了。”
“一条贪婪的鱼，只有闻到最肥美的诱饵时，才会奋不顾身地咬钩。”
魏忠贤瞬间明白了皇帝的意图，激动得脸都有些涨红。
皇爷这是要钓鱼！
而且是放长线，钓一条前所未有的大鱼！
“奴婢明白了！”魏忠贤领会了精神，立刻补充道，“皇爷放心！奴婢这就去安排！保证把这场戏，给周大人演得足足的！”
“记住。”崇祯最后叮嘱道，“朕要的，是人赃并获，是让他百口莫辩的铁证！”
第二天，一道来自乾清宫的口谕，在朝堂上引起了不大不小的波澜。
皇帝要紧急从江南采购三百万石军粮！
这个消息，像一颗石子投入了平静的湖面。
大部分官员只是觉得战事紧急，并未多想。
但这个消息传到周应秋的耳朵里时，却无异于一声惊雷。
“天助我也！真是天助我也！”
周应秋在自己的府邸里，激动地来回踱步，脸上是压抑不住的狂喜。
他正愁找不到机会给皇帝的新政制造点麻烦，没想到皇帝自己就把一个天大的把柄送到了他的手上。
三百万石军粮！
这么大的一笔漕运，只要在中间稍微动一点手脚，拖延个十天半个月，甚至让一部分粮食“意外”地沉入运河。
到时候，辽东军粮接济不上，前方将士哗变，看他崇祯还怎么坐得稳这个龙椅！
“兴邦，你立刻去办！”周应秋对着匆匆赶来的吴兴邦，面授机宜，“联系漕帮的那些人，再许诺给沿途的那些官吏重利！”
“记住，事情要做得干净利落，要像一场‘意外’！”
“此事若成，不仅能让皇帝焦头烂额，咱们的‘江南联合钱庄’，也能趁机发一笔横财！”
吴兴邦领命而去，脸上满是得意的笑容。
他们都以为，自己是这场棋局的猎人。
却不知道，在他们头顶之上，一张由东厂和锦衣卫织成的天罗地网，已经悄然张开。
半个月后，山东，临清。
大运河最繁忙的钞关码头。
一支由数百艘漕船组成的庞大船队，正缓缓地向闸口驶来。
船上，插着户部调粮的明黄色旗帜。
然而，就在船队即将通过钞关时，意外发生了。
河道上游，突然有十几艘装满了石块的民船，“意外”失控，横冲直撞地闯入了主航道，然后齐齐“意外”地翻沉。
沉重的石块，瞬间堵塞了狭窄的河道。
紧接着，埋伏在运河两岸的数百名手持刀棒的“水匪”，从芦苇荡里一涌而出，叫嚣着冲向了运走的船队。
一场精心策划的“劫漕”大戏，正式上演。
然而，就在这些“水匪”即将冲上漕船的那一刻。
异变陡生！
那些看似普通的漕船，船篷猛地被掀开。
露出来的，不是一袋袋的粮食，而是一排排黑洞洞的枪口！
和一个个身穿黑色飞鱼服，眼神冷酷的东厂番子！
为首的一艘大船船头，魏忠贤一身刺绣蟒袍，捏着兰花指，脸上带着猫捉老鼠般的戏谑笑容。
“咱家的周大人，还真是看得起咱家啊。”
“这么大的阵仗，就为了劫几船空船？”
“开火！”
“一个不留！”
“砰！砰！砰！砰！”
密集的枪声，如同爆豆一般，在临清的运河上空骤然炸响。
那些刚刚还气势汹汹冲上来的“水匪”，瞬间就懵了。
他们手里拿着的，不过是些朴刀、木棍，身上穿的，更是连件像样的皮甲都没有。
而对面船上射出来的，却是能轻易洞穿铁甲的铅弹！